Я кивнул.
— Я — тебе, ты — мне... Взаимовыручка.
— Вообще-то тебе, я так погляжу, стоит практиковаться со Жменем и Драргом — заметил я, когда весьма оперативно прибывшие по вызову городовые забрали бандитов и мы с навигатором убрались с места происшествия. — Всё время во что-то влипаешь.
— Думаю, ты прав — согласился Ассай. — Хотя, полагаю, эффективнее будет подучиться твоим трюкам.
— ...Пожалуй — согласился я. — Ты же тоже энергет...
— Пренебрегший обучением соответствующим навыкам. И зря, как оказывается... Если было бы совсем туго, я бы их поджарил, но потом были бы проблемы с законом. Твои методы в этом плане гораздо полезнее...
Я кивнул. В разных местах местные законы по разному относятся к применению способностей энергетов против других разумных, но в этом городе с его запретами на всё подряд если бы городовые увидели на телах бандитов характерные следы, пришлось бы пройти долгое и муторное разбирательство. А эффект удара щитом не отличить от удара, скажем, кулаком... Просто стандартная травма, нанесённая тупым инструментом.
— Но я ожидал, что какие-то трюки у тебя в запасе всё равно будут — заметил я.
— Как я уже сказал, пренебрёг. Напрасно, конечно, но музыка привлекала больше... Да и сейчас привлекает. Вот ей и уделял всё время — пожал плечами чешуйчатый. — Плюс огневые навыки — они зрелищные и ими можно оживлять выступление. Но, пожалуй, с этого дня начну заниматься щитами.
Ассай проводил меня до книжной лавки, где я с ним и распрощался, напоследок пожелав не влипать в проблемы снова... по крайней мере, в ближайшее время.
Хм, и почему он пошёл в этот переулок, между прочим? Хотя, какая разница...
— Да как их может не быть? — горячилась Кугра. — Женщины же!
— Ну, не у всех женщин они есть... — хмыкнул Драрг. — Во всяком случае, не у всех можно найти.
— Это точно — согласился. — А тут и вовсе...
— Это как это не у всех?! — то ли удивилась, то ли возмутилась Кугра, выпятив грудь.
Предметом неожиданно возникшего спора, развлекавшего нас в ожидании предполётной подготовки, стала женская грудь. Точнее, грудь женщин дрейков. Яков утверждал, что они, несмотря на внешний вид, совсем не рептилии, а вовсе даже млекопитающие, так что груди должны быть... по идее. Уверенности он явно не испытывал, и это только подливало масла в огонь спора, который ещё сильнее разжигал Драрг своими замечаниями.
Казалось бы, в чём проблема? В экипаже есть дрейк, можно его спросить. Однако брать на себя вопрос "У ваших баб сиськи есть?" никто ожидаемо не хотел.
— Можете спросить в каком-нибудь борделе, когда вернёмся — наконец, предложил я. — Если к тому времени вас ещё будет волновать этот вопрос...
Кугру это предложение определённо удовлетворило.
Этот рейс в соседнюю систему был тройным: доставка почты, небольшого груза, и пассажира. В последнее время мы начали работать и с ними, но только попутно: на "Коршуне" пассажирскими перевозками много не заработать, да и сами они предпочитают более комфортные условия специализированых кораблей. Тем не менее, если кому-то срочно нужно, сойдёт и так.
По пути снова произошла стычка с пиратом, но этот удрал, едва мы открыли ответный огонь. Жаль, конечно, ну да ладно.
Сдать груз, включая старика-учёного, взять груз в обратное направление; быстро и отработанно. И — увольнительные...
Туда-сюда мы обернулись меньше чем за двое суток, так что до экзамена оставалось ещё столько же; я планировал посвятить это время подготовке и отдыху.
Однако вмешался фактор хаоса. В лице его представительницы в экипаже... В отличие от остальных, забывших — или забивших — про спор, рогатая была намерена прояснить вопрос и раскрыть тему раз и навсегда.
Угадайте, кого она потащила с собой? Верно, Якова. Но отмазаться в итоге не смог я... Хотя почти удалось спихнуть на Лао, но кок, зараза, заметил, что идея была моя, да и местонахождение борделей я знаю лучше. Учитывая, что оба замечания были верными, я был вынужден согласиться.
На самом деле, услугами местных борделей я не пользовался — зачем, если всегда можно снять дамочку бесплатно? — но заведение, которое посещал Ассай, запомнил. Бордели на Куланге, как и на большинстве человеческих планет, заведения вполне легальные, так что всего-то и дел — подойти и спросить, и какая разница, что работники какого-то там борделя сочтут меня извращенцем-ксенофилом?
В теории. На практике ожидаемо вышло иначе.
Я бы вообще предоставил Кугре самой задавать вопросы, но... Несмотря на то, что она явно прогрессировала, хаоситка всё ещё во многом жила по традициям и манере поведения своего народа, так что вполне могла воспринять что-то как оскорбление или вызов — драться хаоситы любят, и поводом для драки может стать практически что угодно. Даже не обязательно негативное, по её словам — у которых племён драка входит даже в брачный обряд... В общем, без присмотра я ей пока не доверял общение с посторонними.
Эм. Если подумать, я с ней как воспитатель с проблемным ребёнком... не приведи боги такую дочь.
В любом случае, вошли мы вместе — и немедленно в коротком коридоре, ведущем во внутренние помещения, встретили охранника. Кугра окинула здоровяка оценивающим взглядом, но явно решила, что он не в её вкусе — у меня вообще сложилось впечатление, что ей нравятся спортивные мужчины, но не амбалы, как этот.
Однако изучая её реакцию, я утратил инициативу.
— Это бордель? — осведомилась девушка у охранника. Тот молча кивнул. — Чудно. У вас есть дрейки?
Охранник слегка наклонил голову, а затем поднял со столика рядом колокольчик и позвонил в него. Несколько секунд, и из левой двери в конце коридора появилась довольно привлекательная, хотя и за счёт подбора одежды с косметикой, женщина в обтягивающем красном платье. Хмм, судя по всему, бордель вполне приличный...
Однако...
— Пожалуйста, пройдите со мной — вежливо произнесла женщина.
— Прошу прощения, — я поднял руку — но я бы не хотел непонимания и недоразумений. Мы пришли просто чтобы прояснить один вопрос...
— Пройдите со мной — кивнула женщина, словно именно этого и ожидала. Возможно, стандартный приём на "гостей", котрые мямлят и стесняются высказать свои пожелания, особенно если они необычные?.. Я вздохнул. Пожалуй, действительно проще будет пройти с ней.
Вместо двери, из которой вышла, женщина поднялась с нами на этаж выше и отвела в — комнату ожидания? Молча предложила нам сесть в мягкие и удобные кресла у чайного столика, и прежде чем я успел что-то сказать, исчезла за закрывающим вход занавесом. Я бросил взгляд на Кугру, но её ситуация ничуть не беспокоила... неудивительно, ей попросту не с чем сравнивать.
Занавес колыхнулся, пропуская в комнату новую гостью... И вопрос разрешился сам собой.
Всё-таки есть, и в это можно было легко убедиться, взглянув на вошедшую... или накладные? Да нет, глупость, зачем им...
Как можно понять, к нам пожаловала женщина-дрейк.
Сия дама была одета в ярко-алое длинное платье, скрывающее хвост, и носила на голове нечто, напоминающее фату, однако как можно было заметить под краем лишь немного не достающего до пола платья, была боса.
— Прошу простить за беспокойство — вздохнул я — но возникло небольшое недоразумение. Нам не нужны здешние услуги, мы просто хотели получить ответ на один вопрос... и уже его получили.
— Есть вопросы, о наличии которых не подозреваешь, что они у тебя есть — неожиданно усмехнулась дрейк. Я подозрительно посмотрел на неё; женщина уселась на банкетку напротив нас с Кугрой. — Наша встреча — не случайность и не недоразумение, Артём Косой.
Я напрягся. Не знаю, во что меня хотят втянуть, но...
— Джазир много рассказывал о своей команде, и о вашей встрече, мастер щитов — продолжила дама. Тьфу ты, я уж подумал... Дрейки, лидирующие поставщики суеверий в обитаемые миры. — Это воля судьбы, что ты оказался здесь.
Ну, я же говорю... Во всём у них "предначертание" и "судьба".
— Эй, я тоже здесь! — немедленно возмутилась Кугра.
— Это так — согласилась дрейк. — Меня зовут Фатсима, и я хозяйка этого заведения.
О как... Наш навигатор не абы кого дрючит.
— И меня очень интересует ваша команда...
— И чем вызван интерес? — хмыкнул я. — Вообще-то мы открыты для заказов.
Хозяйка — если не врёт — отрицательно покачала головой.
— Я не о том. Скажи, человек, как ты считаешь — чего не хватает мирам и их обитателям?
Не уверен, к чему она ведёт и чего хочет, но играть в непонятные игры не хочется.
— Хорошего секса — хмыкнул я. — Он изрядно настраивает на мирный лад.
Дрейк... хрюкнула?..
А... Это она пыталась сдержать смех, неудачно.
— Не всех — наконец, произнесла она. Её голос, стоит отметить, потерял изрядную долю торжественной пафосности, присутствовавшей до того. — Хотя замечание неплохое, согласна... Но я надеялась на более серьёзный ответ.
— Да вождя не хватает — не выдержала раздражённая тем, что её игнорируют, Кугра.
— Верно — кивнула хозяйка. — Не хватает единого сильного лидерства, способного свести вместе различные группы с различными интересами и взглядами на жизнь. У разных культур слишком много трений... Поэтому меня и интересует ваша команда.
Доктрина "смешения" рода Тан? Ну, политика меня интересует слабо, хотя у капитана определённо есть некие амбиции.
— Управление экипажем и политика — две большие разницы — хмыкнул я, поднимаясь. — В любом случае...
— Есть группы, воспринимающие Софию Тан как угрозу — перебила меня хозяйка, и я остановился. — Среди ловцов удачи, авантюристов, и политиков идёт невидимая война, в которой они стараются ликвидировать конкурентов, подпадающих под определённые критерии.
— Что вы имеете в виду? — осведомился я.
— Что вы знаете о пророчествах?
Я хмыкнул. Дрейки...
— Пророчества? Это те, восемь из десяти которых забывают через неделю, поскольку они ни с чем не совпадают, а остальные два старательно подтягивают и истолковывают к событиям?
— Они самые — усмехнулась дрейк. — Мой народ их любит и обладает талантом к ним. Говорят, у нас на каждые десять провидиц приходится одна настоящая... Но никто не знает, какая именно.
Теперь уже усмехнулся я. У этой дамы, похоже, есть чувство юмора...
— В любом случае, не так давно было сделано пророчество, ставшее широко известным в определённых кругах. Пророчество, предрекающее появление силы, которая объединит разрозненное и станет новым центром.
Я хмыкнул. Глядя на нашу текущую ситуацию, к нам это явно не относится, но — а вдруг? Мечтать не запретишь. Впрочем...
— Были бы ещё пророчества правдой... — снова хмыкнул я. — Немного единства нам всем не помешало бы, если в хороших руках. Правда, без войны такое не провернуть.
— Знаете, почему никто не знает, какая провидица настоящая? — осведомилась хозяйка. Я пожал плечами. — Потому что это неважно. Важно, что есть многие, кто верят в пророчества, особенно из уст известных провидиц, и действуют соответственно. Так что сейчас многие пытаются сыграть роль исполнителей пророчества, и, как вы сказали, подтягивают реальность к своим нуждам...
Ну, я сказал не так, но — понимаю, что она хочет сказать.
— Так вот почему пираты так оживились...
Она кивнула.
— И мне вы почему об этом говорите?
— Джазир Ассай в вашей команде. А мне несложно предупредить — улыбнулась женщина. — У меня есть личные предпочтения и симпатии.
— Понятно — кивнул я. — А конкретно кого стоит опасаться можете сказать?
Бордель мы покинули обогащённые новым знанием... и я не только про наличие груди, хотя для Кугры это было главным. Ей-то что — ну, есть те, кто к нам враждебно настроены, и чо? Это же нормально. В общем-то, она даже и права, но на нервы это знание всё же действует: конкуренты у нас достаточно серьёзные. С другой стороны, кто предупреждён — тот вооружён... Интересно, капитан знает? Скорее всего, да, но поговорить всё же следует — как минимум, назвать имена.
Мадам назвала не тех, кто точно представляет угрозу, а просто тех, кто является претендентом на роль "исполнителей пророчества". И среди них, что не удивило, обнаружились наши соперники в регате — Орго и Олио...
Хм, возможно, стоило спросить про текст пророчества... Впрочем, не думаю, что это важно.
Всё-таки Кугра — малолетка... Раз уж мы вышли в город, пришлось протащить её по развлекательным точкам — вернее, она меня протащила. Столичный зоопарк, кукольный театр... По крайней мере, в тире скучно не было, тем более я только за подтягивание младшим канониром точности.
Сам я, поглядев на неё, видимо, заразился азартом; что-то, а чувства хаоситка не скрывала и выражала ярко. В итоге выиграл какого-то плюшевого уродца, подумал, и подарил рогатой. Ей понравился.
А вот когда намекнул ей, что стоило бы приодеться поприличнее вместо её кофточки с шортиками, Кугра только недоумевающе на меня посмотрела. Я открыл было рот, чтобы внести ясность, но тут сообразил, что становлюсь слишком уж похож на отца с шебутной дочерью и махнул рукой — в прямом и переносном смыслах. Не моё дело...
Вообще, как там было в "Поучении по работе с вольнонаёмным составом", раздел "хаоситы": "главное — не забывайте регулярно находить выход эмоциям наёмников. Пока рядом есть враги — проблем с хаоситами в этом плане не будет, в мирное же время рекомендуется организовывать для них активный отдых и контролируемые драки. Не пытайтесь подтягивать их дисциплину для уровня, приемлемого для человеческого личного состава; это контрпродуктивно. Просто направляйте их врождённую агрессию в нужном направлении. Не рекомендуется также сдерживать их сексуальную активность, однако настоятельно рекомендуется ограничивать общение с человеческим составом во избежание неизбежных при общении конфликтов и разлагающего влияния их низкой дисциплины". В общем-то, всё сводилось к тому, что нужно не пытаться нормально командовать, а просто указывать на врага и говорить "фас".
Впрочем, в командовании не группами, а отдельными хаоситами рекомендовалась другая стратегия: завоевание личного уважения демонстрацией силы. То, что я и делаю...
Литература, вообще-то, узкого применения, и ограниченного доступа, так что я был удивлён, когда обнаружил в книжной лавке, но довольно полезная; специфику поведения разных видов там разбирали неплохо, хотя и в сугубо практической сфере — как управлять ими офицеру. Ну, мне этого достаточно...
Выгуляв рогатую, вполне способную потянуть гордое звание корабельного питомца, я имел нескрываемое удовольствие получить с Драрга свой выигрыш: орк ставил на то, что грудь у дрейков отсутствует. Я бы ожидал, что с его опытом он будет знать лучше...
Капитан ожидаемо знала о пророчестве и вызванных им проблемах, но внимательно выслушала и поблагодарила, а потом осведомилась, не занят ли я в день после экзамена. Никаких планов у меня не было, что я и ответил.
— Я понимаю, что сама дала вам увольнительные, но хочу попросить помочь в одном деле...
Я кивнул.
