Вскоре после того, как спущенные с цепи Стражи организовали отступающим легионам Красса кровавую баню в Дакии, а выражение "купель-для-Красса" перешло границу и приобрело написание латиницей, преобразившись в нечто вроде "kope de krass", Рим свалился в череду гражданских войн. Цезарь против Помпея, его приёмный сын против его же бывшего соратника. Казалось бы, Август смог укрепиться на троне, и даже оставить после себя достойного наследника. Тиберий укрепил свою власть в достаточной мере, чтобы начать расширять владения Рима. Выбор пал на левобережья Истра, выше по течению, нежели превратившаяся в нашу Грань Дакия.

Экспансия вдоль наших границ не могла не вызвать беспокойства. Начав покорения Паннонии, римляне могли в течение жизни пяти-двенадцати поколений продвинуться на север до самого моря. В таком случае, Закатная и Дакийская Грани граничили в с одним и тем же противником, причём, организованным. Справедливости ради, ещё неизвестно, кто был бы лучшим соесдом — римляне, или населяющие тамошние леса карпы, котины, вытесненные из Дакии геты, и прочие вандалы с маркоманами.

В любом случае, Трибун некрасиво, странно и загадочно умер, оставив после себя Калигулу. Кто приложил к политической перестановке руку — Дом Внешних Дел, Стража, парфяне, а то и вовсе кто-то из местных сенаторов — оставалось только гадать.

В какой-то степени, Калигула был умён. Точнее, он пытался действовать умно. Примерно, как дурак, прочитавший "Искусство войны", может заставить вверенные ему войска маршировать и сражаться исключительно по ночам.

Например, он ввёл в состав сенаторов своего верного, боевого друга. Бесспорно, ход хороший, почти беспроигрышный. В конце-то концов, это азы — расставлять на ключевые посты своих людей.

Вот только верного тебе коня можно делать сенатором после окончательного подчинения Сената, а не до.

Словом, Калигула умер, на его место занял Веспасиан, затем и сам умер в результате сенатского заговора... И понеслась. Императоры сменяли друг друга, династии не складывалось.

В общем, на каком-то этапе командующий легионами Панонии, выходец из рода Северов обнаружил, что новый император, обладатель длинного имени Нерон Клавдий Цезарь Август Германик крайне обеспокоен наличием у империи талантливого и популярного в легионах полководца.

Если быть точным, то, для начала, Квартус Север отбился от убийц. Как минимум, четыре раза их посылал Нерон или кто-то из его приближённых. В последний раз, потеряв терпение, Север отослал их головы в кувшинах с маслом вместе с налогами. В ответ через три месяца получил головы множества членов рода Север. Для разнообразия — или из каких-то иных соображений — они были в вине.

Верные люди — а у едва ли не последнего выжившего Севера они были и в Риме — сообщили, что его уже обвинили в мятеже и к Панонии выдвигаются десять легионов.

У самого Севера их было два.

Командующий Дакийской Гранью провернул, пожалуй, беспрецедентную по наглости и масштабу акцию. Квартус Север не сбежал вниз по Истре к двум крепостям, перегораживающим реку узким, низким и прочным мостом, меж опор которого были натянуты сети из цепей. Нет, он увёл по берегу почти сто тысяч человек населения, вместе с Дакийской Стражей прикрывая эвакуацию.

"Это не мятеж. Это спасательная операция"

Любопытно, что именно такую фразу он сказал в ответ на обвинения командира пятнадцатого легиона — единственного, успевшего вступить в сражение с ним.

Римляне расселились достаточно широко, но большинство из них, приняв близко к сердцу требование проживать как можно дальше от границ с Римом, переселились аж на север Хоарезмской Грани. Точнее, они заняли трапецию, образованную верховьями Белой Реки на север, Аланским морем на западе, и относительно небольшим озером в середине Туранской равнины.

Они довольно быстро стали чем-то новым для Дома Забот. Как и для Дома Храна. Представители иной культуры, требующие обучения языку, культуре и законам Царства. Не сомневаюсь, это был интересный опыт и немалая головная боль для тех, кто привык иметь дело либо с потомственным населением Царства, либо с натурализовавшимися узкоглазыми из охотничьих племён северо-восточной Грани.

С другой стороны, и наши римляне — так их быстро назвали у нас, отличая их от оставшихся по ту сторону Граней римлян-латинян — стали активно приспосабливаться к степям и лесостепям новой родины, ненавязчивой, но плотной опеке Дома Забот, отрицанию всех богов (поклонение мне считалось глупым чудачеством, хотя всё равно оставались желающие), и многому другому. Женились, заводили общие дела, высаживали зелёные насаждения, рыли каналы.

Так и появились Новые Семьи. Ставящие перед собой другие цели, чуть более рисковые, чуть менее уважительные к Культу Империи.

Септимий Север был одним из типичных представителей Новой Семьи. Имя на старый манер, латынь в качестве внутреннего языка, имеющего хождение только в Латинском Крае. Образование, охватывающее не только расширенный курс управления, анатомии и механики, как и законов наследования, но и философию.

Он был седьмым сыном Новой Семьи. Первый из его братьев служил в страже Персидской Грани. Второй — командовал заставой на Грани Уйгурской. Третий служил в управлении области, лелея мечту однажды возглавить Латинский Край. Четвёртый и пятый занялись семейным делом, хотя культивация винограда в новых семейных владениях, используя воду, запасённую в сенодах или полученную опреснением морской, была нелёгкой задачей. Шестой, наконец, изредка писал о своей жизни в Новом Крае.

Он был представлен сам себе. Перед ним были открыты все дороги. В конце-то концов, он был седьмым, и ему грозила только одна перспектива, страшная и сладкая.

Род Северовых начнётся него. Он знал это. Слишком много братьев, слишком много перспектив.

Может, поэтому десятилетний мальчик взял самые эзотерические главы Завета и начал воплощать их, одну за другой? Может, таким образом, проявился талант и готовность правильно рисковать, однажды вознёсшая другого Септимия Севера на вершину политической власти, когда легионы провинции Иллирия провозгласили его императором Рима?

Он собрал генератор переменного тока. Из водяного колеса, редуктора, и комплекта естественных магнитов примерно равной силы, которую измерил через силу притяжения одного и того же стального бруска.

Он сделал конденсатор, затем аккумулятор. Реализовал электрическую дугу и её частный случай — "свечу" из разрезанного вдоль угольного стержня.

Даль публикацию в журнале. Культ Империи их издавал, по номеру в три месяца. Проблема была только в том, в каком именно печататься. А ещё — убедить издателя проверить опыты. Иначе бы его не опубликовали.

Второй номер "Заводов и опытов" от 4102 года ОС. Думаю, рода Северов и Северовых, как и их побочные ветви, хранят свои номера, точно святыни.

Потому что опыты подтвердились. Потому что Септимий Север, вьюнош двенадцати лет, вдруг стал очень уважаемым человеком в Культе. Наконец, потому что я сам проявил интерес к нему (а моё слово, скажу честно, всё же что-то значит в этой стране).

Наверное, всё вместе. В том числе, и жена, технично подведённая к нему семьёй Зверевых посредством многослойной интриги, подставы и наглого использования служебного положения в старейшем Доме, и неограниченное финансирование разработок от Дома Забот, наконец, толпа учеников старше него самого, жаждущих понять секрет, как кто-то воплотил технологии, уже давно отложенные на полку "не сегодня" — всё это привело к тому, что Новый Рим превратился в настоящий наукоград.

Стреляли молниями полированные шары генераторов Севера, крутились колёса на реках, притягивали металлическую стружку катушки. Всё это было интересно, любопытно. В конце-то концов, это показало Старым Семьям (и их старым связям и деньгам) что Новые — это не просто хапуги, только и ищущие прибыли. Нет, у них тоже есть интересы в Деле.

Уже сейчас, я ощущаю — раскачанное Восприятие того стоит — работу искрового передатчика.

Голова словно сдавило обручем, в висках стреляет искрами обжигающе-холодной боли от грубых сигналов дворцового передатчика. Но это не повод не чувствовать радости, верно?

Наконец-то, путь и за счёт иммигрантов, наука моей Маленькой Империи сделала ещё один шаг вперёд.

Уже поднимаются вверх шары с передатчиками, и строятся башни, которые свяжут страну в единое целое пространство.

Быть может, уже через сотню лет, количество образованных людей и накопленных знаний вызовут подлинную научную революцию, и по-настоящему новые открытия будут следовать каждый год, а не столетия?

Затяжной кризис

Сегодня, в три часа ночи, согласовали бюджет. Убыточный.

Не то, чтобы это было катастрофическим. Лет триста назад, уже был год, когда убытки превысили доходы. Разница только в том, что впервые в истории Царства, бюджет был дефицитным несколько лет подряд. Пять, если быть точным.

Не катастрофа, не спорю. Даже если прогрессия сохранится, резервов, накопленных за жирные года, хватит на век-другой существования. Но что делать потом?

В прошлый раз было понятно, откуда такой дефицит. Программа переселения Северов, масштабная программа строительства. Наконец, беженцы, повалившие через Уйгурскую Грань после того, как иссыхающие реки спровоцировали наступление пустыни. В какой-то год увеличившиеся расходы вывели нас в минус. Но всего на год!

Знаете, порой я скучаю по прошлым Нутряным Землям. Квадраты полей среди лесов, поднимающиеся вверх башни для связи с помощью световых сигналов. Жужжание пчёл, тявканье псов и лисиц. Идиллия, если не вспомнить о постоянной резне по всему периметру расширяющейся страны. Если не вспоминать о том, почему я не начал делиться технологиями до тех пор, пока созданное мной государство не стало одним из четырёх сильнейших на планете.

Теперь лесов почти не осталось. Там, где нет полей, деревья культивируются, выращиваются квадратами определённых пород. Берёза — для дёгтя, угля и на дрова. Сосна — на строительство, дрова и смолу. Дуб — на строительство и жёлуди для свиней.

Лесная Грань, оставленная, почти забытая, прорезанная нитками дорог, превращённая в тренировочное поле для молодняка Стражи, своеобразный заповедник — едва ли не единственный по-настоящему большой лес от Закатной Грани до Урал-камня.

Южнее — сплошные поля. Севернее — пастбища. Ещё дальше на север — сплошные заводы.

Индустриальный пояс моей маленькой империи тянется вдоль границы вечной мерзлоты, с северо-запада, от Ожерелья, до Глубокого озера далеко на востоке. Дымящийся, сдерживаемый только требованиями Дома Забот, требующих ограничить выбросы в окружающую среду, не занимать пахотных земель. Трубы, корпуса, зелёные пояса, жилые кварталы, снова трубы. Проклятие и спасение империи.

Климат меняется. Наблюдатели Домов заметили это сразу, как получили требование вести собрать статистику за последние пятьсот лет. Несомненно, среднегодовая температура за последние двести лет упала на градус с небольшим. Выглядит немного, однако из-за этого сильно упала продуктивность сельского хозяйства. К тому же, стали большей редкостью дожди. Для Внутренних Земель это не стало проблемой, но Латинский Край, как и Тохарский, и Парфянская Грань, лежат в местах, склонных к засухам и в более благоприятные времена.

Больше расходов на мелиорацию. Больше расходов на переселение людей. Наконец, повышение цен на еду.

Климат ударил не только по нам. Племена, живущие по берегам Пресного моря, двинулись в более благодатные, по их мнению, земли. Заискрили передатчики в крепостях Болотного полуострова, прося о помощи. Длинобородые и вандалы попытались продавить Закатную Грань. Война идёт уже второй десяток лет, контингент Войска на полуострове и Стражи в Грани увеличены вдвое, а это лишние расходы. Но и сдавать земли нельзя!

Моря на севере заполнены плавающими льдами, бобровский морской путь свёрнут из-за нерентабельности. Не только из-за потерь в кораблях, но из-за засухи на территории основных торговых клиентов. Бобровы эвакуировали свой торговый пост и часть местных жителей, но напоследок успели увидеть в городах майа всё, включая людоедство.

Не думаю, что наблюдатели, рассказывая о мучимых жаждой, что убивали соседей, только чтобы напиться крови, врали. Не приучены.

Война пришла на юг. Римская империя распалась пополам. Если западная целиком занята борьбой с варварами, то восточная ведёт войну и с нами, и с Парфией. Дакия и Колхида стали ареной постоянных стычек, где Стража выбивает всех, кто не выглядит своим. Впрочем, так и надо. Ромеи и парфяне поступают также, сражаясь и друг с другом. Последние давят на восточную половину Южной Грани, наступают на северо-восток, пытаясь прорвать Парфянскую Грань. Наконец, на востоке, Уйгурская Грань ввела своих стражей в пустыню, занимая позиции по берегам иссыхающих рек и вырезая всех, кто может представлять угрозу своими набегами. Грань Северо-Восток, обогнув горный массив, разделяющий образующуюся пустыню и леса, населённые племенами ламутов и юкагиров, в конце достигла берега моря по всем направлениям, кроме южного. Степи покорены до самой пустыни Весов, где разница зимней и летней температур превышает сотню градусов. Местные ханы подчинились или умерли, границам ничего не угрожает, но на поддержание порядка требуются деньги, а за обеими пустынями — одно из четырёх (пока что — пяти) сильнейших государств этого времени.

Местные воеводы и полководцы решают проблемы в меру фантазии. Стража Закатной Грани вспомнила совсем древний опыт, и деревья междуречья Вислы и Водры украсили кресты распятых противников. Впрочем, враг не сдаётся, и в отчётах Приварова чувствуется беспокойство — невзирая на потери, противник продавил Грань уже на половину глубины. Ещё десяток лет в таком темпе, и возможен прорыв в пределы Дальнезакатного Края.

На Болотном без перемен. Ракетные обстрелы неплохо отпугивают крупные отряды, а мелкие вырезает Стража. К тому же, Дом Внешних Дел нашёл подход к местным вождям, и те, пройдя Тевтобургский Лес, разгромили легионы Бельгики, разграбили и покорили провинцию.

В Дакии всё как обычно. Скачки, столкновения. Соотношение потерь три к пяти в нашу пользу, людские ресурсы и скорость воспроизводства несравнимы, но на борьбу всё ещё уходят деньги. Стража — элитные воины, их долго и дорого готовить, недёшево содержать, но покорение Византия и прилегающих земель силами Войск пары-тройки краёв выйдет дороже с любой точки зрения.

Руководство Южной Грани на усиление давления отреагировало своеобразно — наступлением. Бывшие передовые базы стали тыловыми, мясорубка отрядами от тридцати до пары тысяч человек тянется непрерывно, но разоряются земли соседей, а не наши.

Если на севере своей страны, парфяне поддерживают кровавые танцы конных отрядов, то на западе и востоке ведут полномасштабные военные действия. Если на византийско-персидские войны мне плевать, то на попытку прорыва Грани — нет.

Собрав в кулак шестьдесят пять тысяч человек — при современном уровне организации, это максимальный размер армии, обеспечивающий приемлемую управляемость (собственно, поэтому и полевые армии краёв не превышают этого числа. Больше — уже не армия, а толпа. Гавгамелы убедительно доказали, что не зря до девятнадцатого века, человечество избегало сражений с суммарным числом участников более ста тысяч человек) — парфяне попытались прорваться на восток. Блокировали две опорные крепости внешней цепи укреплений, рванули вглубь территории, благо, купцы за годы торговли успели узнать все нужные ориентиры.