— Ну, это стандартная проблема. Хочешь, я создам машину для колесования, гибкость увеличится, и в росте прибавишь, а?
Мы с Джеймсом переглянулись. У него-то, конечно, было больше опыта в сражениях, и ему приходилось легче, чем мне. Когда я наблюдала, как ловко и точно он кидает метательные ножи в цель, то могла только завидовать — такое мастерство требует годов подготовки, которых у меня не было. Поэтому я могла только мучиться муками поверженного самолюбия. Эх, все-таки мне еще заниматься и заниматься!
Глава 19 "Костюмированный вечер"
Вымотанные тренировкой, мы, пошатываясь и спотыкаясь, дотопали до Главного Зала на обед. Очень сильно хотелось есть, наши желудки бурно возмущались, и их совместный дуэт играл нам довольно-таки нестандартный концерт. Когда мы с Джеймсом практически свалились в свои кресла и вдвоем схватились за одну и ту же папку-меню, чтобы заказать обед, перед всеми появился Тед, довольно улыбающийся во все тридцать два зуба. Мы страдальчески переглянулись. Впервые мы с ним испытывали абсолютно одинаковые эмоции.
— Дорогие наши ученики! — начал Вингейт речь. — Прошла всего неделя с начала учебного года, а многие из вас уже успели проявить себя. Некоторые с наилучшей стороны, а некоторые, к сожалению, с наихудшей. Но, как говорится, делу время, а потехе — час, поэтому я хочу известить всех, что завтра у нас состоится бал-маскарад в честь нашего Спасителя. Все, кто захочет прийти, должны одеться в карнавальный костюм, обязательна маска. Желаю приятного аппетита и хорошего отдыха!
Он поклонился аудитории, и величественно ушел в столовую для учителей, в которую не смели заходить даже выпускники школы. Мы с Джеймсом накинулись на еду, словно стервятники, известие о предстоящем балу совершенно нас не трогало. Эрик опять благоразумно молчал, с удивлением нас разглядывая. Когда мы насытились, он осмелился спросить:
— А где вы, собственно, пропадали и почему выглядите так, словно вас пропустили сквозь мясорубку?
— Мы занимались с Доржданом, — хмуро ответила я, пытаясь отобрать у Хорнбори графин с соком. — Знаешь, ускоренный курс обучения, один день равен полугоду.
— Ясно... А мы-то думали...
— Что это вы думали? — подозрительно спросила я, выпустив заветный сосуд, сама осознавая курьезность ситуации. Парень и девушка исчезли куда-то, потом приходят к обеду, потрепанные, и голодные, как волки... Спрашивается, чем они занимались наедине? Правильно, дрались. А вы о чем подумали?
— Да так, Джан, не обращай внимания... — нарочито невинным тоном ответил мне Эрик.
— Кому какое дело до этого... — фыркнул Джеймс, запуская зубы в куриную ножку.
Я опять подавила желание превратить всех назойливых личностей в студень. Конечно, я бы этого не смогла в любом случае, но так хотелось, так хотелось...
После обеда я вновь отправилась к своему дракону. Блэк, как обычно, приветствовал меня ласковым мурлыканием и нежно обвился вокруг меня, как огромная собака. Конечно, это было довольно необычно, но я с благодарностью прижалась к теплому боку. Постояв так минут десять, мы отправились на летную площадку. Там были приготовлены различные препятствия для полетов, такие как лабиринт из ножей и узкие щели между огромными камнями. Обменявшись взглядами со своим питомцем, я поняла, что наши желания одинаковы.
В полете наездник и его дракон сливаются воедино. Такое единение — самый редкий и дорогой талант среди жителей Кассиопеи, насколько я догадалась за последние несколько дней. Ну, я на собственном опыте убедилась, что таким даром я обладаю в избытке. Когда ты летишь, прижавшись к теплой чешуйчатой шее, а острые ножи почти срезают развевающиеся волосы, эмоции просто бьют через край. Я читала, что такое поведение называют выбросом адреналина, и ради него многие на Земле были готовы спрыгнуть с самолета без парашюта. Конечно, такое было довольно давно, но сам смысл поиска приключений на свою... ну, вы поняли... затягивает получше наркотиков и алкоголя.
Те несколько часов, которые оставались до официального начала тренировки пролетели в один миг, ибо мы с Блэком носились в воздухе, выделывая головокружительные пируэты на самой высокой скорости, которую мог развить мой дракон. Когда он немного устал, я ловко, словно всю жизнь этим занималась, опустилась на землю и змейкой соскользнула с его шеи. И, как оказалось, вовремя — из драконьих ангаров уже выходила разношерстная команда вперемешку с драконами. Впереди ковылял тот самый мужик, которого я повстречала вчера. Увидев меня, он расплылся, как кусок масла на сковородке:
— А вот и та самая Джаннет, о которой я рассказывал. Мне кажется, Джеймс, она после должной подготовки сможет обыграть даже Вас!
Я заметила своего товарища. Он с безмятежным видом восседал на своей Ариэли, но по тому, как стремительно взглянул на меня парень из-под прикрытых глаз, я догадалась, что его самолюбие уязвлено. Остальные же с естественным любопытством посмотрели на меня и моего зверя. Тем временем тренер начал толкать проникновенную речь:
— Надеюсь, вы не забыли, что меня зовут Эдгар Полетович. Я — ваш тренер по гонкам, и в этом году надеюсь-таки получить приз в соревнованиях, так что не подведите меня! Итак, вы уже знаете, что у нас в команде скоро возникнут кое-какие изменения, и для начала я хочу посмотреть, кто что умеет. Это будет нечто вроде вступительного экзамена. Начнем по очереди!
Он поманил пальцем крайнего парня с волосами морковного цвета. Его дракон был под стать наезднику — золотой и круглый, как небольшое солнце. Судя по обращению Эдгара, звали его Мелкором, а дракона — Морготом. Так сказать, "М" в квадрате. Но, как оказалось, его не зря держали в команде — дракон парня творил чудеса, изгибаясь и плюясь огнем, как бешеный. Однако его удостоили единственной фразы: "Неплохо, ты принят в команду".
Так постепенно он отбирал способных ребят. Когда восемь людей уже стояли в сторонке, он поманил меня кургузым пальцем:
— А теперь, попробуйте Вы, Джаннет! Удивите меня!
Я переглянулась с Блэком. Что значит "удивите"? Но, тем не менее, я вновь уселась в "седло", и мы взмыли вверх. Конечно, довольно глупо было просто выделывать в воздухе восьмерки и прочую ерунду, поэтому я как можно более ласковым ноном попросила дракона:
— Давай, выложись на всю катушку! Полагаюсь на тебя!
Конечно, мое черное чешуйчатое чудо не всегда правильно отзывалось на команды, но в этот раз он действительно показал себя во всей красе. Я и подумать не могла, что можно летать со скоростью истребителя, выделывать в воздухе дымовые кольца, и пронзать их собственной головой!
Закончив представление, мы с победным видом приземлились неподалеку от Эдгара и Джеймса, которого еще не просили показать какой-нибудь трюк. Похоже, тренер был доволен, он удостоил меня своей высшей похвалы "Хорошо, Вы приняты в команду". Я хитро улыбнулась в ответ, глядя при этом на своего недруга. Похоже, он уловил мое ехидство и пожал плечами, словно говоря: "И не такое видали".
Надо сказать, его полет был неплох. Хотя чего мелочиться, я бы прокомментировала это словами "Ого-го", "высший пилотаж" и прочими в том же духе. Ариэль походила на каплю ртути, такая же быстрая, ловкая и опасная. Огненные росчерки вычерчивали в небе пламенный узор из букв, которые постепенно сложились во фразу "Джаннет — зазнайка и выскочка". Конечно, шутка довольно безобидная, но парни из набранной команды заржали, поглядывая на меня. К сожалению, я была среди них единственной девушкой, поэтому понимания и поддержки ни от кого ждать не следовало. И, естественно, за такой пилотаж Джеймс был взят в команду, а остальные — новички с молоденькими дракончиками, поплелись прочь, размазывая сопли и слезы по лицам.
Вечером мы с Ротмераном играли в шахматы, а Маркулус и Либби болели за нас. Джейн умотала куда-то на свидание, Эрик с Теодором разбирали какие-то бумаги, а Джеймс вообще не показывался с самого ужина. Когда я почти проиграла моему умному другу, дверь в нашу гостиную открылась, и внутрь ввалились мой бывший компаньон и остальная команда гонщиков на драконах. Все были веселы, однако их появление тут же расстроило наше мирное тихое спокойствие. Конечно, никто не запрещал ребятам посещать нашу гостиную, но я внутренне напряглась, а Маркулус насупился. Либби, наоборот, расцвела. Похоже, ей уже надоел неприступный Ротмеран.
Джеймс, к моему удивлению, даже не пытался подколоть меня. Ребята сели в дальний угол и начали заговорщически перешептываться. Я, в очередной раз проиграв, насупилась, сложив руки на груди, невольно бросая пристальные взоры в сторону Хорнбори, веселившегося больше всех. Парни в углу громко ржали, как табун лошадей, и мы попеременно на них оглядывались. Конечно, это не ускользнуло от внимания одного из них, высокого и тощего, как удочка, с торчащими ушами и встопорщенными волосами мышиного цвета. Он громко обратился к нам:
— Эй, ботаники, давайте к нам! Хотите узнать свое будущее, а?
Мы, то бишь, "ботаники", переглянулись с молчаливым удивлением. Джеймс крикнул:
— Джаннет, ты что, испугалась, а?
Конечно, он брал меня "на слабо". Поэтому я нарочито спокойно ответила:
— Я с недоразвитыми после восьми вечера не разговариваю. Хотите что-то сообщить — пишите письма.
Все, кроме того, кому посвящалась колкость, прыснули. Но позже парни повторно, более мирным тоном, пригласили нас на сеанс предсказания будущего. И, естественно, нам пришлось согласиться. Все присутствующие сгрудились вокруг столика, на который уже установили стеклянную сферу с белесым туманом внутри. Как нам объяснили, нужно внимательно вглядеться в его глубину, и, быть может, тебе будет явлено то, что ждет тебя.
Мы взялись за руки, образовав слегка кривой круг. Каждый пристально смотрел в серые глубины шара, и я чувствовала себя довольно глупо, ибо смысла в этом не видела. Но постепенно я увидела, как в самой глубине стеклянной сферы проступает картинка праздничного бала, и явственно различила саму себя в странном наряде белого и красного цветов, танцующую танго. Я даже не поняла с кем, но ощутила странное и смутное желание поскорее дожить до этого момента, ибо мой спутник напоминал солнце, хоть я так и не сумела разглядеть его лица. Но я почему-то была уверена, что я знакома с этим таинственным кавалером.
Когда сеанс был окончен, ребята начали расспрашивать остальных о том, что они видели. Одним чудилась победа в гонках на драконах, другим — то, как они покупают новый девайс. Я на все расспросы отвечала только то, что танцевала на балу. Удивительно и то, что Джеймс тоже ответил неопределенно, буркнув: "Занимаюсь в библиотеке".
— Джан, так тебе, наверное, следует пойти завтра на маскарад! — воскликнула Либби, когда я объявила о своем видении.
— И в чем, Либ? — я пожала плечами. — Если ты умеешь создавать костюмы или хотя бы их иллюзии, то научи меня!
Джеймс покосился на меня с неопределенным выражением на лице. Я бы назвала это жалостью, если бы не знала точно, что он просто не может испытывать подобные чувства. Совсем скоро мои напарники по спортивным играм ушли, и мы снова остались одни. Сыграв еще парочку партий с Ротмераном, я пошла в спальню, намереваясь посидеть в гордом одиночестве и подумать обо всем, что сегодня было. В прохладной темноте и тишине я упала на кровать, обхватив подушку руками. Окна были занавешены плотными шторами, но зажигать свет я поленилась. Я лежала и мысленно подводила итоги прошедшего дня.
Сегодняшний, например, был полон нового. Теперь у меня появились новые задачи в жизни: первая — заниматься физкультурой до "победного конца"; вторая — тренироваться летать на драконе и, наконец, третья — все-таки утереть нос Хорнбори. Когда в комнате стемнело настолько сильно, что я не видела даже собственной руки, я на ощупь отдернула штору. За окном была серая мгла, на небосводе все также тускло светила неполная луна сквозь пелену облаков. Но были и кое-какие изменения — на подоконнике снаружи что-то едва заметно поблескивало, словно призывая взять это в руки. Конечно, я тут же распахнула окно, поежившись от холодного ветра, который мгновенно разметал шторы, и коснулась пальцами листка, свернутого в форме треугольника. Это была не совсем обычная бумага, буквы на ней вспыхивали золотым, и я с удивлением прочла надпись "Джаннет Вингейт". Развернув записку, я уставилась на список закорючек — мыслеформ, смысл которых мне был не совсем ясен. Если верить тем знаниям, что я успела получить, это связано с созданием одежды, но больше я не смогла разобрать. Под десятком строчек легким почерком, похожим на ручеек, было начертано: "Надеюсь, тебе понравится. Буду ждать тебя на балу. Вечно твой, Феникс". И вместо подписи была нарисована фигурка этой птицы, крылья изогнуты в полете, а хвост изгибался в сторону смотрящего, напоминая букву "J". Казалось, птица улетает прочь и оглядывается, чтобы позвать меня за собой.
Я глубоко вздохнула, чтобы убедиться, что не сплю. Листочек остался на месте, поблескивая золотой вязью букв. Конечно, все это было довольно загадочно и поэтому немного страшно. Сознание настойчиво подсказывало, что листочек лучше всего выбросить подальше. Во-первых, что это за странная формула? Похоже, кто-то предлагает мне прочесть ее, и произойдет что-то, о чем я и не догадываюсь. Во-вторых, кто такой Феникс? Насколько я поняла содержание короткой записки, он испытывает ко мне амурные чувства, но просто нереально влюбиться за неделю. Значит, это либо кто-то из моих знакомых, либо это просто дурацкая шутка. Маркулус? Отпадает, он глуп, как пробка, и такого никогда бы не сочинил. Тогда это — просто шутка. Только вот чья? Ну, ответ как-то сразу появился в моей голове — Джеймс, будь он неладен! Интересно, он рассчитывает на то, что я прочту это и тут же кинусь к нему на шею в новом прикиде? А может, он так настроен, что пропадет ровно в полночь, как у Золушки? Или все же?... Нет, не мог же он быть настолько глупым, чтобы в меня влюбиться!
Я пристально уставилась на строки с мыслеформами. И, покопошившись немного в архивах памяти, я начала медленно, слог за слогом разбирать письмо. Тот, кто создавал этот костюм, проделал действительно титаническую работу — определить длину, цвет и фактуру каждого материала, соединить их в нечто довольно приятного вида, и при этом закрепить эффект яркости красок и свежести полотна. Даже прическа, нижнее белье и туфли были продуманы в этом костюме!
Ну, по крайней мере, я догадывалась, что выйдет после прочтения этих строк. Конечно, извечный враг женского сознания есть самолюбие и уверенность в своих силах, а в моем случае это еще приправлено безбашенностью и, не побоюсь этого слова, наивной храбростью, но, в любом случае, я решила пойти и посмотреть на того придурка, который решил непонятным образом разыграть меня, а потом — как дело пойдет. Естественно, когда в комнату вошли, хихикая, Либби и Джейн, я ловко сунула записку в ворот блузки. Но, к сожалению, я не рассчитала кое-чего. Тонкая ткань не смогла задержать сияния, и в темноте на моей груди засияла надпись "Джаннет Вингейт".
