Янтарь и Льдянка. Школа для наследников

— ...повезло, — закончила я, наблюдая, как огромное чешуйчатое тело растворилось в темноте с легкостью невидимки.

— Согласен, — не стал льстиво преувеличивать мои достоинства мужчина, — Но, тем не менее, вы проявили себя достойно.

— А вы участвовали в Турнире? — полюбопытствовала я.

Гвардеец покачал головой.

— Не пришлось. Но тот, кто выступал от Огненного факультета, сейчас является старшим учеником придворного мага, так что это служит некоторым утешением моему самолюбию, — он улыбнулся. — В конце концов, чисто магическая карьера меня никогда не интересовался, я всегда хотел служить в Императорской гвардии.

Какое-то время мы молчали, наслаждаясь тишиной, которую нарушало только сдавленное рычание гарха и жалобный хруст терзаемой им палки.

— Вы так и не скажете мне, что произошло между вами с Янтарем? — я попробовала воспользоваться внешней расслабленностью офицера.

В его глазах тут же сверкнула насмешка, и сразу стало понятно, что расслабленность только внешняя.

— Увы, принцесса.

Я досадливо прикусила губу, а затем неожиданно для себя выпалила:

— Тогда расскажите, кто и как давно совершает покушения на императорскую семью и узнали ли вы что-то насчет того "якоря"?

На несколько мгновений брови гвардейца взлетели вверх, выражая крайнюю степень удивления, но догадался он довольно быстро:

— Вы подслушивали! Тогда в галерее, — кажется, столь недостойный венценосной особы поступок изумил его до глубины души.

— Проходила мимо, — уточнила я, потупившись.

Риан неожиданно рассмеялся.

— Вы не устаете меня удивлять, право слово, — проговорил он. — Такая непосредственность. Сразу видно, что вас растили не среди придворных дам.

— Это плохо? — озадачилась я.

— Это непривычно, — мужчина посмотрел на меня, прищурившись. — Итак, что же вы услышали?

— Только то, что уже сказала. Что это не первое покушение и что тот гвардеец действовал не по собственной доброй воле, — я выжидающе уставилась на Риана, чувствуя, что здесь у меня куда больше шансов что-то выведать, чем в деле, касающемся Янтаря.

— Перед этим взглядом невозможно устоять, — произнес он с полуулыбкой так, что было непонятно, шутит он или говорит серьезно. — Учтите, что вы вынуждаете меня раскрыть государственную тайну.

Я поерзала от нетерпения, устраиваясь поудобнее. Гарх снова притащил ветку к моим ногам, но сейчас было не до него. Нечисть потыкалась мне в ноги и, не добившись своего, улеглась на землю, положив голову на лапы и выжидающе уставившись на гвардейца, словно в ожидании интересного рассказа.

— Все началось четыре с лишним месяца назад. Каким-то мистическим образом была отравлена абсолютно вся еда на кухне. Погибли несколько поварят и слуг, а для остальных это стало уроком, что не стоит воровать у Императора.

Вот так новость. Вся еда? Знаю я эти королевские кладовые, они сами как маленький дворец. Как такое возможно?

— Спустя некоторое время Императорский камердинер, служивший Его Величеству больше тридцати лет, попытался убить его во сне. Императора спас пес, с которым он не разлучается. Он почуял угрозу, атаковал нападавшего, а тот внезапно скончался еще раньше, чем собака успела нанести ему значительный вред.

— "Якорь", — догадалась я.

— Да, — гвардеец кивнул. — Это был первый случай, но об использовании "якорей" мы догадались не сразу. Эта магия считается очень и очень сложной, да и внедрить амулет не так-то просто. На какое-то время все прекратилось. А следующей жертвой едва не стал Его Императорское Высочество принц Дианир с супругой. Крупная шайка разбойников напала на их карету. К счастью, охрана показала себя с наилучшей стороны, принц и принцесса не пострадали, а главарь на допросе признался, что нападение было заказным. Мы выбили из него имя заказчика, но цепочка оказалась слишком длинной и на одном из звеньев оборвалась. Мужчину мы нашли в его доме мертвым без каких-либо следов насильственной смерти. Затем были еще две попытки, обе с применением "якорей".

Он замолчал, явно в очередной раз обдумывая все произошедшее.

— Неужели нельзя отследить, кто создает "якоря"? — не выдержала я.

Нет, я вовсе не считала себя умнее всей Императорской гвардии вместе взятой, но невозможность отследить какого-то там мага, да еще и достаточно сильного казалась мне чем-то невероятным.

— Он мастерски заметает следы, — Риан вздохнул. — Даже те, на ком были найдены эти амулеты совершенно никак не связаны друг с другом. Они даже не пересекаются. Камердинер, мелкий барон из дальней провинции, воин Мглистых Островов из личной охраны Ее Высочества. Теперь Императорский гвардеец.

Я нахмурилась. Все сказанное мне не понравилось. К Императорской семье я не испытывала никаких симпатий, но вскоре мне предстояло к ней присоединиться, а значит убивать меня теперь будут с двух сторон?

— Не волнуйтесь понапрасну, принцесса, — доверительно произнес мужчина, словно прочитав мои мысли. — Поверьте, теперь в стенах школы вам ничего не угрожает.

Он вдруг накрыл мою ладонь своей, слегка сжав пальцы в жесте ободрения.

Первым моим порывом было отшатнуться. Из окружающих меня мужчин прикасаться ко мне то и дело порывался только Янтарь, чего я, естественно, избегала. Так что попытки уклониться от прикосновений настолько вошли в привычку, что, возможно, выглядели даже странно. А ведь, в конце концов, в этом нет ничего такого, просто жест поддержки.

Поэтому руку отдергивать я не стала. Риан, в свою очередь, почти сразу поднялся.

— Что ж, если у вас больше нет ко мне вопросов я, пожалуй, пойду, — он коротко поклонился. — Желаю удачи на завтрашнем этапе.

Я смотрела ему вслед: на широкие плечи, гордую гвардейскую осанку, серебрящиеся в свете луны волосы. Потом поймала взгляд гарха, который смотрел на меня словно даже с некоторой укоризной.

— Что? — ворчливо поинтересовалась я. — Мне уже и подружиться ни с кем нельзя? Я не обязана общаться только с Янтарем, к твоему сведению.

Монстр поднялся, встряхнулся и растворился в ночи, оставляя меня в гордом одиночестве. Кажется, Император подговорил не только лира Сэндела но и даже всю окрестную нечисть.

Мы снова стояли впятером перед высокими дверьми, ведущими на полигон. Из-за них доносился шум, в котором можно было то и дело различить наши имена. Особенно отличились воодушевленные вчерашней победой водники, их многоголосое "Льдян-ка, Льдян-ка!" не замолкало ни на секунду, заставляя меня чувствовать себя неуютно.

Я стояла чуть в стороне от занятых беседой парней. Перед вызовом элементаля стоило предельно сосредоточиться. Чем лучше самоконтроль — тем лучше вызванный будет подчиняться. Прикрыв глаза, я сделала глубокий вдох и услышала приближающиеся шаги.

— Чего тебе? — недружелюбно буркнула я, безошибочно опознав подошедшего. Кому еще захочется развлечься беседой со мной перед поединком?

— Поцелуй на удачу, — мгновенно отозвался Янтарь.

Я распахнула глаза, сраженная наповал его наглостью.

— А промеж глаз ледышкой не хочешь? На удачу?

— Ну нет так нет, — развел он руками, словно даже не сильно расстроившись. — Я, по крайней мере, попробовал. О! А хочешь я тебя поцелую?

Огневик с готовностью сделал шаг вперед. Я привычно отступила.

— Вихря иди поцелуй, ему с его элементалем удача не помешает.

— Фу, Ледышка, ну у тебя и фантазия, — Янтарь скривился.

— Зато у тебя ее вообще нет, — отрезала я.

— А вот тут ты не права, — протянул огневик и расплылся в такой многозначительной улыбке, что я даже не стала пытаться представить, что он там нафантазировал, не говоря уже о том, чтобы спросить.

На мое счастье именно в этот момент двери, наконец, распахнулись, приглашая нас на второй этап. Откровенно говоря, я очень его ждала. Если на первом этапе участники демонстрируют готовность проявлением собственной стихии в чистом виде поскольку именно ей им предстоит сражаться, то на втором они создают "Драконов", как символ призванных элементалей. Это совершенно бесполезное с практической точки зрения умение, которым пользуются, только чтобы оживить всевозможные праздники. И, тем не менее, всякий раз оно меня завораживает, как впервые.

— Участники готовы?

Вслед за этими словами свет над полигоном померк. В темноте вдруг сверкнула одинокая искра. Затем еще одна. И еще и еще, искры возникали в разных местах, устремлялись к первой, образуя огромный сияющий огненный шар, до меня начал долетать жар от этого маленького солнца, и когда этот жар стал практически невыносим, солнце раскололось и из него, как из огромного золотого яйца ввысь ринулся огненный дракон. Он широко расправил крылья, выпустил вверх струю пламени и... осыпался вниз огненным дождем, долетевшим пеплом до земли.

Моя очередь.

В то мгновение, когда последние искорки пропали, послышалось журчание воды. Тьма постепенно стала таять, как на рассвете. Журчание нарастало. В центре поля забурлил источник. Он фонтаном выбрасывал струи вверх, ширясь и разрастаясь, превращаясь в водопад, с ревом устремляющий свои воды вниз. Над водопадом засияла радуга, а затем, разбив его полог на тысячи серебристых искр, показался водный дракон. Издав протяжный крик, он спиралью взмыл под купол и там лопнул, оросив головы зрителей и участников мелкой водной пылью.

Земля задрожала. Центр турнирной площадки вздыбился вывороченными из земли глыбами камня, и на свет медленно показалась сначала увенчанная рогами голова, затем сложенные землистого цвета крылья и только потом длинный шипастый хвост. Земляной дракон обвел нас тяжелым взглядом, взвился на дыбы с протяжным шипением и тяжело рухнул на землю, взвив в воздух тучу песка.

Не успела пыль рассеяться, как снова потемнело, над нашими головами заклубились тучи, прорезанные вспышками молний. Раздался пронзительный крик и, пробив облачный покров, к земле устремился полупрозрачный, сотканный из ветров воздушный дракон. Он сделал круг над головами адептов, взъерошив волосы и сметая головные уборы, а затем смерчем обернулся вокруг своей оси и растворился в воздухе.

Площадка снова сотряслась, и на этот раз из-под земли показалось гигантское бриллиантовое яйцо, ослепляющее всех вокруг блеском своих граней. С оглушительным хрустом по нему стремительно пробежала сеть трещин, сквозь которые изнутри пробился ярко-желтый свет. Яйцо разлетелось сотней осколков, и золотой дракон взвился на дыбы, распахивая крылья и оглашая округу яростным ревом. А затем взорвался, осыпавшись на песок золотыми блестками.

— Да начнется бой! — торжественно пронеслось над трибунами.

Рисунки для вызова элементалей были подготовлены заранее, вечером, и на ночь полигон запечатывали, чтобы никто не "подправил" четко отпечатавшийся на земле узор. Так что нам после сигнала оставалось только наполнить линии собственной силой и произнести формулу.

Мы сделали это почти одновременно. Краем глаза я видела как справа и слева от меня зарождается серебристое и зеленое свечение, тогда как мой собственный рисунок начал наливаться пульсирующим голубым светом. Кончики пальцев тронуло привычное неприятное покалывание. Я закрыла глаза, высвобождая как можно больше силы, и на одном дыхании произнесла давно заученные слова заклинания.

Линии рисунка полыхнули, на мгновение ослепив даже сквозь опущенные веки, а затем свет стал гаснуть вырисовываясь в массивную фигуру высотой в два человеческих роста. Коленопреклоненный ледяной великан тяжело выпрямился, мой взгляд встретился с пылающими ледяным огнем провалами глазниц.

"Уничтожить противников". Первый и самый главный приказ.

В этом можно было бы увидеть, как знамение судьбы, так и лишнее доказательство тому, что огонь и лед две самые противоборствующие стихии, но мой элементаль и вызванный Янтарем столкнулись самыми первыми. Воздух наполнился ревом огня, шипением воды. Во все стороны полетели гаснущие на лету искры и капли воды.

Спустя несколько мгновений к ним присоединился элементаль Металла, нападающий попеременно то на одного, то на другого. Он даже чем-то был похож на самого Меча, по крайней мере, мне живо вспомнились его торчащие из рук клинки на вчерашнем этапе.

Воздушный и земляной сцепились чуть в стороне. Мне в глаза бросилось побледневшее лицо Вихря, отчаянно стиснувшего зубы в попытке удержать существо под контролем. Берлом же напротив был как никогда спокоен и, скрестив руки на груди, наблюдал за действиями своего элементаля.

Я вздрогнула, когда огненный с такой силой ударил металлического в грудь, что тот пролетел через всю площадку и рухнул практически к моим ногам, подняв в воздух облако песка. Он с ревом выпрямился, и я на мгновение поймала холодный алмазный взгляд, в котором темной тенью промелькнула... ненависть? Удивиться этому наблюдению я не успела, мой элементаль в свою очередь решил надавать металлическому по шее в прямом смысле — обрушив на нее свой ледяной кулак. Существу увернулось в последний момент и яростно набросилось на противника.

Справа послышался победный вопль. Сплетенный из черных ветвей земляной элементаль резким движением пробил грудь воздушного и стремительно сплел вокруг него не позволяющую вырваться сеть. Еще один удар и воздух огласил тоскливый вой. Воздушный дернулся последний раз и рассыпался клочками серого тумана. Вихрь покачнулся и упал на одно колено, опустив голову и тяжело дыша. Высвободившаяся сила больно ударила по нему отдачей.

Расстановки сил поменялись. Теперь водный сцепился с металлическим, а земляной стал решительно наступать на огненного. В воздухе запахло осенью: жжеными листьями и терпким дымом.

Дальше мне стало не до праздного созерцания. Тело охватила мелкая дрожь, на лбу неожиданно выступили капельки пота. Элементаль Меча оказался неожиданно силен, и мой собственный для борьбы с ним начал беззастенчиво вытягивать из меня дополнительные силы.

Они сталкивались с хрустальным звоном и стеклянным дребезгом. В какой-то момент водный сумел перехватить и стиснуть один из мечей, мгновенно покрывая его толстой коркой льда. Ледяные пальцы с силой сжались, и металл внезапно треснул с легкостью яичной скорлупы. А в следующее мгновение второй клинок навылет пробил ледяную грудь, заставив меня машинально схватиться за сердце и согнуться, хотя никакой боли я сама не почувствовала.

Откат нахлынул со страшной силой. Голова закружилась, в глазах потемнело. Я пошатнулась и едва устояла на ногах.

Никто не успел сообразить, что произошло дальше. Никто, кроме одного человека, непонятно как успевшего что-то заметить.

Огонь слегка опалил жаром мое лицо, когда прямо передо мной нарисовался Янтарь, посылая вперед себя волну пламени, которую элементаль почему-то проигнорировал. Удар плашмя мечом-рукой отбросил огневика в сторону. Я едва смогла выпрямится, все еще не придя в себя после отката, и увидеть как грозное оружие заносится над моей головой. В ужасе попытаться что-то предпринять и почувствовать, как сила безрезультатно ускользает меж пальцев...

Что-то внезапно загородило от меня элементаля, а в следующий миг жуткий удар, швырнул на землю, выбивая дух. Вдохнуть не получилось, меня придавило чем-то страшно тяжелым. Кем-то страшно тяжелым.