Защитники

— Вы умный человек Уильям, но сейчас Вы сказали абсолютную глупость. Ведь даже если Вы меня предадите, я ничего не сделаю с вашей семьей, я не пират.

— Извините меня полковник, действительно я сказал, не очень подумав, но хочу, чтобы Вы мне верили.

— Ладно, будем считать, что я Вам поверил, но в первый рейс дропшип будет сопровождать небольшая группа спецназовцев, и им дано указание внимательно следить за Вами. А залететь на Вудбайн я разрешаю, но постарайтесь не задерживаться, нам нужны товары, которые будут закуплены в этом рейсе. Приказ об изменении маршрута я пошлю.

— Спасибо, я смогу доказать свою ценность и преданность.

— Все, идите готовить дропшип к полету, ведь свободный торговец долго ждать не будет.

— Полковник, я ухожу, но разрешите еще сказать?

— Давай,— буркнул Антон, отправляя по компьютеру приказ об изменении маршрута полета дропшипа.

— У меня есть друг, владеющий прыгуном. Он давно хотел пристроить свой корабль к какому-нибудь отряду наемников, чтобы получать постоянные деньги. Выплачивать проценты банку становится все тяжелее и тяжелее.

— Но мы не наемники и надеюсь, никогда ими не станем,— заинтересованно сказал Антон.

— Да это так, но если Вы включите его корабль, с экипажем, в военно-космические силы планеты и возьмете на довольствие, с обязательством выплаты ссуды, он будет ваш с потрохами.

— Уильям, ты просто кладезь всевозможных идей. Ладно, связывайся со своим другом, а мы пока обдумаем это предложение. Но учти, я не обещаю золотые горы. Все, быстро иди, а то не успеешь к отлету.

За капитаном закрылась дверь, а Антон опять задумался над комплектованием боевых мехов пилотами. Обычно бывает наоборот, пилоты должны доказывать, что они лучшие и именно они должны занять место в кабине меха. А тут ...

Раздался вызов по наручному коммуникатору.

— Слушаю.

— Командир, это Андрей Ильин. Вы могли бы уделить мне немного времени?

Антон вздохнул, опять его отрывают от работы.

— Ну, давай, приходи.

— Нет, командир, спускайтесь, сделаем небольшую прогулку.

— Небольшую прогулку это как?

— Нам нужно съездить в одно место, а там Вы сами решите, когда уйти.

— Что еще за тайны? Ну, хорошо сейчас иду.

Быстро переодевшись, Антон спустился на технический этаж. Около лифта его ждали сержант Накамура со своим братом, одетые в комбинезоны цвета хаки. Увидев удивленное лицо Антона, братья предложили сопровождать его к месту сбора.

— Ну, хоть вы объясните, куда мы поедем?

— Командир, не спрашивайте, просто сейчас дождемся лейтенанта Феллера и поедем. А на месте все узнаете.

— Ладно, поехали, конспираторы.

Рядом стоял легкий, разведывательный скиммер. Антон занял пассажирское место, Иван сел за управление, а Аритомо уселся рядом с братом, на место стрелка. Тут же в скиммер запрыгнул взъерошенный и растрепанный лейтенант Феллер, и сразу уселся на свободное кресло рядом с Антоном с озабоченным видом.

— Что за срочное дело? Почему меня оторвали от работы?— возмущался Ганс.

— Сам не знаю, может тебе эти братья — бандиты ответят?— сказал Антон и отвернулся к маленькой амбразуре.

После этих слов Ганс совсем растерялся и непривычно притих.

Поездка заняла не больше пятнадцати минут. Скиммер выскочил на небольшую поляну, где вокруг костра расположились с десяток человек. Рядом, прямо на земле, на расстеленной скатерти стояла снедь и выглядела довольно аппетитно.

Антон с грозным видом выпрыгнул из скиммера и зашагал к поднявшимся людям. К нему немедленно присоединился Ганс.

— Что здесь происходит?— рявкнул Антон.

Люди немедленно вытянулись и замерли в ожидании. Антон обвел всех недобрым взглядом. Здесь собрались все водители мехов.

— Командир, не ругайтесь,— попросила Тоня, жалобно посмотрев ему в глаза,— есть повод для сбора и Вы сейчас все узнаете.

— Ну, хорошо, рассказывайте.

— А мы уж потом подумаем, стоит вас ругать или нет,— добавил Ганс.

Вперед вышел Андрей Ильин.

— Господин полковник, а повод у нас такой, у меня сегодня свадьба.

Антон почувствовал неприятное покалывание под ложечкой.

— Кто же та счастливица?— спросил он, пытаясь удержать гул своего сердца.

— Нелли, выходи.

Из-за спин пилотов вышла девушка незнакомая Антону. Но вдруг перед ним всплыла картина трехмесячной давности, лежащий, раненый пилот вражеского 'Locust'а', у ног 'Wasp'a' Андрея Ильина.

— Так вот кто она. Андрей, почему ты раньше мне об этом не сказал?

— Извините командир, но Вам постоянно некогда. То Вы в отъезде, то на совещании. Вот и решили, что Вас надо просто выкрасть под каким-либо предлогом.

— Андрей, Нелли, получилось очень неудобно, на свадьбе и без подарка.

Андрей хотел что-то возразить, но Антон не дал ему сказать ни слова, остановив движением руки.

— Нелли, можно я сделаю тебе подарок, от которого ты не сможешь отказаться?— спросил он растерявшуюся девушку. Та испуганно посмотрела на Андрея, шагнула ему за спину и ухватилась за руку.

— Неужели я такой страшный? Или ты боишься, что я смогу угадать твое самое заветное желание?— весело допытывался Антон.

Нелли совсем смутилась и совсем спряталась за широкой спиной молодого мужа. Вокруг повисла тишина. На всех лицах читалось внимательное ожидание.

— Я не буду спрашивать, каким образом вам удалось вытащить Нелли с принудительных работ, которые присудили всем взятым в плен. Не стану спрашивать, как вы смогли уговорить нашего особиста майора Моргенштерна, но раз сумели это сделать, то каждый из вас может поручиться за эту молодую женщину.

Все согласно закивали.

— Ну, раз так, то Нелли, я отдаю в твое распоряжение того самого 'Locust'а' на котором ты прибыла на эту планету. Надеюсь, что наш отряд пополнится новым пилотом.

Это был шок, немая сцена в течение целой минуты. Никто не мог вымолвить ни слова.

— Господин полковник,— наконец заговорила Нелли, первая пришедшая в себя,— если бы Вы знали, какой подарок мне сделали!

— Командир, так не честно,— обиженно проговорила Тоня,— почему Вы никому не сказали, что можете читать наши мысли?

Вдруг все вокруг запрыгали от радости и бросились обнимать Антона, потом подняли на руки и понесли к накрытому столу. Его поставили, вернее, сразу посадили на землю около расстеленной скатерти. Все тоже уселись, и на мгновение установилась полная тишина. И в этой тишине раздался тихий голос Нелли.

— Дорогой 'Наседка' разрешите вступить в отряд 'птенцов'?

— Так вот как вы меня называете?— улыбаясь, спросил Антон, обводя всех хитрым взглядом.

Над поляной возникла такая тишина, что было слышно, как в траве возились насекомые.

— Я что-то не так сказала?— испугалась Нелли.

— Нет, просто этих сорванцов придется арестовать за непочтительное отношение к командиру.

Нелли совсем стушевалась.

— Но только после того,— продолжил Антон,— как мы отгуляем вашу свадьбу. А по поводу твоего заявления я подумаю и очевидно решу положительно.

Нелли немного осмелела и попросила.

— Полковник, можно к Вам две просьбы?

— Ты сегодня невеста и я не могу тебе отказать.

— Первая. Можно я Вас поцелую?

— Ну, об этом можно было и не спрашивать.

Она подошла и крепко поцеловала его в губы.

Антон усмехнулся и спросил.

— А какое второе желание или просьба невесты?

— Хочу, чтобы после свадьбы меня посадили в одну камеру с моим мужем.

Окружающий лес казалось, взорвался от взрывов дикого смеха.

Пока все смеялись, Нелли вспомнила свою недолгую прошедшую жизнь. В семь лет родители отдали ее в военную школу. Но не по своей воле, а потому что родители не могли рассчитаться с долгами, и им пришлось продать старшую дочь одному из людей, набирающих детей для подготовки пилотов мехов. Нелли не помнила даже название родной планеты, но позже поняла, что эта сделка хоть на некоторое время решила денежные проблемы семьи. Учиться было интересно и одновременно трудно. Лица родителей вскоре стерлись из памяти. Ученики из класса стали ее семьей, а преподаватели заменили родителей. После десяти лет обучения Нелли стала первоклассным водителем боевых мехов легкого класса, а также очень неплохим техником. По окончании обучения ее завербовали, так называемые 'купцы', и она оказалась на Китеже, где нашла свою любовь и новую семью.

Когда смех немного утих, Антон шутливо скомандовал.

— Открыть шампанское, пора переходить к торжественной части нашего сбора.

Сразу возникло оживление, и послышались звуки хлопков открываемых бутылок. Антон оглянулся. Братья Накамура отошли к скиммеру и о чем-то тихо переговаривались.

— Эй, головорезы, а почему вы не хотите к нам присоединиться?— крикнул Антон.

— Служба,— ответил старший брат.

— Не обижайте нас,— подхватил Андрей,— как же так, вы тоже приглашенные, а не только доставщики ценного груза.

Аритомо улыбнулся.

— Вы хорошие люди и мы не можем отказаться.

Старший Накамура немного помялся в нерешительности, но махнув рукой направился к столу за младшим братом.

Антон сидел рядом с двумя девушками, якобы случайно оказавшимися рядом. Слева сидела Тоня, а справа расположилась Ольга Абрамова. Но Оля была больше увлечена сидевшим с другой стороны от нее Александром Федоровым.

— Командир, что Вам положить?— тихо спросила Тоня.

— Тоня, вообще у меня есть имя.

— Я знаю его и даже очень хорошо,— опустив глаза, произнесла Тоня.

— Тоня, что тебя гложет? Я давно за тобой наблюдаю.

— Это не простой разговор, да и не время сейчас.

Тут приподнялся Ганс и его голос зазвучал над поляной.

— А почему командир ничего не пожелал молодым?

— Антону пришлось оторваться от Тони. Он взял бокал и встал.

— Что, можно сказать, и пожелать? Сегодня соединились два любящих сердца, так пусть они бьются в унисон много, много лет. И никакие препятствия пусть не будут преградой этим двум молодым прекрасным людям любить друг друга.

Он выпил шампанского и сел. Взглянул на Тоню и увидел у нее в глазах слезы.

— Что случилось? Чем ты все-таки расстроена?

— Ничего. Все нормально,— она встала и пошла к лесу.

Антон быстро поднялся и пошел за ней. Ганс попытался что-то крикнуть вслед, но на его рот легла огромная ладонь Ивана Накамуры. Ганс дернулся, но понял, что это бесполезно и, махнув рукой, успокоился. Тут же ладонь Ивана исчезла.

— Тоня, подожди,— крикнул Антон, догоняя ее. Она уткнулась ему в грудь и расплакалась. Он обнял ее и стал нежно поглаживать по спине, нашептывая нежные слова. Тоня немного успокоилась и, отодвинувшись, посмотрела ему в глаза.

— Неужели ты не видишь?

— Дорогая, ну что я могу видеть?

— Да то, что я люблю тебя,— произнесла Тоня сквозь слезы и опять уткнулась ему в грудь.

Антон стоял и смотрел на ее макушку, продолжая нежно поглаживать спину. Эта маленькая, стройная и очень симпатичная девушка давно нравилась ему, но как он мог сказать ей об этом. Он глава планеты и любое упоминание о какой-то привязанности может быть неправильно истолковано общественностью. За моральным обликом князя внимательно следило множество глаз, даже, несмотря на удачное отражение нападения врага. И вот теперь это неожиданное признание. Антон не знал, что сказать или сделать, только еще сильнее прижал Тоню к себе. Она подняла голову, и глаза их встретились, он немного наклонился, и их губы встретились.

С поляны доносились веселые разговоры, смех, крики и звон бокалов. Тоня оторвалась от него.

— Ты меня так задушишь,— сказала она и радостно засмеялась.

— Не волнуйся, я не могу тебя задушить, я очень тебя люблю, просто сказать об этом не мог. Думал, что ты можешь это неправильно истолковать.

— Дурачок, я ведь уже давно ждала от тебя этих слов,— нежно прошептала Тоня и провела рукой по его щеке.

— Теперь я тебя не отпущу,— и Антон крепко обнял ее, нежно поцеловал, а потом легко подхватил на руки и весело закружился по маленькой поляне.

— Отпусти, уронишь, у меня уже кружится голова.

— У меня тоже кружится голова, от любви.

— Ну, пусти же. Неужели ты хочешь, чтобы я сидела за столом зеленая как весенний листок.

Антон остановился, тихонько опустил Тоню на землю. Она немного покачнулась и вцепилась в руку любимого.

— Пойдем обратно,— тихо проговорила она,— неудобно оставлять ребят надолго.

— Пойдем, любимая, только ты держись за меня,— и они неторопливо пошли обратно к веселому застолью, где их появление встретили громкими возгласами и поднятыми бокалами с шампанским.

* * *

Незаметно прошло еще три месяца. Планета полностью восстановила разрушения вражеского нападения. Несколько дней назад приземлилась 'Веселая Вдова'. Разгрузка еще продолжалась, и руководил им теперь уже восстановленный капитан, Уильям Райдер. По прилету он лично доложил Антону о проведенном рейсе, и как обещал, привез с собой всю свою семью и даже умудрился запихнуть в грузовой отсек дропшипа почти сотню овец своего старшего брата. Остальных пришлось продать на месте.

Антон выделил, в аренду, из своих наследных земель, на восточной низменности, больше двух сотен гектаров не пахотной земли. Там начиналось строительство большого дома, в котором будет жить семья Уильяма. Из всей семьи только два человека решили не перебираться на новое место жительства, а остались в крепости. На это были свои, особые причины. Младший брат Уильяма, Питер, имел лицензию на управление боевыми мехами, и даже некоторое время служил в отряде пилотов мехов планетарной милиции.

Сын Уильяма, Джейсон, всегда хотел пойти по стопам своего отца, поэтому окончил военное училище по подготовке пилотов аэрокосмических истребителей и дополнительные курсы пилотов дропшипов. Поэтому Питер и Джейсон остались в расположении крепости, надеясь поступить на службу по своим специальностям.

Кроме того, Уильям перевез семью своего друга, пилота т-корабля. Эти люди имели некоторые свободные денежные средства и решили поселиться в Красноярске, купив там себе подходящий дом, на свои средства.

Антон радовался, что ему верят люди и не боятся оставить под его покровительством свои семьи. А значит нужно укреплять обороноспособность планеты, чтобы иметь возможность защищать весь свой народ.

Джейсона Антон сразу направил на 'Бурю', Вторым пилотом, для продолжения обучения, а лучшего учителя, чем Жан Готье еще надо было поискать. А вот Питера он вызвал к себе и ждал его сейчас в своем кабинете.

— Полковник, к Вам Питер Райдер,— раздался голос Ольги в коммуникаторе.

— Попроси его.

Дверь открылась, и в кабинет вошел человек небольшого роста с открытым лицом. Первое, что бросилось в глаза Антону — это огромные руки, которые вошедший мужчина не знал куда девать. Когда же сжимал кулаки, то выглядели они просто ошеломляюще, похожими на две огромные кувалды, что никак не вязалось с его более чем скромным ростом.

Антон вышел из-за стола и протянул руку. Питер осторожно пожал протянутую руку и внимательно посмотрел ему в глаза. Рука Антона просто утонула в этой ручище.