— Конечно же, господин. Зачем мне трепаться о странных и пугающих снах?
Тонких губ Древнего коснулась тень улыбки.
— Что ж, может, ты и прав, что молчишь. Так спокойнее.
— Что вы имеешь в виду, о Ступивший на Путь Вечности?
— Неважно, — Ридгар посмотрел куда-то в сторону, — потому что тебе уже пора. Проснись.
В следующий миг все закружилось и Лариэс вновь погрузился во тьму.
* * *
— Он будет жить?
— Да, моя кровь всегда помогает тем, кто умер меньше часа назад и не лишился головы. Не мешай.
— А руки, руки?
— С ними ничего страшного не случилось.
— Их отрезали по локоть!
— Тише, разбудишь больного. Ну вот, уже.
Лариэс со стоном открыл глаза и увидел склонившихся над ним Орелию с Клариссой. Пепельные волосы девушки были растрепаны, а на лице виконт различил подсохшие дорожки слез.
"Она так волновалась из-за меня"? — подумал Лариэс и машинально почесал нос.
Он замер. Посмотрел на свою руку, затем — на другую. Еще немного подумал, вспоминая события ночного боя. В том, что сражение было, юношу убеждали плотные повязки, опутывающие предплечья, а также то, что светило солнце.
— Как это? — выдавил он из себя.
— Древняя исцелила тебя, — с благоговением в голосе произнесла девушка. — Она просто приставила отрубленные руки, и те срослись. А после этого — воскресила уже остывающий труп. Я, честно говоря, не верил, что подобное возможно.
Кларисса говорила все это, и в ее голосе слышались нотки откровенной истерики. Впрочем, удивляться тут было не чему — Лариэс и сам не до конца осознал сказанное. Лишь спустя пару мгновений смысл слов, наконец-то, начал укладываться в голове.
— Я. Был. Мертв. Точно?
— Точнее некуда! — едва не выкрикнула Кларисса. — Когда мы подоспели, из тебя вылилась, наверное, вся кровь.
Полукровка сел и воззрился на бессмертную.
— О Ступившая на Путь Вечности, я не знаю, как вас благодарить, — проговорил он, наконец.
— Для начала, не совершай больше столь рискованных поступков, — охотно предложила та. — Мои силы далеко не безграничны и даже одно воскрешение недешево дается... Теперь... О чем вы трое вообще думали?
— Хотели проверить, нет ли засады в лесу.
— Что ж, ваш план удался, и, если бы не наша расторопность, воскрешать пришлось бы всех троих.
Вокруг них начала собираться небольшая толпа — все члены группы решили поздравить телохранителя со спасением. Не хватало только Ридгара.
— Неплохо он так тебя располосовал, — жизнерадостно заметил принц, подходя под ручку с Блаклинт, которая выглядела крайне смущенной. — Принцесса говорит, что лишь мастерство ее Щита спасло твою жизнь.
Северянка стала красной, как мак и замотала своей милой головой.
— Таривас, это не сменно! — запротестовала она, вызвав приступ смеха у принца и Мелиса.
— Простите меня, о несравненная, но я не мог удержаться. Вы так трогательно волновались о моем слуге...
Блаклинт из красной превратилось в багровую, а принц подмигнул Ларису и, склонившись над ним прошептал достаточно громко, чтобы могли услышать окружающие:
— Смотри, пользуйся моментом, кажется, наша северная недотрога благоволит к тебе.
Принцесса пискнула и умчалась прочь, за ней последовал и Вилнар, бросивший на Тариваса убийственный взгляд, а принц, отсмеявшись, стал заметно серьезнее.
— Снова этот тип? — поинтересовался он, присев рядом с Лариэсом.
— Да, ваше высочество.
— Смог выяснить что-нибудь?
— Что у него просто фантастическая реакция.
— Да, Вилнар с Индржихом рассказали нам про твою самоубийственную атаку. Со слов Щита, обычный человек не успел бы даже моргнуть.
— А со слов твоего марравца выходило, ты и меня бы располосовал этим ударом, — хохотнул Мелис. — Так что, рысеухий, с тебя дружеская дуэль.
— Не раньше, чем через три дня, — категорично отрезала Орелия. — И никаких дозоров столько же. Чем меньше он будет напрягать руки, тем лучше. Я восстановила нервные окончания, но не хочу рисковать. — Она ткнула пальцем, затянутым в перчатку, в Лариэса. — И учти, если в результате небрежности твои раны заживут не так, как надо, я сделаю все заново. Правда, для этого придется снова отрубить руки, но не думай, будто меня остановит подобная мелочь. Ясно?
Лариэс кивнул, отчетливо осознавая, что Целительница на сей раз совершенно серьезна.
— Вот и хорошо, — она поднялась. — Пойду, пообщаюсь с бедняжкой Блаклинт. А вам, принц, должно быть стыдно издеваться над юной девой.
Таривас широко и обезоруживающе улыбнулся, точно говоря: "ну как так, я ведь хороший", и, отсалютовав Лариэсу, покинул его.
Юноша, все еще не до конца пришедший в себя, поднялся со своего импровизированного ложа. Позади темнел лес, из чего Лариэс рассудил, что отряд прошел совсем немного прежде чем остановиться для лечения. Неподалеку — на тракте — двигались люди, которые не особо обращали внимание на небольшой отряд. Все было, как и всегда.
За исключением того, что ему сперва отрубили руки, а затем — пришили. А в промежутке между этим он умер! Умер!!!
Только сейчас Лариэс осознал всю серьезность ситуации. Не будь в отряде Орелии, его дух, наверное, уже направлялся бы к райским вратам для встречи с Петром, и лишь могущество Древней помогло ему остаться на этом свете.
"Соберись, Лариэс, паникой ничего не изменишь. Возьми себя в руки"!
Юноша отвесил себе оплеуху, которая заметно прочистила мозги, после чего размотал бинты и внимательно изучил предплечья с оставшимися на память тоненькими ниточками шрамов там, куда рубанул меч сковывающего.
Никаких следов ниток.
"Их просто прирастили", — нервно подумал Лариэс.
Да, Орелия лечила его раньше, но одно дело — свести шрам, и совсем другое — вернуть на место отрубленные конечности и воскресить покойника! Мысль эта выбивала из колеи и требовала осмысления.
— А ты бодрячком, — услышал он голос Мислии.
Первая Тень подошла к юноше и протянула тому флягу.
— Хлебни-ка.
Лариэс, не раздумывая, выполнил приказ, и закашлялся — горло опалило жидким огнем, в голове точно взорвалось пушечное ядро, а желудок обволокло приятным теплом.
— Неплохо? — подмигнула Тень.
— Уг-ху, — согласился юноша. — С чего это ты такая щедрая?
— Ну, ты, как-никак, наш первый пострадавший в этом путешествии.
Он фыркнул.
— Ладно, давай сразу к теме, не ходи вокруг да около.
Мислия кивнула и, подхватив его под локоть, поволокла прочь от лагеря. Кларисса вскочила на ноги и намерилась двинуться следом, однако первая Тень жестом приказала девушке оставаться на месте, и та повиновалась.
Когда они отошли достаточно далеко, Мислия шепнула что-то, и Лариэс ощутил, что окружающие звуки стали тише, как бы сгладились.
— Это, чтобы нас никто не подслушал, — объяснила Тень.
— Знаешь, я догадался.
— Рада, что ты такой умный.
Юноша фыркнул, и Мислия, поняв, видимо, что пора переходить к делу, проговорила:
— Ты, конечно, молодец, что так храбро бросился в атаку, но в следующий раз будь осторожней. Пускай другие рискуют своей жизнью ради нашей миссии.
Лариэс нахмурился и покосился на свою собеседницу.
— Как я должен это понимать, Первая Тень? — официальным тоном произнес он. — Это приказ его высочества, или же ваша собственная инициатива?
— Вот только не надо мне строить обиженную невинность, — по-змеиному прошипела Мислия. — Наша цель — увеличить славу принца и посрамить всех прочих. Если северянка, ее телохранитель или кто-нибудь из Древних не переживет путешествия, что ж, такова судьба. Но мы с тобой должны заботиться лишь о благе его высочества и по возможности сберечь гвардейцев — таких воинов, как они, у Дилириса не так, чтобы слишком много. Понятно?
Лариэс резко остановился и выдернул руку из ее хватки.
— Мислия, — медленно произнес он, — ты чего-то мне не договариваешь. Я жду.
Тень вздохнула.
— Ну ладно, продолжим наш недавний разговор. Кто-то выяснил, куда именно мы движемся. Как он это сделал? Быть может, в нашем маленьком отряде завелась крохотная, но очень певучая пташка?
— А может, он просто узнал, в каких деревнях крестьянок облагодетельствовал сам принц Дилириса, — резко парировал Лариэс. — Могла бы помочь мне, авось, вдвоем и уговорили бы его высочество не отправляться с Мелисом на поиски развлечений.
Эта стрела попала в цель и Мислия недовольно надула губы.
— Ладно, тут ты прав, но я все равно не верю никому из наших пришлых спутников. Не забывай — этот поход решит, кто же именно будет контролировать восточные графства, ставки очень высоки. Не доверяй никому, я не могу поручиться за то, что Кающийся с Целительницей не отчитываются Корвусу о каждом шаге, сделанном отрядом.
— А Мелис?
— Этот, — пренебрежительно фыркнула Тень. — У оборотня ума, как у десятилетнего, не смотри, что прожил почти полторы сотни лет. На его счет я спокойна, но... — Она мило улыбнулась Лариэсу. — Ему не верь тоже. Если хочешь, верь мне, мы с тобой в одной лодке. Все ясно?
— Все, — мрачно ответил Лариэс.
— Вот и славно, — Тень передала ему флягу и убрала магический барьер. — Тогда отдыхай и набирайся сил, совсем скоро мы продолжим движение.
Едва только она отошла, как возле телохранителя материализовалась Кларисса. Девушка смотрела на командира со странным выражением во взгляде, ее губы дрожали и на миг Лариэсу показалось, что она сейчас расплачется.
"Да нет, ерунда", — отбросил он глупые домыслы.
— Лар, ты как? — тихо спросила Кларисса, жестом прося следовать за собой.
— Куда лучше, чем могло бы быть, учитывая, какие раны я получил.
Собеседница несколько секунд жевала губы, затем резко остановилась. Они спустились на дно небольшого — по пояс — овражка, поросшего сорняками и изобилующего камнями самых разных размеров. Лейтенант села на один из них и вновь странно посмотрела на Лариэса.
— Солнышко, сегодня ты как-то необычно ведешь себя, — осторожно произнес тот.
Кларисса невесело усмехнулась.
— Тебе просто кажется. Ну, после смерти-то.
— Да ладно, главное, что все хорошо закончилось.
Его собеседница провела руками по своим красивым пепельным волосам и отрицательно покачало головой.
— Лар, ничего еще не закончилось. Все только начинается.
Этот тон вкупе со странным поведением насторожил Лариэса. Обычно Кларисса — сильная и волевая, не боящаяся никого и ничего на этом свете, — не позволяла себе раскисать. Собственно говоря, ее прозвали Солнышком именно за то, что одним своим видом Кларисса разгоняла тучи печали и освещала небосвод отчаявшимся. А тут вдруг такое...
— Мы справимся, — уверенно произнес он.
— Справимся, — повторила графиня и в ее устах это слово прозвучало, точно шелест савана. — Вот только вопрос: все ли?
Лариэс помрачнел. Он понял, что подруга имеет в виду. Клариссу, как и всегда, волновала не политика или поиск тайных врагов — в этом она разительно отличалась от Мислии. Девушку заботила жизнь товарищей.
"Которых мы очень скоро начнем терять, если враги не успокоятся", — промелькнуло в голове у Лариэса.
— Кларисса, мы — гвардейцы его высочества, — проговорил он, отбрасывая прочь подобные невеселые размышления. — Рисковать жизнями — наша работа. Умереть за принца — честь.
И снова во взгляде подруги промелькнуло что-то такое... странное. Невероятная смесь дикой тоски, обиды, заботы и ... чего? Обожания?
Лариэс тряхнул головой, сбрасывая с себя наваждение — привидится же всякое.
— Солнышко, все будет нормально, — стараясь подражать принцу, улыбнулся он. — Верь мне.
— Верю, — одними губами прошептала девушка, затем она встрепенулась и странное выражение пропало из ее глаз, сменившись хорошо знакомым Лариэсу стальным блеском. — Прости, Лар, минутная слабость. Конечно же, все будет нормально. И вот еще что...
— Да?
— Я так понимаю, ты хочешь сразиться с оборотнем, но вот что странно.
— Да?
— Почему это мы до сих пор не состязались в точности? Это вообще, как? Купил новый пистолет, а проверить его в компании друзей не пожелал? — Она поднялась и, прищурившись, уставилась снизу-вверх на полукровку.
Лариэс в притворной панике отступил на шаг.
— Ладно, ладно, обязательно проверим, но только в более спокойном месте.
— Ловлю тебя на слове.
Кларисса хлопнула товарища по плечу и проворно поднялась из оврага, оставив того размышлять над странностями своего поведения.
* * *
Спустя пару дней, когда Орелия наконец-то сочла, что руки Лариэса зажили достаточно, он вновь начал отправляться в передовые дозоры, причем снова — вместе с Вилнаром. Северянин, пересевший на новую лошадь, дружелюбно улыбнулся своему спутнику, и когда они отъехали подальше от основной группы, проговорил:
— Спасибо, друг. Ты спас мне жизнь.
— Всегда пожалуйста, — Лариэс тепло улыбнулся в ответ. — Кем бы я был, если бы ради собственного спасения бросал товарищей по оружию?
"И пусть Мислия хоть лопнет от злости"! — решил он. — "Попадем в подобную ситуацию снова, поступлю точно так же"!
Рыжеволосый серьезно посмотрел на него.
— Рад слышать, что среди южан есть еще доблестные воины.
— Спасибо, ты тоже хорошо дрался — я никогда не видел таких лучников! Даже Эрик не может пускать стрелы с такой скоростью, а он — лучший в Дилирисе.
— Так он ваш первый лук? — с интересом спросил Вилнар. — Надо будет проверить, кто из нас точнее.
— Думаю, его и самого распирает от любопытства. Ведь ты, наверное, лучший стрелок всего севера.
Северянин усмехнулся и отрицательно покачал головой.
— Мне очень далеко до учителя, вот кто настоящий мастер.
В его голосе послышалось столько благоговения, что Лариэсу сразу же стало любопытно — а что за человек такой, этот учитель. О чем он незамедлительно и спросил.
— Он — великий воин, — с жаром заговорил Вилнар — и куда только девалась вся его холодность и отчужденность? — помогая себе жестами там, где не хватало слов. — Все в Хавланде знают и уважают его! Мне очень повезло оказаться на попечении столь великого человека.
— Хавланд? — удивился Лариэс. — Но как же тогда ты стал Щитом ривеландской принцессы?
Рыжеволосый пожал плечами.
— В жизни всякое случается. Мне были нужны деньги, королеве — хорошие телохранители.
— Так ты не из благородных? — запоздало сообразил полукровка.
— Нет, конечно, — засмеялся его собеседник. — Мать была родом с Западных островов, а отец — обычным моряком.
Лариэс кивнул, тактично умолчав, что в Хавланде дистанция между обычным моряком и пиратом была крайне небольшой.
— Наверное, они тобой гордятся.
— Нет, — помрачнел Вилнар. — Они мертвы.
Кровь отхлынула от лица Лариэса.
— Прости.
— Все хорошо, я уже смирился.
— Когда это произошло?
— Пятнадцать лет назад, во время страшного шторма. Я выжил, они — нет.
Лариэс хотел было сказать, что понимает боль товарища по оружию, но закрыл рот, не произнеся ни слова.
"Что ему мои подбадривания? Они не вернут мертвых и не облегчат мук, так зачем же сотрясать воздух"?
