— А не хотите их руками разделаться с Сандером? — тихо спросил Сантор. — Другого такого случая может не представиться.
— Не хочу. Ты многого не знаешь. У нас теперь есть враг и помимо степи. Да и не станет Сандер больше вредить.
Их подвело отсутствие грамотного управления. Если не считать уничтожения зверей, это был первый бой её дружины. Нужно было распределить цели и пристрелять пулемёты по дальнему проходу, а этого не сделали. Поэтому, когда по обе стороны заваленного мёртвыми тварями поля собрались тысячи всадников, почти все стволы отработали по ближней группе. Пока перенацелили часть пулемётов и пристрелялись, больше пяти тысяч лучи смогли прорваться, обогнуть холмы и пустить в ход луки. Не имевшие щитов и слабо защищённые доспехами, уже сильно потрёпанные воины Сандера побежали в сторону огибавшей город дороги. Расстреляв стрелы, всадники обнажили мечи и начали преследовать остатки пехоты, безжалостно её истребляя. Уничтожение дружинниками Иры нескольких тысяч степных воинов не изменило исход сражения. Не желая связываться с непонятным и опасным противником, Урнай отдал приказ коннице выбираться к городу через лес. Войско Сенгала было разбито, поэтому он мог не торопиться.
Ира трижды пробовала вызвать амулетом Сандера, пока ей не ответили.
— Говорит генерал Лакр Синдей, — прозвучал из амулета уставший голос. — Это вы, ваше величество? Если вам нужен наш король, то он не может говорить. У короля магическое истощение, и его сейчас отправят в столицу. У мага, который это сделает, на остальных не хватит сил. Спасибо вам за помощь, жаль, что у нас ничего не получилось.
— Где старший сын Сандера?
— Принц был в войсках. Вряд ли он уцелел, вы сами видели, что там творилось.
— Сидите на холме и ждите меня! — приказала генералу Ира. — Я сейчас подойду со своими людьми. Гор, ты живой? — позвала она мага. — Прекрасно! Сейчас все уйдут, а ты после этого с той стороны разрушишь врата. Если не хватит сил, вызови кого-нибудь из магов. Только с этим не затягивайте. Сантор, убирай всех во дворец и не забудь кинооператоров. Со мной оставь трёх автоматчиков. Не нужно возражать, просто выполни. Я не могу долго с вами препираться, иначе на этом городе можно ставить крест.
Генерал молча смотрел за тем, как с соседнего холма один за другим исчезают люди, которые пришли непрошеными и, рискуя своими жизнями, пытались спасти от разгрома его армию. В том, что это не получилось, не было их вины. Теперь нужно ждать эту непонятную королеву и слушать, что она ему скажет. Выбраться отсюда самостоятельно у них не получится. Хорошо уже то, что удалось отправить в столицу короля. Сандер сильно надорвался, но, если ему быстро окажут помощь, может выжить. Внезапно рядом с ним возникла молодая красивая девушка в запачканных зеленью брюках и лёгкой куртке из простой ткани.
— Генерал Лакр? — спросила она. — Вы предупредили своих гвардейцев, чтобы они не дёргались? Прекрасно, тогда я сейчас выведу сюда своих людей.
Перед ней засветились врата, из которых вышло трое бойцов с уже виденным генералом оружием.
— Я помогу вам отсюда убраться! — сказала королева Рина. — Снимите свой амулет и вспомните то место в королевском дворце, куда вам желательно попасть. Мне нужно считать образ для постановки туда врат. Ну же, генерал! Шевелитесь быстрее, не то я оставлю вас здесь на радость кочевникам. Я надеюсь спасти население этого города, которое по вашей глупости оставлено лучи.
Лакр снял амулет и послушно представил один из переходов дворца.
— Можете его надевать и командовать гвардейцами, — сказала королева. — Сколько у вас здесь магов? Сорок три? А почему так много? Вроде было меньше.
— Мы перенесли выживших с соседних холмов, — объяснил генерал. — К сожалению, выжили не все. Маги тяжело переносят магическое истощение.
— Значит, пусть заносят во дворец, потом с ними разберётесь. Мёртвых заберёте? Нет? Ну, как хотите. Врата готовы, шевелитесь!
Прошло немного времени, и на паркетный пол коридора, ведущего из тронного зала в личные апартаменты короля Сандера, положили обессиливших магов, а столпившиеся здесь же гвардейцы устало смотрели на своего генерала, ожидая, какие последуют команды. Видя, что генерал немного не в себе, распоряжаться начала королева.
— Кто из вас старший? — спросила она. — Ты? Быстро распредели своих людей. Пошли кого-нибудь за министром двора, чтобы он занялся магами. Мне нужно поговорить с королевой и Дашем Мароем. Это будет короткий, но важный разговор. В кабинет короля без него не пойдём, встретимся в большой гостиной. Есть здесь такая? Вот и прекрасно. Я с генералом и своими людьми иду туда и буду ждать. Только шевелитесь быстрее, у меня очень мало времени. Генерал, проведите меня к месту встречи.
Первым после них в гостиную пришёл Даш Марой.
— Вы уже в курсе того, что произошло? — спросила Ира у растерянного начальника разведки.
— С королём был гвардеец, он кое-что рассказал, — осторожно ответил Даш. — Чему мы обязаны счастьем видеть ваше величество?
— Своей глупости! Давайте дождёмся королеву Глеру, потом и поговорим.
Королева Сенгала пришла на встречу с заплаканным мальчиком лет десяти.
— Я не просила приводить младшего принца, — сказала ей Ира, — но как хотите, пусть слушает. Генерал, расскажите о событиях сегодняшнего дня, только, ради бога, не мямлите, времени совсем нет.
Лакр взял себя в руки и сжато рассказал о ходе сражения.
— Это ты виновата! — обвиняющим жестом указала на Иру Глера. — Ты уничтожила почти всех наших магов, из-за чего я потеряла сына, а теперь могу потерять мужа!
— Я не буду сейчас доказывать вам свою невиновность, — холодно ответила Ира. — Когда ваш муж придёт в себя, расспросите его, как было на самом деле. Кто виновник травли мастеров в Тессоне, кто виноват в том, что мой названный брат принц Серг остался сиротой, и кто развалил Ливену. Вы совершили нападение на моих людей и убили их из-за оружия, вы выпустили к нам зверей, из-за чего лишились жизни тысячи крестьян, а герцогство Воля ваш муж хотел полностью выжечь! Я только отвечала ударом на удар. Если не верите мне, можете спросить своего начальника разведки. И я предлагала вашему мужу помощь в этой войне. Он отказался и проиграл. А сейчас воины хана Урная берут приступом ваш город, в котором всех вырежут. Добавьте сюда погибшую армию и те города, которые кочевники наверняка ограбят и сожгут, потому что у вас нет сил им противостоять, и подумайте, не слишком ли велика цена ошибок вашего мужа? Я ведь могу и уйти. У Урная осталось больше сорока тысяч мечей, с такой силой он доберётся и до вашей столицы. Может, я так и сделала бы, если бы нам не угрожала опасность пострашнее хана Урная!
— О чём вы говорите, ваше величество? — спросил Даш Марой.
— На земли нашего континента вторгся флот одной из двух империй этого мира. Сейчас империя ведёт войну с рахо. Это те, кто изгнал наших предков с побережья. Сила империи так велика, что поражение рахо только вопрос времени, а потом наступит наш черёд. Империя никогда не отступает и не останавливается на достигнутом. От неё нельзя откупиться, и от вторжения не получится отсидеться. Поэтому я завтра сообщу рахо, что принимаю военный союз, который они предлагают. Теперь давайте разбираться с вами. Армии у вас нет, магов — тоже. Точнее, я их спасла, но пока они накопят силы... Да и потом вам не будет от них пользы. Уже нет зверей, которых долгие годы разыскивали в других мирах, а больше они ничего не знают и не умеют. Значит, вы не сможете дать серьёзного отпора кочевникам. Но я не собираюсь что-то здесь делать без вашего согласия. Если хотите, чтобы я вымела с вашей земли войско лучи, объявите повсюду, что терпите поражение и обращаетесь ко мне за помощью. Только в этом случае я её окажу.
— Зачем это вам, ваше величество? — спросил Даш Марой.
— Вы же умный человек, Даш, — сказала Ира. — Неужели непонятно? Я не хочу таскать каштаны из огня ради других. У вас очень странное королевство. Вы слишком любите самих себя и презираете остальных. И у вас слишком много лжи. Из меня сделали чудовище. Сами перерезали девчонок в весёлом доме, а потом списали это преступление на меня. Я не знаю, с чем это больше связано, с владычеством магов или политикой ваших королей, но вы больше не кайны. Мы объединили четыре королевства, так во всех, даже в Сардии, где меня не слишком любят, я могу найти с людьми общий язык. Везде, кроме Сенгала. Так ради чего я буду рисковать жизнями своих солдат и магов? Ради кого? Ради тех, кто меня ненавидит и презирает? Вот стали бы вы сами так поступать? Кое-кто из близких мне людей даже советует дождаться, пока кочевники вычистят эти земли, а потом прибрать их к рукам. Но зачем мне земля, на которой не живут люди, а только хрустят под ногами их кости? Вы думаете, что я взялась за это объединение для того, чтобы утолить своё честолюбие? Вижу, что кое-кто так и думает. Можете думать и дальше, я не собираюсь вас переубеждать. Просто вы ничего не знаете о мире за пределами королевств, а я знаю. Если бы не Урнай и не вторжение империи, следующим летом к нам пришли бы воевать рахо. Вы слишком долго жили без войн, в изоляции от остального мира, а это смертельно опасно. Возьмите, Глера, этот амулет связи, который я давала вашему мужу. Чтобы им воспользоваться, нужно сжать в кулаке и поднести к уху. Если я буду поблизости от другого такого же, отвечу, если нет, то нужно попытаться вызвать меня позже. Подумайте и передайте мне ваше решение. Вы потеряли старшего сына, а сейчас можете потерять вообще всё. Только думайте быстрее, пока кочевники заняты одним городом, а не разлились потопом по вашей земле. Я хотела оказать помощь Кошту через вашу голову, но передумала. Им придётся пожертвовать, и за это тоже нужно поблагодарить вашего мужа. И не решайте одна. Я прекрасно знаю, как мала ваша власть. Соберите тех, кто помогает вашему мужу править королевством, таких, как Даш, с ними и решайте, а я ухожу.
Создав врата, Ира кивнула на них своей охране и ушла последней, оставив растерянную королеву, озабоченного Даша и задумавшегося о чём-то принца.
Глава 9
— Напрасно ты полезла в этот гадючник! — сердито сказал Лаш. — Проницаемостью хоть пользовалась?
— Не пользовалась, но была к этому готова. Зря ты так рассердился. Для меня там не было соперников, даже если не учитывать Малыша. Сандер взял с собой самых сильных магов, а я приволокла их обратно полудохлых. При необходимости продавила бы защиту их амулетов и подчинила. И со мной были три автоматчика. Нам надо было попробовать договориться.
— И много дала твоя попытка? Вот помяни моё слово, что ответом тебе будет отказ. Сам Сандер чокнутый, и такое же у него окружение. А те, кто нормальнее, ничего не решают.
— Я в любом случае перекрою границы, — мрачно сказала Ира. — Лучи не уведут рабов в свои степи.
— Нужно снимать наблюдателей со степных границ и ставить их на границу с Сенгалом. Для кочевников не существует границ, и они могут вторгнуться в любое королевство, кроме Тессона. А граница там очень протяжённая.
— Уже поздно, а завтра с утра свяжусь с генералом Кордоем, — пообещала Ира. — Кстати, заметили странных чужаков и скрытно за ними наблюдают. Может, это имперцы?
— И что там делать имперцам? Сколько их и куда идут?
— Восемь человек. Идут пешком и скоро будут на границе с Зартаком. Когда дойдут, тогда ими и займёмся.
На следующее утро Иру ждал приятный сюрприз: из Ливены прибыли Игорь и Аглая.
— А ну, покажись! — потребовала Ирина, вертя подругу туда-сюда. — Что ты с ней сделал, изверг? Почему такая худая? Крови жалел?
— Ей не дашь — сама возьмёт! — пошутил Игорь. — Смотри, у меня все руки искусаны! А худая из-за своего отряда. Она набрала таких кадр, что я уже начал опасаться за свою невинность!
— Врёшь, девочки дали мне слово, что тебя не тронут!
— Так то они меня, а если не выдержу я?
— Ах ты, кобель! Теперь точно покусаю!
— Весело живёте, ребята! — с завистью сказала Ира. — А я уже забыла, когда шутила в последний раз.
— Извини, — сказала Аглая, обнимая Иру. — У тебя горе, а тут мы...
— Спасибо, подруга, за сочувствие! — Ира поцеловала Аглаю в щёку. — Горе как-то уже сгладилось, вот только радость по-прежнему в дефиците. И я очень рада вас видеть. Давай хвастайся. Кого ты мне привезла?
— Двадцать три амазонки!
— Кого, кого? Откуда ты знаешь это слово?
— Муж рассказал о девах, которые только и делали, что воевали, и во всех делах были главные. Они обрезали себе правые груди, чтобы не мешали стрелять из лука, и брали понравившихся мужчин силой. На обрезание груди у нас никто не согласился, да и не нужно это при стрельбе из пистолета, а остальное девочкам понравилось.
— И кто твои амазонки?
— Пятеро — это дочки графов, двенадцать — баронов и три — шевалье.
— Или я забыла арифметику, или ты что-то темнишь. Кто ещё трое?
— Их можно назвать горожанками...
— Настоящие разбойницы, — заложил жену Игорь, — причём одна даже возглавляла разбойничью ватагу. Совершенно бесшабашная девица, а на вид — божий одуванчик, только накачанный. Скажи что не так — сразу получишь в живот чем-нибудь острым.
— Ты у меня через слово не так говоришь, и живот пока цел!
— Это потому, что она не оставляет надежды затащить меня в кровать!
— Ах, ты!
— Всё! — подняла руку Ира. — Пойдёте к себе, там и валяйте друг друга, здесь этим заниматься не надо, а то меня завидки берут. Аглая, побеспокойся о своих амазонках. Пусть управляющий добавит в гостевые комнаты по две кровати и всех разместит. Переживут твои графини-баронессы жизнь в одной комнате на троих? Это только на время тренировок. Сегодня же принесут клятву и пойдут на обучение к Сантору. Как только он решит, что они уже готовы, — выдаст оружие. Потом переселим в королевский дворец. Я почистила его от придворных, и теперь жилплощади завались. А с тобой, Игорь, я хочу серьёзно поговорить о вооружениях.
— А в чём проблема?
— Мы сделали упор на стрелковое, как на самое простое и эффективное в наших условиях. Практика показала, что в большинстве случаев это себя оправдало. В большинстве, но не во всех. Новиков подал идею закупить РПГ и уничтожать крупных тварей кумулятивными гранатами, и недавняя битва показала, что это гораздо легче, чем использовать тяжёлые пулемёты. Такой не возьмёшь под мышку, а гранатомёт — запросто. Его можно использовать и против кораблей, а при бое в городе запускать в дома осколочные гранаты. Но мне мало этого оружия, учитывая перспективу войны с империей. Что у вас есть достаточно простое, что можно переносить на руках и наносить мощные удары?
— А почему ты обращаешься с этим к Владимиру или ко мне, а не к Воронцову?
— Потому что, как только заходит речь о мощном оружии, мне начинают предлагать что-нибудь не подходящее для наших условий или подсовывают сложную технику и в придачу к ней своих специалистов.
— И что тебе предлагали?
— Например, миномёт с цветочным названием. Кажется, "Василёк".
