Погонщица единорогов

Виктория обернулась и что-то крикнула. Однако сначала ветер унёс её слова далеко за спину, поэтому девушке пришлось повторить.

— Вереди — последняя застава перед Перевалом!

У небольшого, в два этажа, домика с крохотной наблюдательной башенкой на крыше, мы замедлили движение. М-да, можно было и не останавливаться. Знали же, кто здесь прошёл совсем недавно и на что они способны. Два обезглавленных тела около разбитого барьера и ещё одно — у самого входа в здание. Очевидно, атака оказалась настолько стремительной, что защитникам не удалось оказать достойного сопротивления: лишь один труп Меченого. Да и того, судя по кровавому следу, сразу не убили, так что монстр пытался ползти вслед товарищам.

Кровь на снегу выглядела совсем свежей, значит, твари ещё не успели уйти слишком далеко. Даже не знаю, радоваться этому факту или огорчаться.

— Смотри, — Вика ткнула пальцем. — Следы, сразу за домом уходят вправо. Они не пошли по дороге. Это — то, что они узнали от меня.

— А если пойти дальше по дороге?

— Нет там дорог, — отрезала Виктория и наподдала коню пятками. — Видимость одна. На полной скорости свалишься в пропасть. Помню, что рассказала ещё о двух секретах, прежде, чем смогла потерять сознание. Про последние два и тайную тропу они не знают.

— А по следам кучи единорогов пройти — не? — я хмыкнул. — Там же настоящая вытоптанная дорога должна остаться.

— Ты совсем тупой? Ах да...Ты же — не местный, — Вика рассмеялась. — Леди ведёт табун совсем по-другому. Там следы не остаются.

Ну, не остаются — значит не остаются. Терпеть не могу, когда пытаешься мыслить логически, а тебя ещё дураком считают. Вот и у Ксюхи такая же фишка.

Теперь Вика уже не гнала, так, как раньше, но удобнее рассматривать окрестности не стало. Мороз и ветер усилились, и я постоянно ёжился, получая толику тепла лишь от горячего тела нашего скакуна, да прятался от вихря за спиной девушки. Не самая, надо сказать, лучшая защита.

Равнина, мало-помалу сменилась нагромождением обледеневших валунов, среди которых петляла едва заметная тропинка. Горы же впереди стали огромными и призрачными, словно тени. Их верхушки скрылись в сером мареве и теперь казалось, будто я вижу грозовой фронт из необыкновенно плотных туч.

Вика внезапно остановила коня и спрыгнула вниз. Мне она подала знак оставаться верхом, а когда я попытался задать вопрос, прижала палец к губам. В тот же миг я ощутил, как по лицу прошла тёплая волна. Стоило ей схлынуть, и девушка решительно зашагала вперёд. Лошадь начала было упираться, но её никто и спрашивать не стал.

Опять тёплый воздух и вновь мы замерли неподвижно, пережидая непонятно что.

Я посмотрел по сторонам: камни высотой в пару моих ростов, но почему-то лишённые корки льда. Мало того, мне показалось, будто воздух над ними дрожит, как это происходит над асфальтом в разгар летней жары. Происходила непонятная чертовщина. Впрочем, проводница вроде в курсе того, что делает.

А вот один из Меченых, которые шли тут перед нами — нет. Во время очередной остановки я увидел уродливое тело обезьяно-лягушки, лежащее среди валунов, шагах в яти, прямо по курсу.

Такое ощущение, словно труп недавно вытащили из печки. Чёрт, да он ещё дымится!

— Фу! — Виктория остановилась и сняв шляпу, провела ладонью по лбу. — Самое дурацкое место. Хорошо Леди, ей не приходится петлять по всем этим закоулкам. А я тут — только второй раз.

— А на кой вообще сделали этот чёрный ход, если Леди пользуется только парадным?

— Прямой доступен лишь тогда, когда ты сопровождаешь табун, — пояснила Вика и подошла ближе. — Подвигайся! Ишь, расселся. Если Леди собирается встречать Лорда-защитника, то сможет пройти только здесь.

— Бить ноги из-за какого-то напыщенного засранца, — вздохнул я.

Виктория рассмеялась и вскочив на коня, пришпорила его.

— Что, чувствуешь себя немного не в своей тарелке? Мало того, что жена стала Леди Погонщицей, так ещё и собирается замуж за другого?

— Немного? — я только головой покачал. — Очень слабо сказано. Хорошо, что всё это — только сон.

— Сон, да? — спутница обернулась. — Насыщенные у тебя, Михаил, сновидения. Постарайся дожить до пробуждения и не проснуться раньше, чем я перестану нуждаться в твоей помощи.

— Так я и просыпаюсь только тогда, когда меня здесь отключают.

Кажется, над последними словами Вика задумалась. А может, мне так только показалось.

Следующая ловушка выглядела, как пропасть. Через полсотни шагов чернел противоположный край, а под ногами крутились серые облака, ничем не отличающиеся от мути, скрывшей верхушки гор. Когда конь подошёл к краю провала, из-под его копыт выскочил камень и улетел вниз. Пропал булыжник абсолютно беззвучно. Немаленькая, должно быть, высота.

— Полетим? — предположил я и Вика коротко хихикнула. Она внимательно всматривалсь в край пропасти, точно искала некие ориентиры. О, нашла.

— Держись крепче, — она направила коня к саой бездне и вдруг ударила пятками.

— Эй! — завопил я, вцепившись в гибкое тело.

Под тихий звон, напоминающий звук бьющегося стекла, конь мчался по воздуху, но под копытами явно ощущалась твёрдая поверхность. Кажется, и животное, и я выглядели равно офигевшими. Ну, вплоть до того момента, пока под ногами не оказался настоящий реальный камень, грязно коричневого цвета. Ледяной ветер тут же налетел и ударил с неистовой силой, едва не отбросив к краю провала.

— Если идти пешком, — Вика тяжело дышала и не улыбалась, — можно не торопиться, а если верхом — следует нестись на полной скорости. Чёрт возьми, Михаил, ты узнаёшь самые сокровенные секреты! Мне их сообщили на четвёртом году обучения.

— Спасибо, за доверие, — у меня ком к горлу подступил. — Как я понял, мы прошли последний секрет, о котором узнали Меченые?

— Да, поэтому дальше идём очень осторожно. Нужно добраться до Перевала, чтобы никто нас не сумел заметить. Гляди по сторонам и будь очень внимателен.

Вдоль обрыва, почти подступая к самому провалу, тянулась почти отвесная каменная стена. На редких выступах лежал снег, невесть как задержавшийся под шквальным ветром и висели острые клыки сосулек. По коричневой стене скалы протянулись белые разряды тонких трещин, заполненных льдом. Ни единого зелёного пятна; если тут когда-то что-то росло, то сейчас оно спряталось глубоко-глубоко

Впрочем, сейчас мне было не до суровых красот зимнего мира. Ураганный ветер выдувал последние остатки тепла из-под рубашки и джинсов, заставлял ощущать себя ещё одной сосулькой, которую почему-то водрузили на лошадь. Хотелось спрятать руки куда-нибудь, хоть в карманы. Но тогда бы я точно улетел с коня в близкий провал. Очевидно дрожь в теле стала такой сильной, что не заметить её оказалось невозможно. Вика вновь повернулась.

— У тебя — нос белый, — заметила она и нахмурилась. — Потерпи немного, скоро станет теплее.

Честно говоря, у меня имелись сомнения в том, что я до этого "скоро" доживу вообще. В этот момент конь, повинуясь всаднице, свернул в незаметный проход, рассекающий монолит скалы. Однако и тут чёртов ветер продолжал своё мерзкое дело, причём, как мне казалось, умудрялся дуть и спереди, и сзади. Что-то затрещало и на наши головы посыпались мелкие камешки вперемешку со снегом. Вика тут же остановила голову и запрокинув голову долго изучала верхние края расщелины. Преодолевая дрожь в теле, я тоже взглянул вверх, но не увидел там ничего, кроме низко летящих туч.

— Может, ветер? — с сомнением спросила спутница и покачала головой.

До конца расщелины мы не добрались. Конь остановился, а Вика принялась щупать каменную стену, там, где чёрная трещина уходила вверх, упираясь в гроздь ледяных кристаллов. Хрустнуло и кусок скалы ушёл под землю, открывая прямоугольный зев тайного хода. Оттуда сразу же повеяло долгожданным теплом. Да неужели?

— Пригни голову, — посоветовала девушка, но её предупреждение несколько запоздало. Конь уже начал движение, а я приложился лбом о твёрдый козырёк. — Сейчас станет немного темно, но ты не бойся.

Захрустело и камень за спиной стал на место.

Немного темно? Или, блин, хоть глаз выколи? Впрочем, иногда становилось чуть светлее. Ну, когда искры сыпались из глаз, потому что я продолжал биться башкой о всякую невидимую хрень. А ведь шишка на лбу только начала проходить. Но все неприятности компенсировались теплом, которое осторожно ласкало дрожащее тело и заставляло совсем уж замороженные части испытывать болезненные уколы. Полностью я не согрелся, но по крайней мере вновь обрёл желание жить.

Мы вновь остановились, и я скорее ощутил, чем увидел движение впереди. Кажется, Вика чем-то там занималась. Здорово, если подумать, мне открывали все секретные секреты! Я бы, хоть меня пытай, не смог сам пройти по тайному пути. Что она там нажимала? Или поворачивала? Хрен его знает.

Потом появилось чувство, похожее на то, когда едешь в лифте. Конь нервно заржал и переступил с ноги на ногу.

— Спокойнее, — пробормотала девушка и я не понял, кого она конкретно успокаивает. — Ещё немного...

И точно. Движение прекратилось, а впереди появилось светлое пятно. Туда мы и направились. Вновь подул ветер, но в этот раз — не такой, обжигающе холодный скорее такой, как в позднем октябре. Впрочем, моя рубашка не могла защитить даже от такого, поэтому дрожь мало-помалу возвращалась.

— За Перевалом есть домик с камином, — ободрила Виктория. — Там мы согреемся и сможем запастись подходящей одеждой. Осталась последняя ловушка и Тайная тропа. Уже недолго.

Следующая западня выглядела, как цепочка деревьев, напоминающих ивы, сбросившие листву. Они перегораживали расщелину, куда мы вышли из пещеры. Внезапно я ощутил давление тяжёлого неприязненного взгляда. Казалось, будто смотрят именно деревья. Кроме того, неприятные чувства вызывали голые ветки, опущенные к самой земле. Точнее — их непрерывное подёргивание. Вроде бы их шевелил ветер, а вроде бы — и нет. Однако, чтобы добраться до края расщелины, требовалось пройти именно под деревьями. Обойти неприятную растительность не получалось.

— Сюда, — пробормотала Вика, обращаясь, как мне показалось, к самой себе. — Кажется...

В последнем слове звучала неуверенность. И это мне очень не понравилось, потому что чем ближе мы подходили к деревьям, тем меньше они напоминали собственно деревья. Скорее, вся эта гадость напоминала гигантских чёрных медуз, которые каким-то образом заползли на толстые брёвна, вкопанные в землю. Теперь я уже совершенно отчётливо видел, что плети веток колеблются не в такт порывам ветра, а сами по себе. А ещё заметил в гуще "веток" некий сгусток, напоминающий большое воронье гнездо.

Внезапно ветер стих, а щупальца, иди что оно там было, перестали шевелиться. Вика последний раз задумалась и направила коня к третьей "иве" слева. Чем девушка руководствовалась — не знаю, но как по мне, "дерево" ничем не отличалось от соседних. У самых "веток" конь вытянул морду вперёд и принюхался. Я тоже ощутил сладковатый запах, от которого тянуло в сон и шевелились волосы на затылке.

— Назад! — внезапно выкрикнула Вика и пихнула меня в грудь, отчего я слетел на землю и кубарем прокатился по каменистой почве. — Проклятие!

М-да, если я отделался очередной порцией синяков и ссадин, то наше лошадке повезло значительно меньше. Щупальца (а теперь стало окончательно ясно, что это — тонкие скользкие щупальца) вытянулись и мгновенно оплели тело животного. Конь жалобно заржал, дёрнул задней ногой, торчащей из переплетения шевелящихся отростков и затих. Послышался омерзительный хруст, а после — бульканье, точно кто-то давился похлёбкой.

И при всём, при этом, часть "веток" продолжала оставаться на месте, так что путь, как и до этого, оказался закрыт.

Я посмотрел на Викторию. Девушка сидела на попе, упираясь кулаками в землю и тяжело дышала. Шляпа слетела с головы, а на сапоге дымился тонкий след — занчит, всё-таки успело зацепить.

— Прикольно у тебя получилось, — сказал я. Сразу видно опытного проводника. У нас вот есть история про Ивана Сусанина, который завёл вражеских солдат в болото. Так вот, его называют полупроводником.

— Заткнись, — совершенно беззлобно огрызнулась Вика и подняв шляпу, принялась медленно отряхивать грязные поля. — Эти гады постоянно перемещаются с места на место и меняют ока=рас. Попробуй заметить эти проклятые вспышки!

— Вспышки? — я вновь уставился на цепочку жутких тварей, маскирующихся под деревья. Слабые огоньки я различил сразу, но принял их за роение светляков. Хотя, какие нахрен светляки, по такому-то холоду? — Как вон те?

"Дерево", рядом с тем, где мы едва не распрощались с жизнью. Но, чёрт возьми, кроме светящихся пятнышек оно ничем не отличалось от остальных.

— Точно! — Вика хлопнула себя по лбу и поднявшись, нахлобучила шляпу на голову. — надо было тебя сразу спросить. Совсем забыла, что ты — мужчина.

— И в чём прикол? — в этот раз я приближался к чёрной гадости с опаской.

— Плотоядные — самки, — бросила Вика и чересчур быстро, как по мне, направилась к той фигне, на которую я указал. — А самец просто забирает у них часть полученной энергии, поэтому и светится. Паразит, короче.

— Ты мне лучше объясни, чем эта дрянь питается всё остальное время? — в ушах всё ещё звучал хруст костей и жадные глотки. — Или тут — проходной двор?

— Нет, — Вика отважно раздвинула тёмные плети и вспышки светляков стали ярче. — Просто у них тут что-то, типа лежбища. В это время остальные блуждают в горах и жрут диких коз. А сюда возвращаются, потому что древний маг, устроивший ловушки перед Тайной тропой, наложил на тварей мощное заклятие. Ты же не думал, что все эти препоны — природные?

Я вообще ничего не думал, поэтому в этот раз промолчал, ныряя следом за спутницей, под шатёр чёрных щупалец. Здесь тоже странно пахло, но в этот раз аромат оказался скорее возбуждающим. Тусклые огоньки внезапно приблизились к самому лицу, обжигая кожу подобно искрам бенгальского огня. Ощутив движение над головой, я поднял взгляд и обнаружил вверху плоскую чёрную тушу, напоминающую черепаху. Вот только панцирь твари переливался тенями, отчего возникало неприятное ощущение, будто я слепну.

— Лошадку жалко, — проворчал я. — Что это за гадость вообще?

— Жалко, — согласилась Виктория и раздвинула щупальца с противоположной стороны. — Медузы. По крайней мере, тик их называют. Ну, вроде как они очень напоминают каких-то морских тварей. Сама я так далеко не бывала, поэтому ничего сказать не могу.

— А Страна эта, ваша, — с прежней опаской я торопливо миновал колышущиеся отростки, — она вообще большая?

— Бескрайняя, — девушка хмыкнула и подняв руку, остановила меня. — Стой. Дальше идёт Тайная тропа, но, чтобы её увидеть мне необходимо собраться.

М-да. Сразу за медузами, камни расступались и открывалась долина, ограниченная со всех сторон высокими скалами. И всё открытое пространство полностью занимали гигантские деревья, напоминающие сосны или кедры. Причём росли они так плотно, что я не мог различить зазор, между толстыми шершавыми стволами. Как они вообще умудряются расти в такой толчее? Впрочем, думаю, если спрошу спутницу, то получу стереотипный ответ о магии или чем-то подобном. Страна без края — надо же! А почему не на слоне и черепахах?