Сколько мы по лесу шли — не знаю. Добрались уже затемно. Провожатые наши сдали меня и Дора на руки какой-то женщине и удалились. Хозяйка оказалась местной знахаркой. Меня она в баню погнала, а сама занялась моим спутником. С этого момента все остальные события вечера в памяти остались кусками рваных, туманных воспоминаний... Не велика потеря.

Еще раз пощупав лоб Дора и удостоверившись в его относительно приемлемом самочувствии, я на цыпочка вышла из комнаты.

Так. Долг свою положенную часть получил, можно и о себе позаботиться.

Мое возвращение на кухню было встречено все той же теплой улыбкой. Каниа — так представилась мне хозяйка дома, уже налила нам молока в большие глиняные кружки и нарезала хлеб пышными ломтями.

— Не тревожься о нем. — Хозяйка кивнула в сторону только что покинутой мной комнаты и придвинула ко мне поближе блюдо с оладьями. — Ему уже лучше.

— Да. Я заметила. Но у него все еще жар.

— Не большой. Я сбивать не стала. Ни к чему. Так тело заразу изводит.

— Так-то так. Но жар уже третий день держится. Это плохо для сердца.

— Он молодой, крепкий. И сердце у него здоровое. К тому же он маг. Обойдется все.

При слове маг, я напряглась. Сразу вспомнилось, что мы в Андарре, а к этой категории населения пламенной любви тут не питают.

— Да ты не бойся. Другим я о том говорить не стану. — Видимо Кания почувствовала мои опасения. — А пойдут слухи какие — не беда. Вы здесь не единственные будете.

Вы? Так, похоже меня тоже раскусили. Впрочем, я особо не таилась. К чему силу маскировать, если в Андарре магов нет, и старания подобные оценить не кому. К тому же силы осталось мыши на чих. И вот тебе, пожалуйста. Первая же встречная на чистую воду вывела. Видать и сама не простая знахарка.

Я осторожно выпустила в ее сторону простенькое заклятие распознавания.

Ух ты! И ведь не таится же! Целительница, притом сильная.

В ответ на мое сканирование, Кания слегка кивнула головой. Жест одновременно приглашающий и приветствующий.

— Убедилась?

— Но... Э... А как же...

Хозяйка тихо и весело рассмеялась в ответ на мое не слишком красноречивое недоуменное бормотание.

— А как же королевский указ? Это имеешь ввиду? Помилуй! Как же можно этот указ в точности исполнить и всех магов прочь выдворить, если не знаешь, кто маг, а кто нет? На лбу то это не написано. А своих магов на службе у короля нет по причине того же указа. Кого знали — того отправили восвояси. Кто хотел — остался затаившись. Но таких не много. Какой же маг от своей силы по доброй воле откажется? Лишь те остались, чьи способности совсем малы. Да те, кто Родину покидать не захотел. Забились в глухие малолюдные уголки вроде этого, куда распоряжения монаршие доходят с большим опозданием. Когда я сюда пришла, здесь об указе не слышали еще даже. А ему уже третий год пошел. Когда же слухи добрались... Ничего не изменилось. Король со своим указом далеко. Вряд ли прознает. А помощь мага лишней не будет. Жизнь то здесь трудная. Места суровые. Так и живем вместе ко всеобщей выгоде. Простой народ нас не выдает, а мы чем можем помогаем.

— Мы?

— Через три дома от меня старый Виск живет. Он стихийник. Земляной. Его к себе уже который год старатели из южного поселения зазывают. Он хорошо руду всякую находит. Раза три уже им помогать ездил. Но селиться там не хочет. Хоть и земляной он, а горы не любит. Еще Лофф. Солдат. Боевой маг. Теперь он скотину заблудившуюся ищет. Хищников от деревни отваживает. Обереги и амулеты делает. Лет десять назад еще четверо были. Но не выдержали. Тоска, деревенская рутина. Направились в сторону Фанаира счастье искать.

— А ты? Неужели тебе здесь нравится?

— Ну, сперва, конечно, блажила. Как-никак была весьма известной целительницей. Свой дом с большим садом держала. Прислугу. Вращалась в высших кругах. А потом... Когда указ обнародовали я даже внимания на него особо не обратила. Думала, меня стороной гонения обойдут. Маг-целитель все ж таки от других магов сильно отличается. Да и клиенты у меня были богатые и влиятельные. Понадеялась на их защиту в случае чего. Ну, поначалу так и было. Меня не трогали. А потом. Зависть людская сгубила. Против меня лекари городские восстали. Очень уж я им мешала. Много усилий не потребовалось — всего-то написать жалобу королевскому обвинителю. Спасибо друзьям, они меня вовремя предупредили. С тюремной каретой на пару часов разминулась. И то потому лишь, что сразу ушла, даже вещи не собрав. Что под рукой было, то и схватила. Помаялась некоторое время по родной отчизне в попытках пристроится, но... Все мои умения — людей лечить. А как тут без магии? Никак. Тогда я решила за остальными последовать. Перебралась в Фанаир. Но и там не многим лучше было. У них же целая система гильдий. Так еще и вступительные взносы в ту пору до неимоверных высот выросли. Слишком много желающих появилось. И все выходцы из Андарры. А где мне было столько денег взять? Я ж к тому времени все с собой прихваченное добро распродала да прожила. Решила тогда, что лучше уж жалкое существование на родине влачить, чем на чужбине. Возвращаться через пограничную заставу не рискнула. Мало ли чего? Может они как-то сподобились магов вычислять? Мимо Ласпита, по здешним лесам вдоль болота шла. Так и набрела на это поселение. В ту пору в деревне как раз лихорадка свирепствовала. Несколько человек уже умерло. Моя помощь кстати пришлась. С заразой быстро справились. Народ меня только что на руках не носил. Просил остаться. А мне все равно идти некуда было. Да и про указ они знать не знали... Вот и решила: покуда слухи не доползут — здесь пережду. Денег скоплю для вступления в гильдию. Но какие ж тут деньги? Вся благодарность — вещами и продуктами. А потом привыкла. И люди ко мне тоже. Когда же вести про указ дошли — односельчане только плечами пожали да забыли. Здесь свой закон. Главное выжить.

Женщина печально улыбнулась и подлила мне еще молока.

— А вы как здесь очутились? — Словно в продолжение разговора, а не информации ради спросила она.

Очень деревенская манера: сперва о себе рассказать, а после гостю возможность дать про свою жизнь поведать. И не навязчиво вроде, а отказать гостеприимному хозяину невежливо будет. Как в лицо плюнуть. И простым "Мимо проходили" не отделаешься.

Да уж, не подумаешь никогда, что Кания в городе родилась и выросла, да еще среди знати себя своей чувствовала. А может даже и сама из благородных. Как есть деревенская знахарка.

Негоже в ответ на искренность врать. Тем паче человеку, помощь тебе оказавшему. По-свински это. А я себя к хрюкающему племени причислять не собираюсь. К скудоумным — пожалуй. К ведьмам языкатым — завсегда. А вот неблагодарности черной, пожалуй, стоит поучиться еще. В общем... Не смогла я чистосердечно соврать, глядя на мягкую улыбку Кании. Вот если бы она на меня с подозрением смотрела. Еще лучше — попинала малость. Тогда бы без проблем. А так... Все как есть выложила. Кто, куда, зачем, откуда.

— Нехорошие дела. — Высказалась знахарка, дослушав до конца. — Нехорошие.

Да уж, не повод пир званый закатывать.

— А у вас тут как? Не твориться чего странного? — Полюбопытствовала я. Лишняя информация не кирпич в заплечной сумке — горб не натрет.

— У нас? — Кания задумалась. — Странно... В нашей деревне все спокойно. Последние семь лет вообще никаких серьезных происшествий не случалось. Даже с охотниками.

Почему ж ты, хозяйка, тогда головой так неуверенно качаеш? И улыбка твоя погасла? Уточним...

— Что же странного?

— А то, что в соседнем поселении то и дело что-нибудь случается. В прошлом году больше половины домашней живности передохло. И урожай на огородах уже третий год зараза всякая чуть не под корень изводит. Четверо охотников в разное время невесть куда сгинули. А месяцев пять назад... Вот беда! Двое детишек в лес за хворостом ушли и не вернулись. Даже к нам их искать приходили.

— Маги ваши разобраться пробовали?

— Ну... Лофф помогал детей искать. Пустое. Даже магический поиск результатов не дал. Когда второй год к ряду посадки гибли, Виск поехал подсобить. Да только выгнали его. Не любят нас соседи. Конкуренция. У нас же болота рядом. Охоты там нет. Вот и приходится мужикам дальше к северу забираться в поисках добычи. А это уже соседская территория. Если наших на ней поймают — всей деревней бить выходят. Наши им тем же платят. До смертоубийства дело пока не доходило, но любви и дружбы меж нашими деревнями нет. Давно эта вражда тянется. С тех пор как в этих местах беглые каторжники обосновались. Раньше в горах много приисков было, где преступники провинности свои трудом отрабатывали. Сейчас-то меньше. И далеко отсюда. К морю поближе. А некогда совсем недалече подобное поселение стояло. Время от времени оттуда бежал кто-нибудь. Раз большая группа вырвалась. Без малого десяток человек. Кандалы кирками посбивали и напали на охрану. Уйти то ушли, да сил после каменоломен у них мало осталось. На дальний путь не хватило. Вот они в здешних лесах и спрятались. Поближе к болоту, чтоб ежели чего в топях от погони схорониться. Так появилось здешнее поселение. Потом разрослось. Коренным, законопослушным жителям такое соседство не по душе пришлось. Но самим против отчаявшихся преступников выйти боязно было, а стражники далеко и желанием не горели по лесам да болотам лазить. Тем паче, бесчинств беглецы сильных не чинили. Пришлось местным скрепя зубы смириться. Но злость в сердце осталась по сей день. Уже четыре поколения прошло, а соседи все наших каторжанами кличут.

Понятно. Междоусобица локального масштаба. И впрямь странно. Обычно подобными развлечениями только благородные блажат. От безделья с жиру бесятся. А тут простой люд чудит. Интересные места в славной Андарре имеются, однако. Впрочем. Все-то здесь ни как у людей. Драконы ручные, а маги дикие да беспризорные. Бродяжничают. Принцессы пригляда не знают. Теряют их как мелочь в дырявом кармане. Одну прям в колыбели, а другую просто по пути... А какие тут беды и напасти разборчивые! Прямо таки законопослушные. Только с честным людом водятся. Потомков каторжан да магов беззаконных стороной обходят. Репутацию берегут, поди. Нет, странно это. Хотя... Чего удивительного? Зачем магия нужна? С проблемами бороться! И вот подтверждение: есть маги — меньше бед.

Нда. Намудрил король в гневе...

— Не хотят соседи нашей помощи. Мы и не лезем. — Подвела итог Кания. — Но слова твои я запомню. Теперь внимательнее к слухам прислушиваться стану. А вы, как со всем разберетесь, отправьте мне сообщение. Ладно. Чтоб не волновалась зря.

Сообщение отправить? Как? На опушку встать, да покричать погромче? Авось эхо донесет?

Высказаться я не успела. Знахарка вынула из волос длинную шпильку и протянула мне. В заколке запуталось несколько волосков.

— Возьми. Я эту вещь давно ношу. След на ней яркий. И волос. Заговоришь птицу какую, она ко мне прилетит. Знаешь такой заговор?

Я покопалась в памяти. Да. Вроде было что-то. Точно. Только метод не шибко надежный. До адресата должно быть не больше двух дней пути. Иначе посланец не найдет.

— Э-э-э-э... А не страшно в чужие руки такую власть над собой давать?

Кания рассмеялась. Звонко и весело.

— Ох, какая же ты еще молодая, да неопытная. Чтоб смертельное заклятие сотворить одного волоса мало. Кровь нужна. Свежая. А волос... Он только для направления чар годится. Найти объект. И потом, после всего тобой сказанного, я все свои амулеты защитные из ларца достану. Лишним не будет. Не нравится мне все это.

Кания покачала головой и встала из-за стола.

— Пора мне. Засиделась слишком. Дел накопилось много. Стехии рожать через пару вардов. Посмотреть бы надо как дела у нее. У головы здешнего внучок третий день носом шмыгает. Окифар руку порезал. Хозяйство тоже пригляда требует.

— Может помочь чем?

Надо же за гостеприимство расплачиваться. А то время отнимаем, припасы изничтожаем. Даже с постели выгнали. Ей сегодня на лавке спать пришлось. В собственном доме как гостья. Надо бы отплатить, чем возможность представиться. Деньгами? Запас с собой небольшой имеется, но... Только деньгами за доброту платить негоже. Не равноценно получается. Так за товар расплачиваются, а если доброту и искреннюю помощь в эту группу записывать, можно от продавца сдачу получить — оглоблей по хребту. Или плевок смачный в рожу, такой, что простыней не утрешься.

На мой порыв Кания даже руками замахала. Словно муху навязчивую отгоняя.

— Ты чего? — Возмутилась она. — Вчера на ногах не стояла, а сегодня уже помогать рвешься? Отдыхай лучше. Сил набирайся. И за другом своим приглядывай. А я сама управлюсь.

Ну, мое дело предложить. Упираться и настаивать — не тот случай. Вдруг поддастся на уговоры...

Глава

— Иди за мной!

Маленькая фигурка вынырнула неожиданно, будто из-под земли. Хотя на самом деле просто вылезла из люка в полу. Но проделано это было так стремительно и бесшумно, что я вздрогнула от неожиданности.

— Карлики! Нельзя же так пугать! Кашлянула хотя бы что ли. — Возмутилась я, подбирая оброненный с перепугу пучок и прилаживая его под крышей. А славно Кания придумала — сделать сушилку для трав на старом засохшем дереве: и от мышей защитить легче и прелой травой не так благоухает в доме. Мы с матерью по старинке, на чердаке мошкару и ароматы разводим. А уж мышам какое раздолье! Не меньше раза в вард приходиться запасы перетрясать, дабы непрошенных жильцов выдворить. Птицы тоже халявными припасами не брезгуют, то и дело на собственные нужды растаскивая. И ладно бы просто тягали, так нет же, благодарность свою оставляют — весь чердак загадили. А тут... Высоко, от солнца и пернатых воришек все плетеными из прутьев стенами и дощатым потолком закрыто. Но щелей при этом хватает — ветерку есть где разгуляться. Опять же обычный чердачный хлам (то, что в хозяйстве без надобности, а выбросить жалко) под ногами не болтается. Здорово! Как вернусь домой, такой же сделаю. Точнее — Нао уболтаю. Он у нас плотник, вот путь в мастерстве и упражняется. Своими талантами я разве что собачью конуру слажу. Для очень маленькой собачонки. Да и то без толку. Ни одна шавка отчаявшаяся в ней жить не станет. Инстинкт самосохранения не позволит.

— Да идем же! — Громко зашипела напугавшая меня особа восьми лет отроду, приходившаяся дочерью соседке Кании. И, видимо не полагаясь на мою понятливость (весьма предусмотрительно с ее стороны) потянула за подол.

— Чего еще стряслось?

Я отряхнула руки и присела рядом с торчащей из люка девчонкой.

— Кания велела тебе из деревни уходить. Быстро и тихо. Схоронится до поры в овраге. Идем. У нас там с ребятами засидка имеется. Я покажу где.

Видимо сочтя объяснения достаточными, девчушка лихо спрыгнула вниз. В полном недоумении я последовала за ней. Раз ее Кания послала — значит что-то стряслось. Надо бы выяснить подробности. Для чего следует прежде всего отловить эту вертлявую егозу, крапивой ужаленную, да поспрашивать обстоятельно.

Я сиганула в люк, воодушевленная примером молодого поколения. Увы, изящного приземления не получилось. Не то что бы я рухнула кулем зерна, хотя нечто схожее угадывалось, но обрести равновесие и гордо выпрямиться во весь рост не вышло. Зато высокохудожественно растянуться, пропахав носом траву, удалось на ура. Еще бы! Сами попробуйте совершить грациозный пируэт, когда в самый решающий момент (соприкосновения тела с землей) вас хватают за рукав и резко дергают в бок.