Разве это только сон?

Но всё напрасно. Стоило тебе подойти к объятому пламенем дому, как он рухнул, чуть не придавив тебя своими обгоревшими обломками. Трудно поверить, что первое задание от Повелителя с треском провалено. Ни одной зацепки, ни единого шанса. Молодец, Крейт, прекрасное начало!

Полдня спустя, находясь в своей палатке, расставленной вблизи какой-то реки, названия которой ты, естественно не помнишь или не знаешь, думаешь о несправедливости, заправляющей всем миром. Твой послужной список был почти идеальным до этого момента, и теперь, после провала первого одиночного задания, все успехи спишут на Итачи, что вполне естественно. Как бы он поступил в такой ситуации? Ну, не говорил бы о смерти жены, для начала. Твой бывший напарник всегда повторял: "Чем больше молчишь, тем больше слушаешь и тем больше знаешь". Очевидно, он прав. Но что же теперь...

Твои размышления прерывает женский голос, спрашивающий, есть ли кто в палатке.

— Снаружи не видно, но тут определённо кто-то есть, — отвечаешь ты, второпях накидывая плащ и пряча лицо под капюшоном, насколько это вообще возможно.

— Простите, вы не против... — девчонка лет тринадцати с удивлением, испугом и усталостью в глазах смотрящая на тебя замолкает, когда ты вылезаешь из своего укрытия. — Я... меня зовут Эль и...

Недоговорив, она падает на землю. Похоже, у девочки нервное истощение. Подойдя поближе, можешь рассмотреть её. Нет, это не истощение, это шок. Бледная кожа, лёгкое потемнение под глазами... да, расширенные кровеносные склеры глаз, и вытекающее из этого покраснение белков. Видимо, она уже несколько часов находится в сильном стрессовом состоянии. Ты и раньше видел подобные картины, правда, тогда вы с Итачи либо допрашивали захваченного языка, либо просто запугивали пленника в различных целях. Но кому могла понадобиться девочка, совсем ещё ребёнок? Предпочитаешь не вспоминать, что ты немногим старше, хотя и внутренний твой возраст гораздо больше, особенно если учесть события последних нескольких лет. Да ты даже умер однажды! Кстати, может рассказать Пейну, что он убил тебя как-то раз, одним прекрасным днём... Наверно, всё же не стоит. Но вернёмся к текущей проблеме: что делать? Не видя другого выхода, переносишь её в палатку и укрываешь одеялом. Жаль места на двоих не хватит, поэтому придётся просто лежать у костра... Пусть она отдохнёт, а потом уже будешь разбираться, где кто должен был спать.

Сон без сновидений уже давно стал атрибутикой ночи. Возможно, судьба решила, что твоя жизнь и так не проста, и не стоит загружать её ещё и дурацкими снами? Тут вопрос спорный и отчасти философский, ведь первые недели три в Акацке тебе таки снились сны. Правда это было сопряжено со знакомством с Конан и её... хм, талантами. А посему главные роли доставались именно вам, но время прошло и вот ты спишь себе тихо и мирно, всеми семью чувствами, или сколько там их у джинчуурики, ощущая, что за тобой кто-то наблюдает. Ну и пусть себе наблюдает, думаешь ты, переворачиваясь на другой бок. В конце концов, у каждого человека есть свои права и нехорошо их ущемлять. Другое дело, что вдруг это не человек, а какая-нибудь змея или, скажем, крот-мутант? Как ни хочется полежать ещё минут двадцать, но лучше посмотреть на столь любопытное создание и узнать, чего ему надо.

Слава богу, это не крот, а та самая девчонка, которая, собственно, выгнала тебя из родной палатки и фактически заставила спать без крова.

— Простите за доставленные неудобства, — неуверенность в её голосе смешивается с удивлением. И чего это она так пялится? Капюшон! Ну конечно, теперь твоё лицо ничего не прикрывает. Интересно, а часто встречаются люди с лисьими усами на щеках? В любом случае, конспирация раскрыта, хотя, в принципе, в ней необходимости и не было никакой. — Я Эль, а вы...

— Всё в порядке, можно на ты.

— Э... так как...

— Как ты тут оказалась?

— Я шла в столицу, она недалеко отсюда. Простите, я вчера очень устала и...

— А почему одна? — лицо девчонки сразу погрустнело, и глаза бы наполнились слезами, если б их уже не выплакали.

— Моих... всю мою семью...

— Убили? — она тихонько кивнула головой, и обняла руками поджатые коленки. — Мои сожаления.

Это прозвучало довольно чёрство, но что поделать? За два года ты отучился сожалеть так, как раньше... это большн похоже теперь на "мне жаль, но это не моё дело". Погоди-ка. Эта девочка... не дочь ли Хиругавы из Суны? Учитывая обстоятельства, очень может быть.

— Твой отец — Хиругава Кароне?

— Откуда вы знаете?

— Э... да я слышал о кузнеце, который живёт тут неподалёку. Больше в этих окрестностях никого нет. — Не стоит говорить ей, кто именно убил бывшего шиноби песка.

— А... вы так и не сказали своё имя.

— Наруто. Узумаки Наруто.

— Эль Риуху. — протягивает тебе руку. Она что, хочет, чтобы ты её пожал? Ну ладно, в конце концов, тебе не трудно. Рукопожатием больше, рукопожатием меньше.

— А... У тебя фамилия матери? — какая нежная кожа! Поразительно, однако что это такое? Она уже замужем? Странно.

— Нет, мой настоящий отец умер, когда мне было четыре. Я его совсем не помню.

— А кузнец?

— Хиругава-сан был другом отца и взял меня к себе.

— А твоя мама?

— Я ничего про неё не знаю.

— Это кольцо... откуда оно у тебя?

— Его мне подарил папа. Не настоящий, я имею в виду.

— Можно посмотреть?

— Э... да, конечно. — она протягивает украшение тебе. Слегка покалывает, когда берёшь в руки.

Это оно! То самое кольцо, о котором написано в задании. Серебрянное с сапфиром. Похоже, репутация спасена. Но как его забрать? Не убивать же девочку, в самом деле. Этот камень... он такой красивый. Так и тянет дотронуться. Что это такое? Раньше не было случаев, чтобы ты интересовался драгоценными камнями. Но он такой... притягательный. Касаешься его кончиком указательного пальца, и всё сознание поглощает боль. Нестерпимая боль, как лавина, сметающая всё на своём пути.

Очнулся от того, что кто-то вылил на тебя холодной воды. Всё тело болит, глаза не могут сфокусироваться, а в голове мелькают образы чего-то безумно бредового. Похоже, ты что-то видел в отключке, но вспомнить это не получается. Когда зрение более-менее восстановилось, видишь, как на тебя смотрят две пары глаз, одни — прозрачные серо-голубые, а другие карие. Что за фигня? Может, у тебя крыша поехала? Вроде нет. Та девчонка что-то говорит кому-то. Откуда в такой глуши столько народу? И что это за тип.

— О, уже очнулся?

— Нет.

— Чувство юмора всегда плохое, или только сейчас? — он начинает бесить... не надо тебя бесить.

— Ты кто?

— Хороший вопрос. Я охранник четвёртого демонического портала.

— У кого из нас не в порядке с головой, у тебя или меня?

— В данном случае... хм, у меня всё в порядке. Это кольцо. Что ты заешь о нём?

— Ничего.

— А, тогда понятно. Ты обладаешь какой-нибудь силой демона?

— О чем вы вообще говорите? — похоже Эль и понятия не имеет, что кольцо — не простое украшение.

— Будь добра, разведи костёр, а мы с этим молодым человеком пройдёмся к реке.

— Но...

— Пожалуйста.

Пока вы шли, тебе стало совершенно ясно, что вся доброжелательность незнакомства не более чем фикция. Переигрывает, но неискушённых в этом деле обманет. Ты не из их числа.

— Ещё раз. Кто ты?

— Я уже сказал. Охранник четвёртого портала в демонический мир.

— Демоны живут на Земле.

— Теперь да, но не раньше.

— Где кольцо Учих?

— А... так ты знал о нём, о его свойствах.

— Нет, просто должен вернуть владельцу.

— Мадаре Учихе? Не делай этого.

— Где оно?

— У меня, но я не отдам его тебе.

— Придётся.

— Ты не знаешь, к чему это приведёт. Это кольцо является ключом к четвёртому порталу, поэтому я и почувствовал его использование.

— Объясни.

— Долгое время демоны жили в отдельном мире. Потом появились порталы, три из которых сейчас закрыты навсегда. Четвёртые запечатаны, но их можно открыть, используя это кольцо. Мадара украл его у моих предшественников, чтобы получить силы демонов, но когда он закрыл его, то оказалось, что в том мире остался его брат.

— Его брат умер.

— Он так всем сказал. Правду знают всего лишь несколько людей, но Учиха не оставлял попытки вернуть его. Но если он откроет портал, тогда демоны могут выйти на Землю и уничтожить всех её обитателей.

— И почему он всё ещё этого не сделал?

— Для этого нужна сила всех сбежавших верховных демонов. Кольцо впитывает часть их силы, а силы низших отдаёт владельцу.

— Низших?

— Верховные — это биджуу, а низшие демоны — это твари, которые сотнями выползли из порталов и затаились здесь. Многих из них уже убили. Сегодня я почувствовал использование кольца и тут же переместился к вам.

— Зачем?

— Для того, чтобы забрать кольцо и не дать ему попасть не в те руки.

— Значит, во мне есть сила демона? — сыграем в несознанку? Он думает, что может взять себе кольцо Учителя без последствий? Ну пусть попробует. — А можно это как-то выяснить?

— Если тебе о ней не известно, то это не низшие в тебе запечатаны. Ты... ты джинчуурики. Подожди-ка, эти полоски на твоём лице... Это ведь...

Он стоит достаточно близко, чтобы твой кинжал по рукоять вошёл ему в солнечное сплетение.

— Кьюби. — заканчиваешь за него. — Не тебе решать, что делать с этим кольцом.

Отыскиваешь кольцо и прячешь в специальный карман, затем скидываешь труп в воду и разворачиваешься, уходя в свой лагерь. Теперь можно соврать этой девочке, что он скрылся вместе с кольцом, оставив тебя одного у реки. Предстоит обратный путь, но самая трудная часть этой миссии уже позади. Последний раз оборачиваешься и смотришь, как вода окрашивается красным, и потом опять становится сине-зелёной... Всё хорошо, что хорошо кончается.

Глава 15.

Ты находишься в широкой круглой комнате и в упор смотришь на своего заклятого соперника. Ещё десять минут назад не мог и представить себе, что будет настолько серьёзно: всего одно неверное движение, и всё будет кончено. Как не грустно признавать, но Мадара всегда был и будет лучше тебя, однако ты не сдашься без боя.

— Это неизбежно, Крейт. Ты уже проиграл, сдайся, и я позволю тебе жить мирно.

— Слишком самонадеян.

— Конечно, ведь это я тебя всему научил, победа очевидна.

— Не для меня. Ты с самого начала манипулировал мной!

— Да. Ставки были слишком высоки...

— Я не отступлю!

Мадара замолчал. Минута напряжённого молчания растянулось в бесконечность. Как в замедленной съёмке ты видишь небрежное движение руки Учихи. Одновременно с этим, делаешь аналогичный жест. И вот он — миг замирания сердца.

— Фул-хаус, Наруто-кун. Я же говорил, не стоило тебе тягаться со мной... стрит — не лучшая комбинация для блефа.

— Нечестно, ты использовал шаринган! И колода меченая!

— Умей проигрывать достойно, мой ученик. Итак, что ты должен сделать?

— Покрасить одежду Конан в светло-коричневый цвет, — с неохотой отвечаешь ты.

— А ещё?

— Покрасить одежду Нагато в розовый.

— И ещё?

— И все вещи Хидана в салатовый... а может не надо, а?

— Ты сам это предложил, теперь и отдувайся.

— Они меня найдут, изнасилуют, убьют и сдерут кожу... и если мне очень повезёт, то именно в этом порядке...

Ну что ж, всё прошло не так уж и плохо... с одной стороны, не очень привычно ходить в оранжевой броне, но Конан могла сделать тебе и кое-что похуже. Операцию по перемене пола, например, или натравила бы, скажем, голодного Зецу. Видно, ей всё же понравилось твоё внимание к её белью. С Нагато, конечно, не смешно получилось... Кстати, шесть его частей до сих пор ищут тебя... ну и хрен с ним, собственно говоря. И потом, они врядли догадаются искать ученика Мадары, недавно вышедшего из Акацке шиноби В класса под кроватью в доме Пейна. А Хидан... да ему даже понравилось, чёрт! По-крайней мере, не ты один как дурак будешь ходить в столь пёстрых одеяниях.

— Вот ты где! — прозвучало где-то сверху, и на тебя уставились три пары гипнотизирующих глаз. А ведь всё шло очень неплохо... До этого момента.

Итак, ты лежишь непонятно где и не помнишь событий последних... сколько сейчас там?.. ага, последних семи часов. Но вроде все части тела на месте... да и синяков, похоже, нет. Единственное что смущает, так это...

— Тебе что, было мало, маленький ублюдок?! Какого хрена ты забыл в моей кровати?!!

— Нет, Конан, подожди! Я понятия не имею, как здесь оказался!

— Зато я знаю, как ты отсюда свалишь... — кулак приближается к голове, и опять эта темнота. Когда же это всё закончится?

Так, ну кажется, теперь всё более-менее понятно. Знакомый потолок и не менее знакомая лампа. Дом, милый дом. Встать не получается, поскольку всё тело болит и ноет. Ну да ладно, где наша не пропадала?

— Наруто, лучше не вставай... тебе неплохо досталось.

— Эль... а какое сегодня число?

— Ну... ты провалялся в отключке два дня, так что... — она так невинно улыбнулась, что это даже вызывает подозрения.

— Эль, — с угрозой начинаешь ты, — есть ли что-то, о чём мне необходимо знать?

— Э... да в общем... короче, вся твоя одежда изрезана на маленькие кусочки...

— Что?! Точно вся?

— Кроме плаща. Я его спрятала.

— Фууух... могло быть и хуже. Спасибо. Ты, кстати, почему здесь?

— Мне скучно дома, а я тут никого, кроме тебя не знаю.

— Я тебе ведь не запрещаю приводить туда гостей, просто не разнесите мне квартиру, вот и всё.

— Можно мне пожить с тобой? Я понимаю, что ты и так лишком много для меня сделал, хотя совсем не знаешь, но...

— Это... ну, как бы сказать... это мой дом. Тут я работаю, сюда заходят мои знакомые... понимаешь, это люди, которым лучше тебя не видеть, да и тебе их тоже. Пойми, я не просто какой-то там парень с горы. Я высококлассный... э... профессионал.

— А кем ты работаешь? Ты так и не сказал.

— Ну... я... у меня частные заказы, плюс я состою специальной организации...

— Ты из гильдии торговцев?

— Да, что-то типа того, — а что, в общем-то, это не такая уж и ложь... люди платят за товар, то есть чью-то смерть, а ты его предоставляешь. В каком-то смысле, это самый обычный бизнес довольно специфическим товаром, вот и всё.

— Я не буду тебе мешать... пожалуйста. Мне просто не к кому ещё обратиться.

Явно давит на жалость, хотя и не специально. И у неё неплохо получается, чёрт. Но что поделать? В конце концов, у тебя тоже не было родителей, зато был Ирука-сенсей. Если сейчас её прогнать, она может стать как... Гаара, например. Конечно, убивать как он, Эль не сможет, но всё равно это не хорошо. Ещё неизвестно, кем бы ты стал, оставшись совсем один.

— Ладно, можешь жить тут... придётся купить ещё одну кровать.

Когда боль немного утихла, тебе пришлось явиться к Мадаре. Надо заметить, что всё твоё существо молило остаться дома и полежать ещё. Однако чудес не бывает, и поэтому...

— Крейт, подойди ближе. Сейчас мы проведём одну не очень приятную процедуру, но так нужно для моего плана.