К-9: За чертой мести

— Я же не механик.

— Ты что, даже таких элементарных вещей не знаешь? Людвиг клялся, что у тебя огромный стаж! — на лице Филлипа чётко отразилось презрительное разочарование, и Хаук прикусил язык, понимая, что краснеет. — Там не нужен механик. Тебе надо скрутить один патрон и заменить другим. Это же внешнее устройство — всё, что за куполом, легко и быстро заменяется в случае неисправности или атаки.

Предполагаемый бригадир достал из сумки чёрную полусферу с резьбой внизу и передал Хауку. Высотник аккуратно взял её, стараясь не разглядывать, и, нагнав на лицо побольше уверенности, запихнул в свою сумку. На словах всё звучало действительно проще простого. Справится.

— Вопросы есть?

— Высота какая?

— Пятнадцать метров.

— Всего-то? Слабенькое у вас испытание, — и тут Хаук совершенно не хвалился. Для него эта высота действительно была детской. По лицу же Филиппа расплылась довольная лыба-оскал:

— Не скажи, парень. Конструкция стальная, не адаптированная, это тебе не шпиль. Тем более, несмотря на близость города, там уже ощущается дыхание Пустоши. Слабый, да, но ветер есть. И если у тебя нет опыта — ты не справишься. Ещё вопросы?

— Никаких.

— Отлично. Эй, Риз! Мы готовы.

Центр кивнул и махнул рукой, приглашая отряд следовать за собой. Как оказалось, покинуть город было проще простого. Никто не провожал, никто не требовал документов или чего-то такого. Риз просто провёл какой-то карточкой перед "глазом" Системы, сообщил количество человек... и несколькими минутами спустя Хаук второй раз в жизни вышел в Пустошь. Но сейчас какой-то перемены он не чувствовал. Вышка была близко, вокруг — тишина, хотя Риз и остальные не опускали оружия, а всё внимание приковано к конструкции и небольшой площадке-цели наверху: высотник уже просчитывал для себя путь, благо крепления для страховки ничем не отличались от привычных. Поновее — и только.

— Ну, дальше сам! — Фил остановился метрах в трёх от конструкции и хлопнул Хаука по спине. — Там лишние не нужны тебе. Мы мешать не будем. Скорость выбирай свою, но слишком не тяни. Если чуешь, что не можешь или струсил — спускайся. Нам травмы у новичков не нужны! Ну и, если что, связь есть — наш высотник тебе поможет.

— Ваш высотник может отдохнуть, — чуть дёрнул подбородком Хаук, вызвав в ответ взрыв хохота. Вот ещё. Пятнадцать метров — детская высота. И уж он-то точно не струсит.

Уже начав подъём, высотник понял, что его тупо взяли на слабо. Подбодрили, блин. Мотиваторы хреновы. А работка действительно оказалась простейшей: такая же полусфера, правда, светло-серая, а не чёрная, поддалась легко, да и замена встала, как влитая: погасший на мгновение огонёк замерцал жёлтым, но Фил предупредил, что так и должно быть. Устройство само себя настраивает под частоту нового ядра или что-то в этом духе. В эти заморочки Хаук старался не лезть: всё согласно описанию, значит, он справился. Так что несколькими минутами спустя Хаук вручил Филу снятую полусферу, даже не пытаясь сдерживать самодовольной ухмылки. Ещё бы: он справился легко, быстро и чётко. Да и сам Фил выглядел довольным. Прикрутил штуковину к какому-то устройству и продемонстрировал Хауку цифры на небольшом экранчике:

— Видишь, сбоит! А ты молодец, хорошо справился. Возвращаемся. Нам сегодня ещё троих проверить, и с тобой свяжутся — скажут результаты.

Высотник довольно кивнул, отправляясь следом за Ризом и ещё двумя парнями с оружием. Всё же здесь, в нескольких шагах от города, эти предосторожности казались даже смешными. Ну что с ними будет? Да и морока при входе в город тоже выглядела лишней. Задержка, не более. А Хаук внутри ликовал. В том, что он прошёл их глупую проверку, у высотника не было сомнений. И единственным, что казалось ему во всём этом неправильным — острое желание похвастаться успехом Джею и Страйду. Как когда-то, много лет назад, хвастался Хизару.

Вернулся в дом высотник аккурат к завтраку. С кухни пахло чем-то определённо вкусным, и желудок тут же напомнил о себе.

— О! Смотрю, всё прошло как надо! — встретил его громкий бас Страйда, ставший уже почти привычным. — Садись, рассказывай! Я тут и на тебя сварганил!

Механик пошуровал по сковородке и запахло ещё аппетитнее, так что Хаук поспешил принять приглашение. А вот чисто мальчишечью радость высотник наоборот спрятал и натянул на морду самое безразличное выражение, какое мог.

— Да ничего особенного, даже как-то слишком просто, — скучающим голосом протянул он. — Жалкие пятнадцать метров я проходил ещё лет в десять. Если б не пришлось тащиться за купол...

— За купол? — Джей опустил так и не поднесённую ко рту ложку и уставился на своего временного подопечного, требуя объяснений.

— Ну да, к этим вышкам-направляющим. Что-то там сбоило, как проверку сказали залезть, поменять.

Тут уже повернулся и Страйд, а Хаук почувствовал, как вся недавняя радость сменяется настороженным подозрением. Как там Бабай говорил? Когда всё слишком долго хорошо — жди подставы. И подстава не задержалась:

— Хаук, направляющие под землёй, да, — покачал головой Страйд. — Тут вокруг половина тварей подземные, потому защита нужна. И уж высотники там точно не работают.

— А что за штуковины тогда вокруг стоят?

— Это маяки. Империя использует их в основном для контроля границ города, а ближайшие отряды ориентируются на их частоту, если что-то срочное. Хаук, я говорил тебе не брать работу слева. И говорил, что у тебя на лбу написано: лох.

— Что же тогда...

И тут раздался звон колокольчика, оповещающего о том, что в мастерской посетитель. Только в прихожей неизвестный ждать не стал — сам прошёл в кухню, без стука распахнув дверь, и коротко кивнул вместо приветствия.

— Прошу прощения, что прервал. Мне нужен человек по имени... — чужак сверился с тем, что было на экране планшета, и поднял взгляд уже точно на высотника, — ...Хаук Люффарен. Прошу пройти со мной.

Имп. В форме. Тёмной, с погонами, явно военной. Внутри Хаука что-то смёрзлось ледяным клубком, и он как никогда ясно понял: влип. По самые гланды. Нужно было чётко следовать инструкциям Джея, а не ловить за хвост подвернувшуюся удачу. Да что теперь сожалеть? Только ни ответить, ни как-то среагировать высотник не смог — в тишине раздался пронзительно-ледяной голос Джея:

— Ты в чужом доме. Представься по форме. Доложи цель визита и причины. Только потом с тобой будут разговаривать.

Имперский смерил его презрительным взглядом и кивнул в строну Хаука:

— Я не для разговора сюда пришёл. У меня вполне конкретная цель, и я просил бы не мешать мне...

— Ты хамишь офицеру Объединённой Армии, вольному и на территории вольных. Вали отсюда, солдатик, пока я не всадил пулю тебе в лоб.

В руках "внешнего" откуда-то взялся тот самый странный пистолет, который Хаук уже видел в первый день их знакомства, что-то щёлкнуло, и имперский будто примёрз к месту, бледнея. Выходит, эта игрушечная штуковина всё же оружие? Но как всё изменилось за какое-то мгновение. Очередная метаморфоза Джея — из-за него, из-за Хаука? Нет, слишком уж дико и много чести. Да и Страйд выглядит даже бледнее несчастного импа.

— Джей...

— Заткни пасть, Страйд! Это шавка Ферро, и я не намерен терпеть его общество!

Вольный быстро терял над собой контроль, и Хауку становилось страшно. Недавняя мысль о безумии единственного выжившего из "К-9" уже не казалась такой уж дикой. Тем более при таком раскладе, когда в лоб "солдатику" смотрит дуло неизвестного оружия, а сам Джей буквально рычит на того, кого без сомнений считает давним другом. И это имя. Имя, чёрт возьми! Хаук его уже слышал, когда они проходили в город. Ферро — о нём спросил тогда имперский. И ответ получил далёкий от дружелюбного.

Пришелец тем временем закономерно сбавил тон, медленно, с опаской, отдал честь, представился по форме и предельно вежливо добавил:

— Однако я всё же просил бы опустить оружие и ограничить агрессию в адрес нашего ли...

Раздался выстрел.

Хаук вздрогнул и перевёл взгляд на ставшего совершенно белым импа. Тот в свою очередь обернулся, тупо уставившись на аккуратную дырку в стене за его плечом. По щеке, пачкая светлый воротник, текла кровь. Царапина. Но промах был слишком явно специальным.

— ДЖЕЙ! — несмотря на резкий оклик, Страйд всё же оставался на месте. Механик был растерян и напуган не хуже Хаука.

Но, кажется, знал причины этого безумия.

— Не смей при мне даже упоминать его! — имперский вздрогнул и снова отдал честь. Молча. Но всё же решился закончить доклад: — Человек по имени Хаук Люффарен обвиняется в неоднократном пересечении запрещённой зоны квадрата шесть! По нашим данным, им была совершена кража с подменой: исправно работающее ядро маяка заменено неисправным, что привело к кратковременному обрыву связи в зоне.

Суки.

По мере того, как чёртов имп болтал, изумление и страх в душе высотника сменялись искренней ненавистью в адрес тех ублюдков, кто подставил его сегодня утром. Теперь понятно, почему никто из них не подошёл близко к проклятой башне!

— Доказательства?! — рыкнул Джей.

— Так точно! Готов предоставить немедленно, если позволите. — Ну всё. Ближайший промежуток времени работа Хауку уже не светит, зато светит бесплатное питание и койка. В тюрьме. Блеск. — Однако... вы просили не упоминать, но в связи с тем, что проблема связана с вашим подчинённым, а также в силу моего низкого ранга, возможно, будет лучше, если вы будете вести разговор напрямую с нашим лидером?

— Что..?

И снова Джей изменился. От этих скачков уже становилось не просто страшно — жутко. Оружие явственно задрожало в его руке, а голос в противовес недавней жёсткости стал растерянно слабым:

— Ферро... в городе?

— Так точно!

— Ты свободен.

— Но... Хаук Люффарен...

— Оставь все необходимые данные. Я беру под свою ответственность и сам сопровожу обвиняемого в участок.

— Тогда мне нужна ваша идентификация и подпись.

Джей подчинился всем формальностям как-то безропотно. Проблем не возникло — только удивление на лице имперского, когда тот увидел отразившуюся на его планшете информацию. Но спрашивать уже не рискнул — просто поспешил исчезнуть.

А Хаук и Страйд остались наедине с вольным, взгляд которого стал ещё безумней, чем в недавнюю ночь. Джея трясло. Очень сильно трясло.

— Ферро в городе... в городе... — повторял он как заведённый, и на Страйда с каждым словом становилось жалко смотреть, а самого Хаука грызло острое чувство вины. Его глупость, очевидно, привела к чему-то неожиданному, неправильному.

И непоправимому.

Джей же вдруг впился взглядом в лицо механика и с нереальной улыбкой-оскалом прошептал:

— В городе будет парад, да?

— Через два дня... Джей...

— Закончи ногу, Страйд.

— Но...

— Закончи ногу, Страйд! Это приказ! Впервые в истории лидер легендарного отряда будет участвовать в параде — не хотелось бы хромать!

— Насколько я знаю, — горько ответил механик, — раньше ты всегда отклонял приглашения, Джей...

— Зато прийти без приглашения как раз в моём стиле!

С этими словами вольный встал и, хромая отчего-то ещё больше, вышел. Из коридора теперь доносился его смех. Такой же дикий. Одержимый. Наполненный странным торжеством. Хаук перевёл взгляд на оставшегося совершенно разбитым Страйда и тихо извинился. Но тот лишь отмахнулся, плеснув в стакан какой-то мутной жидкости.

Что-то ещё произнести высотник уже не посмел — в небольшой кухоньке остро запахло спиртом.

Глава 12

Джей остановился на первой ступеньке, запрокинул голову и сделал глубокий вдох, избавляясь от остатков клокочущего в груди безумного смеха. Какая-то часть его естества понимала: что-то не так. Но он не желал даже пытаться над этим задуматься. Пять лет назад его сущность сгорела дотла. И в безликом сером пепле жила лишь одна мысль, одна цель, одно желание — то, что заставляло его двигаться вперёд все эти годы, и то, что породило Джея Рассела как необходимую для существования маску. Но всего пары слов, одного секундного эпизода хватило, чтобы маска раскололась, вернув того, кто так долго спал.

Выжидал.

Первые годы этой странной призрачной жизни Джей бросил все силы на поиски Ферро. Но тщетно. Какой бы свежей ни была добытая информация, Ферро всегда ускользал. Исчезал буквально перед носом, и вновь приходилось догонять, чтобы ухватить лишь очередной след: горячий, но бесполезный. И тогда Джей заставил себя остановиться. Поверить в "судьбу", решение свыше, чью-то волю — никак иначе бесконечные провалы он объяснить просто не мог. Оставалось лишь рассмеяться в лицо самому Миру и поступить по древнейшему правилу: не способен противостоять — возглавь. Бывший лидер "К-9" согласился с навязанной ему игрой. Страйду он сказал, что ищет для себя новое место в жизни. И теперь отвечал так каждому, кто спросит его о цели прибытия в любой из городов, бросив всякие попытки достигнуть своей цели. Даже заставил себя поверить в эту надуманную ерунду.

А сам ждал встречи.

И дождался.

По лицу вновь расплылся предвкушающий оскал. Два дня, что остались до парада, теперь казались последними секундами на таймере детонатора. И когда мнимые часы покажут "ноль", Джей будет готов.

Он давно готов. Как взведённый курок, что только и ждёт мгновения выстрела.

Скрипнула едва прикрытая дверь, и Джей встретился с затравленным взглядом мальчишки-высотника. Хаук. Про его существование вольный, признаться, успел почти забыть. А тем временем этот взгляд невольного подопечного вполне объясним: ведь мальчишка по уши вляпался. И, пожалуй, его стоит вытащить в качестве благодарности за оказанную услугу.

— Эй, — голос Джея заставил высотника вздрогнуть и замереть на полушаге, — составь мне описание каждого из тех, кто тебя подставил. Пусть и случайно, но твоя глупость оплатила все долги и даже больше. В обмен я отмажу тебя от тюрьмы. Так что не трясись так.

— Помог? — слово прозвучало как-то осторожно, неверяще, а окончание фразы, на которое раньше бы вскинулся глупым сгустком гордости, высотник даже не заметил. — По-моему, нихрена подобного... — и, будто на что-то решившись, Хаук поднял полный отчаянной уверенности взгляд, отчеканив: — Если куда-то там собрался, пойдёшь не один. Как ты сказал — к этому привела моя глупость, а значит, я в ответе и...

— Нет. Я терпел этот ад пять лет. И сейчас, в шаге от цели, мешать себе не позволю никому. Сунешься — убью. Даже думать не буду.

Высотник сглотнул и чуть отступил, всё же не выдержав пронзительного взгляда. Да и смотрел сейчас на Джея, словно видел впервые в жизни.

— Я не собираюсь тебе мешать. И неблагодарной мразью никогда не был: твоё дело — это твоё дело. Я просто... просто... не хочу оказаться в стороне. Я тебе жизнь должен, помнишь? Дважды. И сегодняшняя глупость этот долг нихрена не оплатит. Ты несёшь полный бред.

— А-а, вот как. Ну, я ничего не имею против наблюдателей. Это же... парад! — он широким жестом развёл руки в стороны и снова от души расхохотался.