Императрица Кэт

Заяц, кстати, был нагл необычайно. Он залег под куст всего лишь в сотне футов от деревни. И подумай Кеалор о непривычном лесе еще минуту, он бы этого зайца упустил.

Но Кеалор успел заметить, что след перед ним превращается в сдвоенный, прикинуть, с какой стороны у зверька лежка, и тихо, но быстро выхватить стрелу из колчана. Заяц успел сорваться в прыжок, но с трехфутовой стрелой поперек тушки, даже и без наконечника пробившей зверька навылет, далеко не ускачешь.

Кеалор бросился к зверьку и поднял его за уши. Потом задумчиво посмотрел на него.

— Ну и здоров. И серый. Посередь зимы.

— Не так уж и здоров, для русака-то, — возразил подъехавший Алан.

«Ага, — сообразил Кеалор. — Здесь же не такие зайцы, какие у нас на севере водятся. Забавно, что и в таком деле, как охота, приходится полагаться не на живой опыт, а на книжную премудрость.»

Вслух он сказал:

— Давай теперь ты иди первым. По этому следу вроде ещё одна лежка должна быть.

Потом добыли еще трех зайцев, причем на счету Кеалора оказалось два, и по одному — у Синтии и Алана. Кэт на минуту огорчилась, что она стреляет хуже всех и ни разу не попала.

Ближе к полудню развели костер, ободрали одного из зайцев, разделали и повесили мясо жариться над огнем. В ожидании обеда устроились на поваленном бревне, очистив его от снега.

— Я не слышал, чтобы здесь с луком охотились, — заметил Алан. — Это на Севере вы так наловчились?

— Да, на Севере. Там ружьями на охоте не пользуются, именно для того, чтобы добычу не распугивать. На крупного зверя ходят с арбалетами или с пиками.

— А на Севере много охотятся?

— Много. И на лесного зверя, и на морского, — Кеалор заметил блеск в глазах Алана и вспомнил, как Кэт говорила, что этот Алан особенно интересуется Севером. Ну, почему бы и не помочь хорошему человеку? — Вот помнится, года два или три назад пошли мы с приятелями за бельками. У нас же порядок такой — брать не больше, чем возьмут медведи или морские леопарды. Поэтому таких массовых набегов на залежки, какими славились, говорят, жители нынешней вотчины Дерваля, пока тюлень от них не ушел к нам, не бывает. Так что на довольно большую залежку мы пошли впятером одним карбасом. Четверо студентов и местный кормщик-проводник. Тоже на самом деле мальчишка, наш ровесник.

Пришли к залежке, поставили карбас на ледовые якоря, взяли пики и пошли за бельками. Возвращемся к карбасу, а на корме сидит белый медведь, здоровенный такой, и наш припас за обе щеки уписывает. Мы значит, влезли на нос, сбили копейный строй и давай на него наступать. Вытеснять, значит, с карбаса. А он схватил лапой крышку от бочки с припасами как щит... Но все ж с пятикратным численным превосходством мы его вытеснили с занимаемой позиции.

Кеалор рассказал еще немало баек примерно той же степени правдоподобности. К его удивлению, Звездные Купцы слушали внимательно, порой задавая уточняющие вопросы вроде того, как устроены уключины на зверобойных карбасах. Хотя фантастичность баек была совершенно очевидна. Уж для людей-то, которые знают, какой стороной вперед лыжи надевают, так точно.

Потом заяц прожарился, его съели, и вернулись в деревню, к оставленным лошадям. Оставшихся трех зайцев Алан отдал егерю вместе с лыжами.

Когда они отъехали от деревни, Кеалор спросил Алана — зачем. Тот ответил:

— Понимаешь ли, нам эти зайцы не нужны. Нас и в городе неплохо кормят. А крестьяне в этой деревушке не каждый день мясо едят. Охотиться в этом лесу могут только гости тал Эмбраса, вроде нас, а не местные жители. Так что пусть побалуются.

Идея о том, что в лесу могут кому-то запрещать охотиться, причем не на красную дичь, а на какого-то зайца, которые плодятся почти как мыши, в голове Кеалора укладывалась с трудом. Впрочем, здесь лесов настолько мало, что и правда, зайцев может на всех не хватить.

Зимний день короток, и только они отъехали от деревни, как солнце закатилось, и путников окутали мягкие голубые сумерки. К тому моменту, когда они подъехали к Тинмоуду, сумерки уже сгустились в добротную звездную ночь. Морозец, который днем казался скорее приятным, стал ощутимо прихватыать.

Не успел Кеалор подумать, что вот эти трое сейчас дружной компанией усядутся у камина с кружками чего-нибудь согревающего, а ему предстоит коротать вечер в обществе Эльпара и немногочисленных книг, как Алан вдруг предложил:

— А заходи к нам поужинать. Дома тебя вроде никто не ждет, а поговорить найдется о чем.

* * *

— Чай, кофе, кин? — предложил Алан.

Кеалор выбрал чай.

Они сидели в комнате, которая по убранству из всех виденных Кеалором комнат Звёздных Купцов больше всего соответствовала быту богатых торговцев: яркие пушистые ковры на стенах и на полу, дубовый стол, кресла, крытые чем-то вроде плюша, диван, камин. В окнах тут мелкие переплёты, как в обычных богатых домах, зато на столике в углу стоит уже виденное устройство с листом тёмного стекла в раме и с клавиатурой, а у дальней стены — ещё один лист тёмного стекла, но шириной чуть ли не во всю стену.

Кэт налила всем чай в чашки тонкого белого фарфора. Синтия сидела на диване и задумчиво играла кнопками на каком-то маленьком устройстве. К чаю подали два вида печенья и какие-то невиданные коричневые сладости, которые Алан назвал «шоколадом».

Кеалор откусил кусочек шоколада и с удовольствием почувствовал, как он тает во рту.

От камина волнами наплывало приятное тепло, из чашек с горячим питьём шёл пар, и охотники потихоньку отогревались.

— Ох... прихватил мороз-то, — заметила Синтия, вытягивая ноги к камину. — Прямо в пальцах покалывает.

— А тебе, Кеалор, наверно, такой морозец привычен? — спросил Алан. — У вас на Севере ведь и куда крепче бывает.

Кеалор пожал плечами:

— Была бы медвежья шуба или кожух, подбитый бельком — и никакой мороз не страшен.

— Меня бы от северных морозов никакая шуба не спасла, — заметила Синтия. — Я мерзлячка. Не могу понять, как вы там на Севере вообще выживаете?

— Кстати да, — глаза у Алана блеснули, — я то же самое хотел спросить. Нет, я не про шубы, это-то понятно. А вот как у вас хлеб вызревать ухитряется? Насколько я знаю, он в Альдо уже еле поспевает. Северное Альдо вообще хлеб не выращивает, а покупает в Тинмаране в обмен на лес. А Земли Совета находятся ещё севернее, и ни у кого хлеб не покупают. Ведь Север с Империей почти не торгует, верно? Земли Совета кормят себя сами, и мне очень хочется узнать, как они ухитряются это делать.

Кеалор покачал головой.

— В двух словах не объяснишь. А рассказчик из меня не очень. Боюсь, девушкам мой рассказ покажется совсем неинтересным.

— Нет, рассказывай, рассказывай, — вмешалась Синтия. — Это действительно интересно.

А Кэт молча бросила на Кеалора длинный взгляд.

— Вас действительно интересуют скучные подробности про то, как ведётся хозяйство в Землях Совета, как вырастить хлеб в долине Альмы, чем жители Севера заменяют редкие на их столах фрукты и все такое? — спросил он.

— А разве они такие уж скучные? — в упор спросил Алан. — Всем известно, что Земли Совета — страна магов. Неудивительно, что там в хозяйстве используется магия, интересно только, как?

К удивлению Алана, Кеалор улыбнулся.

— Это вы не по адресу. Такие вопросы стоит задавать волостным магам, а ещё лучше — профессорам из Северного Университета. Только вот... вместо того, чтобы просто поехать на Север и выяснить там все, что хотите, вы пытаетесь узнать про магию у мага-недоучки, который вместо защиты магистерской диссертации уехал с Севера славы искать. Почему?

Алан вздохнул.

— Потому что мы где-то и как-то умудрились напортачить. То есть не мы, а предыдущие смены — Вальдес и Эрзенберг. Соответственно, двадцать и десять лет тому назад. Только сунулись они на Север, как Дом Под Холмом их оттуда выставил. Что сделали не так — непонятно, только нас теперь в Земли Совета просто не пускают. Не пропускают на пограничных заставах, и все. Теперь вот моя очередь над этим голову ломать. Цепляюсь за каждый клочок информации. Поэтому и спрашиваю у тебя.

— А вот на это, возможно, я ответить смогу. Мой учитель говорил: «Нам нечего продать людям со звёзд, и нам не нужны их товары». Я раньше думал, что старик из вредности ворчит, а теперь начал думать, что он не так уж неправ, как кажется. Вас ведь не интересует обычный северный товар — пушнина, лес, кожа? Все это можно купить и в Империи. Единственное, что у нас есть и что может вас заинтересовать — это магия. А магией торговать нельзя.

Синтия поджала губы и покачала головой. Кэт внимательно слушала.

— Ты имеешь в виду, что в продаже зелий, рецептов и заклинаний нет смысла, потому что магия работает только при непосредственной связи мага и реципиента? — спросил Алан.

— Ну... в общем да, — удивлённо ответил Кеалор, не ожидавший от Звёздного Купца такой подкованности в магической области.

— Это понятно. Мы знаем ещё один магический мир, Даор, где все точно так же. Так что нас интересуют отнюдь не зелья и свитки с заклинаниями.

— Что же тогда? — удивлённо спросил Кеалор.

— Две вещи. Во-первых, как и везде, нас на Севере интересует товар особого рода, а именно все то, что связано с историей, культурой и литературным творчеством вашего народа: тексты легенд, песен, старинных книг...

— Ах да, — Кеалору сразу вспомнилось, как они с Кэт совместно приобретали «Хроники дома Альдо». Кэт тогда ещё сказала, что ей нужна не сама книга, а только её текст. Значит, Кэт его не просто для развлечения добывала? — Что же, получается, что в Землях Совета вам нужен корпус исторических и фольклорных текстов?

— В первую очередь да. А во-вторых... нельзя торговать зельями, но можно обращаться к магам за услугами, верно? — Кеалор кивнул. — На Даор за магической помощью обращаются с других миров уже сотни лет. Нет ничего невероятного в том, чтобы через двести-триста лет такая же практика стала обычной и в Землях Совета. По крайней мере, если сейчас нам удастся договориться с вашим Советом Магов.

— Ого! — У Кеалора заблестели глаза, он невольно подался вперёд. Дело приобретало совсем другой оборот. — Не знаю, как Совет Магов, но лично я не вижу в этом ничего плохого. Правда, я всего лишь... воспитывался на Севере и могу не учитывать чего-то, что знают наши маги-профессора. Если бы, скажем, тому же Ерону, учителю моему, объяснить...

— Кому-кому? — переспросила Кэт.

— Моему учителю, — удивился Кеалор.

— Так, а вот это уже интересно. Ребята, подождите-ка меня здесь, — сказала Кэт и вышла. Синтия пожала плечами, Алан, похоже, что-то понял и загадочно прищурился.

Через две минуты Кэт вернулась с Паулем Эрзенбергом; за ними в дверь вкатился Михель ван Страатен с очень заинтересованным лицом.

— Добрый вечер, тал Альдо, — сказал Пауль. Михель приветственно кивнул и устроился в мягком кресле в углу. — Скажите, у вас на Севере имена часто повторяются?

— Ну... не то чтобы очень, а что?

— Да вот Кэт мне сообщила, что вашего учителя, оказывается, зовут Ероном. А именно так десять лет назад звали главу Дома Под Холмом.

Кеалор почесал в затылке. Мир переворачивался с ног на голову. Если Ерон десять лет назад руководил секретной службой Севера... А что, вполне возможно.

— Честно говоря, в последние пять лет Ерон занимался исключительно натаскиванием дворянских недорослей в Северном Университете. Чем он занимался до того, как я попал к нему в группу, понятия не имею.

— Подожди, Пауль, — вмешалась Кэт, — что же, выходит, что учитель Кеалора и есть тот самый начальник Дома Под Холмом, который лет восемь назад потерял все своё влияние и с треском вылетел из Совета Магов из-за каких-то тамошних политических пертурбаций?

— Выходит, так, — кивнул Пауль Эрзенберг.

— С-слушайте, — вставил слово Кеалор, — получается, что вы знаете политическую историю Севера куда лучше меня?

— Очень отрывочно, — покачал головой Пауль. — Это просто совпадение, что тип, попортивший нам столько крови десять лет назад, и ваш учитель — одно и то же лицо.

* * *

— И знаете что? — сказала Кэт, когда за Кеалором закрылась дверь. — Раз уж у нас тут упала такая роскошная полярная сова, грех было бы ею не воспользоваться. Я ещё в Аркризе, когда встретила его на дороге, подумала, что, возможно, он наш ключик к Северу. Вот только что ему предложить за то, чтобы он нас познакомил с этим Ероном?

— Думай, — ответил Пауль. — У тебя неплохо получается работать с этим парнем. История с «Хрониками» его дома — просто маленький шедевр. Ну и сегодняшняя охота тоже довольно удачная получилась.

— Об этом ещё рано говорить, — запротестовал Алан. — вот расшифруем диктофонные записи, тогда...

— Да я по вашим довольным физиономиям вижу, что там есть трофеи, кроме этого, последнего. В общем, отчёты об охоте чтобы были на сервере Дома в завтра в 16:00. — cказал начальник экспедиции и вышел из комнаты.

Сразу же после этого Синтия спросила:

— А причём здесь полярная сова, и куда она упала?

— Понимаешь, — ответила Кэт, — на родном языке нашего нового практиканта, Вадима, слово «совпадение» созвучно выражению «сов падение». А полярная, потому что с Севера.

* * *

* * *

Кеалор забрался в постель с «Историей интриги». Но сосредоточиться на тексте не получалось, в голову упорно лезли воспоминания о разговоре со Звёздными Купцами.

Какая все-таки красивая эта Синтия. Что в придворном наряде, что в привычных Звёздным Купцам штанах и рубахе, все равно притягивает взгляд. Волосы цвета чистого золота, серые широко расставленные глаза, точёный профиль. Судя по возрасту, должна быть замужем, потому что не верится, что у мужчин Звёздных Купцов глаз нету. Этот Алан случайно не её муж? Да нет, не похоже.

Но Кэт симпатичнее. Конечно, она не такая красавица, как Синтия, но красота Синтии холодная, а Кэт так улыбается, что от одного воспоминания от этой улыбки тепло делается.

Это же надо, через двести-триста лет к северным магам будут прилетать из других миров! И, наверно, они сами тоже смогут посещать другие миры. Кеалор подумал, что не отказался бы посмотреть парочку-другую миров. Конечно, двести-триста лет он не проживёт, но он, строго говоря, и не маг. И вообще, у него в Империи дело есть. А когда он станет властелином Альдо, и вовсе времени на развлекательные поездки в другие миры у него не будет. Так что лучше не мечтать о том, чего все равно не достигнуть, и подумать о настоящем. Как же все-таки убедить Ерона выслушать Звёздных Купцов?