Новая планета

— Отвратительные животные, — пренебрежительно сказала Натали. — Ни культуры, ни элементарной вежливости...

— Дьяволово отродье, — пробормотал Притч.

— Что им от нас надо? — прошептала Мона, прячась за спиной Майка.

— Наверно, они хотят похитить еще кого-нибудь из нас, — предположил он.

— И уподобить себе, — с нехорошей усмешкой добавил Рик.

— Я не хочу уподобляться им, — еще тише сказала Мона, подняв на Майка темно-серые, испуганные глаза, взмахнула длинными, пушистыми ресницами и... Если бы им сейчас не грозила опасность, то Майк не удержался бы, и поцеловал девушку, так она была мила в своей кроткой беззащитности. Но он только крепко прижал ее к себе, коснулся губами ее волос на затылке и сказал:

— Не бойся. Все будет хорошо. Я с тобой.

Мона кивнула, глубоко вздохнула и посмотрела на Редвила. Его напряженный взгляд был прикован к лесу. Девушка тоже взглянула туда и не смогла сдержать удивленного возгласа: осторожно обходя рассевшихся викагов, к ним неторопливой походкой приближалась Лейд Сипс. Ее порванная, грязная одежда свисала клоками, а местами была просто подвязана травой и листьями, чтобы хоть немного прикрыть наготу девушки.

— Лейд! Лейд! — послышалось сразу несколько удивленных восклицаний.

— Привет! — высокомерно бросила она всем. — Не ждали?

— Вот уж кого мы не ждали, так это тебя! — ответила ей Хелен.

— Напрасно! — Лейд остановилась, по-хозяйски уперев руки в бока. — А я вам тут кое-кого привела.

Она быстро-быстро защелкала языком, потом издала неприятный резкий звук, викаги расступились и пропустили нескольких достаточно крупных животных, которые крепко держали за руки Джейн, Кетрин, Бруно и Мика. Джейн плакала, Мик с надеждой всматривался в лица планетян, рассчитывая, что его вот-вот спасут, Кетрин устало сопротивлялась, викаги огрызались и время от времени встряхивали ее. Бледный и насмерть перепуганный Бруно старался держаться молодцом. Высоко подняв голову, он, наверно, представлял себя сейчас в роли великого страдальца, который мужественно претерпевает все трудности и лишения.

— Если вам еще дороги ваши друзья, тогда вы будете выполнять наши условия, — заявила Лейд. — Правильно, Джерри?

— Чьи-чьи условия? Я не расслышал, — со смехом спросил Тори. — Как легко ты попала под влияние диких животных!

— Что тебе надо? — не давая окончательно разозлить Лейд, громко спросил Редвил, выходя вперед. Некоторые викаги перепугано взвизгнули и начали торопливо отползать к лесу.

Лейд подленько улыбнулась и, будто задумавшись, поджала губы и подняла глаза к небу.

— Нам понравилось то, что вы вырастили там, на берегу реки, — начала она, — а после ливня как никогда трудно добывать себе пищу. Мы хотим, чтобы вы выращивали нам еду — это раз. Во-вторых, нам очень нравится ваш корабль, а после ливня многие наши дома смыло в океан. И последний пункт — ты, Редвил. Я хочу, чтобы ты сейчас при всех встал на колени и попросил у меня прощение. За все. А потом я распоряжусь тобой по собственному усмотрению — это три.

Громкий, чуть ли не гомерический хохот заставил всех, даже викагов вздрогнуть и обернуться на хохочущего. Это был Пэд. С трудом успокоившись, он, догадавшись, что от него ждут объяснений, сказал:

— Ты, наверно, плохо понимаешь, с кем связываешься, Лейд. Джерри никогда не пойдет на это.

— Даже если я прикажу разорвать этих четверых на куски? — девушка кивнула в сторону своих пленников.

Пэд уже не знал, что ответить, и бросил растерянный вопросительный взгляд на Редвила. Джерри, скрестив руки на груди, смотрел на Лейд и молчал.

— Ну что, испугался? — издевательски засмеялась она. — Становись на колени: я долго ждать не буду! Прикажу — и всем им конец!

Лейд решительно обернулась к своим пленникам.

— Джейн, ты хочешь жить, или готова умереть из-за дурацкой гордости одного упрямого кретина? Готова ли ты умереть за него?! А?!

Джейн зарыдала навзрыд.

— Видишь, Джерри — она не хочет умирать. А вы, — обратилась она к остальным планетянам, — вы хотите, чтобы четверо ваших друзей погибли из-за одного единственного и никому ненужного Редвила?

— Почему это — никому ненужного? — заступилась за Джерри Милли. — Он нам нужен, а вот ты — уже нет. Ты предала нас!

Притч укоризненно посмотрел на свою ученицу, но промолчал.

— Это кто здесь пищит? — Лейд зло посмотрела на Милли. — Я, если хочешь знать, никого не предавала. Я ушла, и догадайся, кто был виноват в этом! Редвил один виноват во всем, и я хочу, чтобы он понес за это справедливое наказание!

— Я выполню твое третье условие, если ты отпустишь пленников, — вдруг сказал Джерри.

Лейд широко улыбнулась, предвкушая долгожданное унижение, потом задумалась.

— Я не верю тебе, Редвил. Ты слишком ценишь себя, чтобы так быстро согласиться на мое условие. Если я отпущу их, что помешает тебе передумать?

— Я даю тебе слово, что когда ты отпустишь пленников, я встану на колени и буду просить у тебя прощение.

— Нет, я не верю даже твоему слову!

— Хорошо, а вот так? — Джерри медленно опустился на колени, а потом также медленно сел задом на пятки.

— Джерри, что ты делаешь?! — ахнула Мона.

На лице Лейд без труда читалось наслаждение увиденным. Кроме этого, было заметно, что Хелен и Тед тоже не слишком расстроились из-за произошедшего.

Майк не выдержал и бросился к Джерри.

— Ты с ума сошел? — зашептал он ему на ухо.

— Отпусти их, — не слушая Майка, сказал Редвил.

— Ну, хорошо... — милостиво согласилась Лейд. — Отпустите их!

Викаги не сразу поняли, что она от них хочет, поэтому Кетрин успела напоследок укусить за лапу своего пленителя, а Мик даже осмелился несильно стукнуть другого в лохматую грудь. Джейн, неловко утирая слезы рукой, бегом бросилась к людям, несколько раз споткнулась, а потом растянулась на песке. Мона помогла девушке подняться и стала, как могла, успокаивать ее.

— Майк, отойди от него! — прикрикнула обнаглевшая Лейд. Но теперь ей нечем было угрожать, поэтому он не послушался ее.

Джерри продолжал сидеть на песке, и это внушало Лейд веру в то, что все ее желания будут исполнены.

— Джерри, вставай! — снова начал шептать Майк. — Ты же видишь, викаги не слушаются ее! Мы в два счета разгоним их всех!

— Я не хочу, чтобы здесь началась бойня, — тихо ответил ему Редвил. — Пока я отвлекаю ее, возьми в корабле пищевой концентрат, и вместе с Питером попробуйте устроить среди викагов переполох. Поймайте двух-трех, в конце концов, тогда мы сможем убедить их уйти.

— Убедить? — удивленно переспросил Майк. — Убедить этих лохматых уродов?

— Хватит там шептаться! — взвизгнула Лейд.

— Выполняй, — сказал Редвил, и, давая понять, что разговор окончен, отвернулся от Майка.

Майк быстро вернулся к Моне, шепнул ей что-то, а потом, стараясь как можно меньше привлекать к себе внимания, сделал Питеру знак следовать за ним, и они оба стали потихоньку пробираться к двери корабля.

Редвил, чувствуя себя хуже самого последнего идиота (идиоты, как правило, не знают, что они таковыми являются), почесал затылок, придумывая, что бы такое сказать длинное и, одновременно, нейтральное. Надо было тянуть время и лишний раз не ударить в грязь лицом. И так на душе противно — хоть топись. Наверно, женщины созданы для того, чтобы только унижать его. Сначала Кетрин, потом Джинни, теперь Лейд...

— Лейд... — хриплым голосом тихо сказал он.

— Я тебя внимательно слушаю.

— Я хотел...

— Что?! Не слышу?! Да заткнитесь вы все, наконец?!!! — крикнула Лейд гомонящим на все голоса викагам, но они не обратили на ее крик никакого внимания.

— Молчать!!! — во все горло завопила девушка, схватила одного викага и с размаху залепила ему рукой по морде. Викаг обиделся и ударил ее в ответ. Остальные животные, заинтересовавшись происходящим, временно замолкли и с интересом повернули к Лейд свои любопытные рожи. Таким образом, девушка частично добилась установления тишины.

Редвил, сохраняя невозмутимое выражение лица, неторопливо откашлялся и продолжил:

— Сегодня, в свете произошедших событий... перед лицами собравшихся здесь твоих друзей...

Пэд сдержанно хохотнул.

— Продолжай, Редвил, — поторопила его бывший старший специалист по анабиозу.

— Я хотел бы сказать...

— Попросить, — подсказала недогадливому просителю Лейд.

— Пусть будет попросить, — неожиданно легко согласился Джерри. — Так вот... Ты меня перебила, и я забыл, что хотел сказать!

— Проси у меня прощение! — глаза Лейд недобро сверкнули. — Быстро! Иначе заставлю тебя жрать вот это!

Она схватила горсть песка и поднесла его к самому лицу Редвила. Он инстинктивно отстранился от ее руки.

— Говори! — потребовала Лейд.

— Сумасшедшая! — воскликнула Лили.

— Сегодня, как я уже сказал... — снова повторил Джерри. "Черт побери! Где там копаются Майк и Питер!", — ...я хочу попросить... хочу попросить у тебя, Лейд Сипс, разрешения...

Душераздирающий крик викагов не дал ему договорить. Майк и Питер ловко распаковывали и бросали животным пищевые концентраты. Жадные викаги моментально устроили страшнейшую свалку, дерясь не на жизнь, а на смерть даже из-за самого маленького кусочка пищи. Они действительно были слишком голодны, и расчет Редвила оказался верен.

— Недоумки!!! Сволочи!!! Твари!!! Прекратите сейчас же!!! — завизжала на викагов Лейд. — У нас будет куча еды, если вы поможете мне! Перестаньте! Успокойтесь! Хватит, наконец!!!

Она бросилась пинать и расшвыривать викагов в разные стороны. Но здесь нужно было, как минимум, десять таких, как Лейд, чтобы хоть немного успокоить взбесившихся животных.

Джерри с удовлетворенным видом встал с колен, отряхнул с себя песок и спокойным шагом пошел к кораблю. Теперь нашествие должно было подавить само себя. Но это только должно было...

Внезапно шум и гам затих. Над побережьем повисла подозрительная тишина. Редвил удивленно обернулся: из леса показался громадный и очень лохматый по сравнению с остальными викаг.

— Это их вожак! — догадалась Натали.

Вожак остановился на самом краю леса, грозно смерил взглядом сидящих на его пути сородичей, распахнул пасть и издал такой громкий и страшный рев, что все собравшиеся у корабля люди вздрогнули, а Притч начал совершать руками ритуальные пассы, по-видимому, отгоняя нечистую силу.

Все викаги тут же вскочили, подобрались и теперь терпеливо ждали какого-то приказа, сотнями пар глаз сверля небольшую горстку людей, жмущихся к борту корабля. Вожак вперевалочку подошел с Лейд, которая из королевы викагов в одно мгновение превратилась в нашкодившего сорванца, помышляющего только об одном: избежать наказания. В последний момент девушка, решившись удрать, бросилась к планетянам, полагая, что их расправа над ней будет менее жестокой. Но она опоздала: вожак в два прыжка настиг ее, повалил на песок, грубо схватил за волосы, поставил на ноги, отвесил мощную затрещину и швырнул куда-то в самую гущу викагов. Там Лейд тоже немого помутузили, но быстро отпустили и тут же забыли о ее существовании.

— Да, с этим будет гораздо труднее договориться, — заметил Майк.

Питер кивнул, полностью соглашаясь с ним, и еще крепче сжал рукоятку бластера.

Вожак снова разинул пасть.

— Внимание! — громко предупредил Редвил. — Сейчас они могут напасть на нас.

Но огромный викаг только широко зевнул и обернулся на свою армию, потом вдруг резко и отрывисто тявкнул что-то, животные завизжали и ринулись в атаку. Бластеры ответили им дружным "зу-умл". Дальше началась жуткая неразбериха. Редвил что-то кричал, но его почти никто не слышал. Озверевшие викаги бесстрашно бросались под смертоносные лучи лазеров. Похоже, им просто нечего было терять. Многие тут же погибали, некоторые все же достигали своей цели и принимались с остервенением кусать и царапать отчаянно защищающихся людей.

Вожак викагов, быстро угадав в Редвиле предводителя обороны, тут же бросился на него. Джерри не успел увернуться от его длинной когтистой лапы, и викаг располосовал ему щеку. В следующее мгновение огромная туша животного грузно рухнула на песок: Редвил не прощал обид.

Очень скоро бой превратился в свалку. У многих планетян кончились патроны, и им пришлось драться врукопашную. Джерри, с проклятьями бросив бластер в песок, кинулся к ближайшему навесу, выдернул из него несколько длинных палок и, размахивая одной из них перед собой, снова оказался в самой гуще сражения. Послышались глухие короткие удары, рев и стоны раненых животных усилились. Но викаги тоже достаточно быстро сообразили, что с пустыми, хоть и когтистыми лапами многого не навоюешь, и в ход пошли камни, острые раковины, обломки костей, ветки и разряженные бластеры.

Мона со всех ног бежала к кораблю. Она отлично знала, что несколько новых бластеров им сейчас совсем не помешают, а как раз наоборот — могут решить исход драки. Кто-то схватил ее за ногу, она с разбега упала в песок, сильно прикусив губу, быстро развернулась и свободной ногой ударила поймавшего ее викага в живот. Но его цепкие пальцы только сильнее сжали ее икру. Мона ударила его еще и еще, попыталась вскочить, снова упала, начала отчаянно брыкаться и, наконец-то, смогла освободиться. Даже не обернувшись посмотреть, что произошло с ее преследователем, девушка опрометью кинулась в корабль. Ее впустили не сразу. Все находящиеся внутри с ужасом следили за сражением из капитанской рубки.

— Мне нужны бластеры! — прямо с порога крикнула она.

— У нас осталось только три штуки, — объявила ей Синди, которая не могла покинуть свой лазарет, оставив без присмотра Джуану и Дика.

— А что-нибудь еще есть?! Они долго не продержатся! У них остались одни палки и ножи!

— У нас остался только разведывательный катер и несколько взрывных баллончиков, — ответил ей Дик.

— Нам нужен катер! — радостно воскликнула Мона.

— Только кто его поведет? — Синди вопросительно оглянулась на своих пациентов.

— Я! — Дик уже в который раз снова попытался встать со своего кресла.

— Ни в ком случае! — Джинни усадила его на место. — Я тебя одного больше никуда не отпущу. Если ты сядешь в катер, то я возьму бластер и пойду наружу. Ты этого хочешь?

— Но...

Мона уже не слушала спорящих. Она посмотрела на экран монитора и увидела, как несколько викагов разом набросились на Редвила, повалили, вырвали из рук палку и накрыли своими лохматыми телами, словно шерстяными одеялами.

— Джерри!.. — вскрикнула Мона, зажимая рот рукой, и тут же ее глаза стали круглыми от ужаса. — Майк, осторожно, сзади!!!

Но он не мог услышать ее... Девушка в панике выскочила из капитанской рубки.

— Помогите хоть кто-нибудь! — закричала на весь корабль она. — Я сама полечу на катере, если больше никто не способен на это!

— Мона! — Тед поймал сестру за руку.

— Тед! Скорее! Летим! Мы должны им помочь! Прошу тебя! Или я сама! — Мона тащила его к транспортному отсеку.

— Хорошо, но моя шея... И я никогда не летал на таких катерах...

— Ничего, разберешься, там легко!