Время черной Луны

— Но после того как на вас снизойдет Дух Луны, будет схватка! Сможешь ли ты победить Полана?

— Смогу! — Святозар насторожился и поднялся. — Я слышу, как сюда кто-то идет. Не закрывай ставни. Я приду к тебе после испытания, ночью, любовь моя!

Миг, и он одним прыжком исчез на чердаке. Дверца закрылась, словно никого здесь и не было, а мгновением позже в дверь постучали.

— Госпожа? Ваш отец велел привести вас в "Лунный круг". Испытания скоро начнутся! — Послышался голос служанки.

— Спускайся вниз. Я скоро выйду. — Скомандовала она и сосредоточенно посмотрелась в украшенное каменьями зеркальце, подарок старшего брата. Веки припухли, глаза красные от слез. Красавица! А может Полан приглядится, да откажется к ней свататься?

Дара поднялась, накинула на плечи белоснежную шаль и, вскинув голову, вышла из светлицы.

Лунный круг — капище их деревни — был окружен людьми. Все пришли посмотреть на испытания, и стар и млад. Даже девицы жались в отдалении, поглядывая на застывших в круге полуобнаженных парней.

Первым вышел Полан. Он был меньше в плечах, чем Зар, и два других претендента на силу Лунного Духа, и ниже ростом. Коренастый, но было заметно, что его тело не привыкло к тяжелому труду. Впрочем, сила ему была не нужна.

— Призываю тебя, Дух Луны! Приди, и дай мне мое! Приди, и дай мне померяться с тобой силой.

Дара, сидя по правую руку от матери, сразу за кострами, отмечающими границы круга, вдруг собственными глазами увидела, как глаза Святозара загорелись хищным желтым огнем, а его высокое, крепкое тело вдруг охватило призрачное свечение, очертаниями действительно напоминающее призрачного зверя, стоявшего на задних лапах.

Он шагнул навстречу брату.

— И что ты хочешь, призвавший меня в ночь Черной Луны? — Голос Зара исказили хриплые нотки.

Полан отшатнулся.

— Ты? Зверь выбрал тебя?

— Я говорю с тобой. Не смертный... — Теперь волчья морда проявилась сильнее, почти закрыв призрачным туманом черты Зара. — Что ты хотел просить?

На лице Полана смешалось сомнение и алчность. Наверное, и вправду говорили, что Дух Луны может одарить призвавшего его всем, что он пожелает, но лишь раз в его жизни. А еще говорили, что Зверь сам выбирает носителя, приходя в мир живых на каждое полнолуние, чтобы вершить судьбы и благословлять. Ведь Зверь или Дух Луны — защитник рода. Откуда он взялся, Дара даже не помышляла. Никогда. А сейчас, видя вместо Святозара двухметрового волка, вдруг задумалась.

— Я хочу власти! — Вдруг выпалил Полан. — Хочу стать великим ведуном! Управляющим силами природы и миром мертвых! Хочу иметь власть над тобой, Дух Зверя!

— Ты и так все это получишь, если станешь достойным преемником знаний своего отца! — Даре показалось, что Зверь растянул пасть в ухмылке. — Но я не услышал твоего истинного желания...

Полан надолго задумался.

— Не знаю. — Тихо заговорил он. — Мне с детства говорили, что я должен желать: кого хотеть, чем владеть... — Полан посмотрел на звездный шатер ночного неба, раскинувшийся над Лунным кругом. — А я хочу большего. Суета этой жизни не для меня. Я действительно хочу познать, куда больше, чем знает мой отец или другие мудрейшие этого мира. Я хочу мудрости и... покоя. Мне не хочется всеобщего подчинения или невесты, выбранной мне отцом. Я хочу слушать, как распускаются цветы на заре, как поют, уходя к праотцам, души. Я хочу узнать, что на самом деле есть там, за чертой жизни.

— Благословляю твой выбор и даю тебе то, что ты сам себе пожелал! — прорычал Зверь. Никто не заметил, как в руках Зара оказался охотничий нож, а в следующий миг его лезвие нашло сердце Полана.

Дружный вздох пробежался по рядам зрителей, когда безжизненное тело наследника ведунов упало на землю.

Первым очнулся отец Полана.

— Подчинись и будь покорным, Дух Луны! — Он поднялся, держа в руках металлический треугольник, с выгравированными на нем рунами, и кинулся в очерченный кострами круг. — Подчинись! Вернись в мир мертвых и верни мне моего сына!

Призрачная пасть зверя оскалилась.

— Ты слышал Полана. Он захотел обрести покой за чертой этой жизни. Я лишь исполнил его истинное желание!

— Почему ты избрал в носители Святозара, а не моего сына? — Ведун подходил все ближе и ближе, все выше поднимая амулет, явно имеющий власть над зверем, потому что с каждым шагом он все более проявлялся, делая видимой призрачную плоть. Вскоре, вместо Святозара, Дара ясно увидела огромного золотистого волка, стоявшего на задних лапах. Вот только глаза у него теперь были человеческими.

— Потому что твой сын не хотел силы, или любви, или жизни. Он хотел покоя и мудрости, которую можно обрести, только перейдя за черту. Я не могу идти против истинных желаний. Ты знаешь.

— Тогда, уходи из моего названного сына. Все остальные пройдут испытание, только когда придет следующее полнолуние. — Приказал Ведун. Только Зверь его не послушался.

— Сегодня ночь, когда мои цепи ослабели, и ты думаешь, я тебе подчинюсь? — В лающем смехе зверя, Дара услышала и смех любимого. — Я целую вечность служил твоей семье. Сегодня, пусть ненадолго, но я обрету свободу, о которой так долго мечтал!

Дара охнула, когда призрачный зверь совершил невероятный прыжок через вереницу костров и исчез в темноте.

— Взять его! — Рявкнул ведун сгрудившимся на границе круга мужчинам. — Привести ко мне!

Что было позже, Дара не помнила. Может быть, она лишилась чувств, а может, впала в ступор, когда услышала, что на любимого объявлена охота. Очнулась Дара ночью в своей светлице от ощущения чужого присутствия.

— Кто здесь?

— Я. — От стены отделилась фигура и подошла к кровати.

— Зар?! Ты жив? — Дара откинула одеяло и прижалась к мокрой от росы одежде любимого. — Как... Где ты был? Твоя одежда... снимай скорее! Простудишься! — И тут же испуганно посмотрела на дверь. Святозар словно прочитал ее мысли.

— Не бойся. Я закрыл дверь. До утра нас не побеспокоят!

Он стянул рубаху, портки и забрался под приглашающее откинутое Дарой одеяло.

— Ты совсем замерз! — Дара прижалась к любимому, не замечая идущего от него холода.

— Я долго смотрел, как ты спишь. Я люблю тебя, Избранная моя! — Губы Зара прижались к ее губам в одуряющем поцелуе. — Спасительница моя!

— Что? — Дара отстранилась и взглянула в глаза Святозара, наливающиеся желтым огнем. — Ты не Зар!

— Я — Зар. Но во мне душа Лунного Зверя. Мы с ним единое целое. Поэтому... можешь спрашивать все, что захочешь. Он... точнее я отвечу.

— Зачем ты убил Полана?! — Дара всхлипнула, глядя в его волчьи глаза. — Теперь папенька никогда нас не благословит! Он не захочет перечить слову главного Ведуна!

— Полан сам выбрал покой. Я лишь исполняю волю.

— Зачем ты выбрал Зара?

— Он тот, кто пообещал меня освободить...

— Освободить? Как? Откуда? Кто ты? — Дара села, глядя в любимое лицо и не узнавая его.

— Я — обычная душа, запутавшаяся в паутине людского предательства и лжи... — Зар, точнее тот, кто был сейчас в нем, сел рядом, и, обняв ее за плечи, неспешно принялся рассказывать. — Я уже не помню, как давно это было, не помню, кто меня пленил. Века смешались в один бесконечный сон, который время от времени прерывается по воле ведунов, зовущих меня благословлять, защищать, наказывать. А на самом деле я — всего лишь обычный человек. Точнее, был человеком. Из рода ведунов. Мне не повезло родиться с братом близнецом. Когда мы росли, учились, мне казалось, что нет никого ближе. Он понимал меня с полувзгляда — полувздоха. Я только пытался обдумать вопрос, как он на него мне отвечал. Так продолжалось, пока нам не исполнилось по девятнадцать лет. Затем брат, по воле отца женился на ведьме из соседнего рода. Мы стали общаться все реже и реже, пока не перестали совсем. Вскоре наш отец — ведун рода — умер. Я бы никогда не стал претендовать на место отца. Мне не нужна была власть, как и тому, кого я сегодня убил, но в отличие от него, мне не нужен был покой. Я искал любовь. Настоящую. Искреннюю. Верную. Способную сделать меня бессмертным. Увы, найти ее при жизни мне не дали.

— Что случилось? — Дара вдруг увидела лицо молодого, привлекательного, бесконечно одинокого мужчины, чем-то неуловимо похожего на Зара.

— Мой брат и его жена пригласили меня остаться после поминок отца у них в доме. Опоили сонным зельем и с помощью заклинания поместили мою душу в тело волка — тотемного зверя нашего рода. Затем сожгли наши тела, проведя обряд создания Защитника Рода, таким образом, взяв мою душу в плен. Теперь я могу почувствовать жизнь, лишь ненадолго вселяясь в носителя во время полнолуния. Но... с Заром все вышло по-другому. Я почувствовал его задолго до обряда Вызова. Он... тот, кем мог быть я, если бы не был пленником ведунов. И с ним мои силы возросли. С ним я, пусть и ненадолго, перестал подчиняться роду.

— И... как тебя освободить? Возможно ли это?

Дара смотрела на него, а на глаза наворачивались слезы.

— Можно. Если меня полюбит та, кого полюблю я. И позволит мне появиться на свет. — Желтые глаза приблизились, теперь ничуть не пугая.

— В смысле? И где же найти ту, кого ты полюбишь? Да и как это возможно? Ты же призрак! И что значит: "позволит появиться на свет"? — Дара взглянула на обнимавшего ее мужчину, пытаясь задать еще как минимум несколько десятков вопросов, но не успела. Его губы накрепко закрыли ей рот поцелуем, нежным и в то же время будоражащим. Она не заметила, как его сильные руки подняли ее хрупкое тело, и, бережно прижав к груди как дитя, принялись баюкать.

Наконец он отстранился, а Дара еще долго нежилась в ласке и невысказанной страсти его поцелуя. Наконец открыла глаза, глядя в янтарные, светящиеся в темноте ласковые глаза.

— Значит вот, почему ты выбрал Зара? Ты хочешь, чтобы я тебя полюбила?

— Ты меня и так полюбила. Ведь если бы не я, вряд ли дочь старейшины обратила внимание на служку ведунов. И если бы я тебя не полюбил, Святозар даже бы не подумал посмотреть в твою сторону. С ним я могу приходить в мир живых без вызова главного ведуна и вне зависимости от фаз Луны. В каком-то смысле, я был с тобой, когда ты отдавалась ему. И ребенок, что ты носишь, отмечен мной. Я наконец-то обрету новую жизнь и освобожусь из вечного плена. Прости, что ты узнала об этом только сейчас. Только сегодня, в ночь полного лунного затмения, когда я обретаю свободу от пленивших меня, я смог тебе все это рассказать.

Дара долго смотрела ему в глаза и, наконец, с улыбкой закрыла глаза.

— Я поняла это. Я увидела твое лицо и ощутила, что знаю тебя. Святозар, он — мальчишка. Пылкий, юный. Но я чувствовала, когда он менялся и становился нежным, страстным, мудрым. Теперь, я понимаю, что он становился тобой. Или ты им.... Что нам делать? Ведун не простит убийство наследника, и отец не согласится на наш брак... — Она вновь посмотрела на обнимавшего ее мужчину.

— Мы сбежим. Будем идти несколько дней и остановимся в какой-нибудь деревне, где нас не знают. Я могу лечить, разбираюсь заговорах и травах. Могу помогать в кузнице. Я и Зар... мы защитим тебя и нашего наследника.

— До утра еще так далеко... — Дара прочертила дорожку губами по его груди, зарылась пальцами в мягкие волнистые волосы. — Я хочу, чтобы ты снова любил меня...

Утро разверзлось криками и перекошенными от ненависти лицами. Утро извергло их в реальный мир как новорожденных младенцев. Только мир не принял их. Их любовь оказалась не способна на жизнь тут, среди лжи, боли и предательства.

Они едва успели одеться, как на лестнице послышался топот ног, и мощные удары сотрясли дверь. Через несколько мгновений дверь поддалась и в комнату ввалились люди. Зар попытался выбраться в окно, но Дара видела как его поймали, скрутили и куда-то увели, а ее, отец сам, лично, молча сопроводил в земляной подпол. Не слушая ее слезные мольбы, он оставил дочь в невысокой крохотной землянке, в полнейшей темноте среди мешков репы, и ушел, накрепко закрыв крышку.

Вскоре глаза Дары привыкли к темноте. В углу, у потолка, Дара разглядела крохотное окошечко для проветривания. Сперва она до хрипа кричала, просила выпустить, но после, поняла тщетность своих усилий.

Кто она сейчас для своего семейства? Лишь блудливая дочь, не воспользовавшаяся милостью уважаемого отца. Опозорившая семью с нищебродом. Пусть даже из знатного рода.

Но терзало ее не это. Она понимала, что главный ведун, да и отец, не оставят Зара в покое и устроят суд. А значит, кроме нее некому будет за него заступиться. Найдя какую-то металлическую чашку, Дара принялась раскапывать окошечко.

Сперва земля была будто каменная, но когда ей показалось, что больше она не сможет и пальцем пошевелить, земля стала чуть мягче. Сколько часов прошло в темноте, она не знала. Время от времени наваливалось отчаяние, и хотелось умереть, но Дара снова и снова поднимала гудящие от усталости руки, и копала, копала.

Наконец лаз расширился так, что Дара смогла бы в него выбраться. Подтащив тяжелый мешок с репой к стене, она встала на него и уже хотела выбраться, как вдруг где-то рядом послышались шаги.

— Ну что решил староста? — Услышала она молодой голос и затаилась, боясь вздохнуть. Увидеть говорившего она не смогла. Лаз закрывали заросли малины.

— Ой, Иван, ты же знаешь, что было! Его дочь нашли в постели с этим висельником. Теперь ему живым не уйти. Скоро суд будет. — Ответил ему голос постарше. Шаги возобновились, и голоса вскоре стихли.

Суд?

Кое-как выбравшись в спасавшие ее от посторонних глаз кусты малины, Дара огляделась. Солнце стремительно катилось к горизонту, рождая длинные тени. Дворовых она не увидела. Более того. Деревня словно вымерла.

Отряхнув подол от комьев мокрой земли, Дара еще раз огляделась и бросилась в сторону "Лунного круга".

— Боже! — Лиза распахнула глаза и уставилась на наблюдавшего за ней Романа. — Это все правда? Это все было? Со мной? Я должна была стать матерью Лунного Зверя?

— В том перерождении, с чего все началось, ты должна была стать матерью мессии. Он хотел родиться, чтобы получить свободу от заклятия ведунов и стать защитником вашего рода. Настоящим правителем. Но ведуны знали о том, и, посовещавшись со старейшинами, решили не отдавать власть. Им оказалось проще убивать его раз за разом, выставляя для всех первородным злом, и они так привыкли к такому раскладу, что позабыли истинный смысл воскрешения Духа Луны.

— Значит Лунный Зверь — это не проклятие? Не конец всего живого? — Лиза с интересом вгляделась в его, ставшие чуть янтарными, глаза. — А почему в моих воспоминаниях жемчужина была белая, а не черная как на этом кольце?

— Потому что Лунный Зверь — Лунный дух — это призрак полной луны. Он приходил благословлять в полнолуние. Вот поэтому изначально жемчужина была белая. А после того что с ним и его любимой сделали люди, после того, как он проклял их, жемчужина почернела. А Дух стал Зверем Черной Луны. Так как только в лунное затмение, когда все это и произошло, он обретает свободу и силу. Говорят, когда проклятие снимется, жемчужина вновь станет белой.