Средиземье. Тень Властелина. 1 кн. Незримая сила

Он отобрал у Бофура стрекозу, положил её на раскрытую ладонь и отошёл от реки на десяток ярдов в сторону леса. Не простоял он там с вытянутой рукой и минуты, как насекомое словно бы ожило, энергично затрепетало крыльями и взмыло в воздух. Но вместо того чтобы лететь к лесу, оно зачем-то снова помчалось к реке. Достигнув её, стрекоза резко снизилась над берегом перед самой водой, повисела там пару мгновений, а потом вдруг перестала махать крыльями и камнем рухнула на землю. Бофур снова поднял её, но теперь хищница уже не шевелилась.

— Кажется, уснула... — неуверенно проговорил он и выронил насекомое на землю.

— Это всё река! — заявил тут Дори. — Она усыпляет мёртвым сном всех, кто к ней хотя бы просто приближается!

— А я бы сказал, это здешний туман, — поправил его Нори. — Мне спать захотелось сразу, как мы в него вошли.

— Подтверждаю, — молвил Двалин, с трудом сдерживая очередной зевок.

— Странно как, — задумчиво произнёс Сэл-Мулад, наблюдавший за ними со стороны. — На нас этот туман так не действует. Не думал, что гномы настолько хлипкие...

— Тем не менее лучше будет всем отойти от реки, — заметил стоявший поблизости Леголас. — Пусть там останется только Кэрриэль.

Гимли эту мысль одобрил, и вскоре отряд откочевал к опушке леса, продолжив движение уже под сенью деревьев. Здесь дремота почти моментально покинула гномов, и теперь они с большой опаской поглядывали в сторону реки, где в клубах тумана мелькала стройная фигура следопыта.

— Интересно, а почему этого тумана не было на Зачарованной Реке к северу отсюда? — спросил Двалин у шедшего позади него Вельфиона. — Помнится, когда она первый раз повстречалась нам в отдалённом прошлом, никакого тумана над ней мы не заметили...

— Потому что он там не образуется, — улыбнулся целитель. — По невыясненным пока причинам туман уже многие века наблюдается только в этой долине, отчего она и получила своё название. Причём он здесь стоит круглогодично, в любое время суток. Даже солнце и ветер не в силах полностью разогнать его.

— Везде сплошные загадки! — проворчал Дори, услышавший их. — Голова от них уже болит!

— А ты не заморачивайся! — весело подначил его Нори. — Легче будет. Пусть другие их разгадывают. Вон хотя бы Гимли — он любит подобные задачки, так пусть над ними голову и ломает.

Двигаться по свободному от густой растительности пространству оказалось намного легче и быстрее, поэтому отряд за каких-то полчаса протопал добрую милю, прежде чем Кэрриэль опять дала знак остановиться.

— Следы исчезли, — сообщила она, возвращаясь к послушно замершим товарищам. — Последние я нашла возле во-о-н того камня, — она показала на крупный белый валун, лежавший в непосредственной близости от реки, так что её воды омывали одну из его сторон.

Леголас с Сэл-Муладом захотели взглянуть на этот камень поближе, но и Гимли был тут как тут.

— И я с вами! — заявил он.

— А не уснёшь? — спросил Леголас.

— Не должен, — мотнул головой гном.

— Ладно, — согласился лесной принц.

Они спустились к реке, снова окунулись в туман, и Гимли сразу же почувствовал, как коварная сонливость опять начала овладевать им. Он потряс головой, собрал всю волю в кулак и чуть виновато улыбнулся Леголасу, внимательно посмотревшему на него.

— Вот этот камень, — сказала Кэрриэль, когда они достигли приметного булыжника. — Как видите, чёрный травяной след заканчивается как раз возле него.

Действительно, испорченная магией вора трава прерывистой тёмной полосой тянулась от самого леса и подходила вплотную к валуну. И всё, больше никаких подобных проявлений к югу или востоку.

— Такое ощущение, будто вор просто сиганул с камня в воду, — проронил Сэл-Мулад.

— Это на первый взгляд, — молвила девица и лукаво улыбнулась. — Но наш пострел не настолько глуп. Скорее даже наоборот. Вот, глядите...

Она наклонилась и подняла с земли несколько скрученных потемневших листьев. Даже Гимли, не будучи специалистом по растениям, легко определил, что это были листья какого-то дерева. Это тем более удивляло, что ни на этом, ни на том берегу на расстоянии пары сотен ярдов не виднелось ни одного дерева. Леголас и его глашатай молча взяли из рук Кэрриэль по листку и внимательно рассмотрели их.

— Ольха, — определил Сэл-Мулад.

— Верно, — кивнула следопыт. — Но, как вы уже заметили, такие листья лежат только вокруг этого валуна...

— Это и странно — я не вижу поблизости ни одного дерева, — продолжал недоумевать Сэл-Мулад. — Как бы они могли попасть сюда? Сомневаюсь, что ветер мог их надуть точнёхонько в это место. Снова магия вора?

Леголас тоже вопросительно посмотрел на Кэрриэль. Та улыбнулась ещё хитрее и помотала головой.

— Всё гораздо проще. Взгляните на тот берег. Видите две большущие глыбы? — она указала рукой на пару валунов ржавого цвета, лежавших на западном берегу.

Эти камни возвышались как раз напротив булыжника, возле которого проводили сейчас свои изыскания наши герои. Ширина реки в этом месте была минимальной и достигала не более четырёх ярдов. Но не это привлекло внимание Гимли, а несколько уже знакомых тёмных листочков, застрявших в укромных впадинах рыжих валунов почти у самой воды. Затем Гимли поднял взгляд выше и замер, догадавшись наконец, куда делся их чересчур шустрый беглец. Эльфы, похоже, тоже поняли это, потому что Леголас хмыкнул и сказал:

— Всё ясно: похититель перебрался на тот берег с помощью молодой ольхи, что росла за этими валунами, а потом сломал её, — он указал на едва видневшийся из-за глыб острый огрызок тонкого ствола, безжалостно обломанный у самого корня. — Должно быть, одна из её ветвей простиралась низко над водой и доставала до нашего берега.

— А обломки наверняка сбросил в воду, чтобы замести следы своей переправы, — добавил Сэл-Мулад.

— Пустая трата времени и сил, — пренебрежительно фыркнул Гимли. — Про листья-то он забыл!

— Может, и не забыл, — уже серьёзно проговорила Кэрриэль. — Скорее, не заметил. В таком тумане не мудрено.

— Если только он сам их не набросал для отвода глаз, — не сдавался Гимли. — Чтобы направить нас по ложному следу.

— А вот это мы проверим, — молвил Леголас. — Кэрриэль, разведай западный берег, а мы пока подождём тебя здесь.

Девушка молча кивнула и зачем-то направилась прочь от берега. Но через несколько шагов она вдруг развернулась и с невероятной скоростью понеслась к колдовскому потоку. Достигнув валуна, она оттолкнулась от него ногами и... одним молниеносным прыжком преодолела расстояние до противоположной стороны. С грацией дикой кошки она легко вспорхнула на рыжие глыбы и уже оттуда оглянулась назад. Одарив лучезарной улыбкой ошарашенного такой ловкостью Гимли, Кэрриэль затем спокойно сошла на землю возле остатков ольхи и принялась там всё тщательно исследовать.

Как и следовало ожидать, следы неугомонного воришки она нашла почти сразу, хотя западный берег оказался более каменистым, чем восточный, и трава там почти не росла. Нетрудно догадаться, что в этом ей невольно помогли многочисленные останки погибших насекомых, на которые невидимка вынужден был наступать при ходьбе, отчего они неизменно сплющивались либо ломались. Увы, таких следов нашлось немного, да и те вели от реки строго на запад и на некотором расстоянии от неё пропадали на голых камнях. А это сулило более кропотливые и длительные поиски, ибо чудодейственный нимтос у Кэрриэль уже давно закончился. Поэтому Леголас, чтобы ускорить процесс, отправил на помощь девушке ещё дюжину эльфов.

И пока они там рыскали, он сам вместе с оставшимися сородичами на всякий случай начал прочёсывать восточный берег. Борясь с накатывающими на сознание волнами сна, Гимли героически предложил ему свои услуги, но Леголас, оценив состояние друга, лишь отмахнулся от него. Пришлось Гимли вернуться к прочим гномам, со скучающим видом сидевшим у опушки леса. Впрочем, Гимли не позволил им слишком расслабиться, а сразу выставил караульных из числа наиболее молодых гномов.

Увы, но поиски новых следов каверзного невидимки на этот раз затянулись на три часа. Именно столько времени понадобилось эльфам, чтобы обнаружить капли чёрной орочьей крови у леса в двух милях южнее сломанной ольхи. По всей вероятности, до того места вор шёл параллельно реке и лишь затем двинулся на юго-запад, намереваясь опять скрыться в чащобе. Об этом сообщила вернувшаяся Кэрриэль, и Леголас тут же свернул поиски на восточном берегу.

— Что же, след у нас есть, — сказал он, — можем переправляться.

Повинуясь его команде, эльфы с лёгкостью перемахнули через реку, а вот неуклюжие и коротконогие гномы сочли такой способ переправы для себя совершенно невозможным.

— Тогда давайте мы вас всех перебросим с одного берега на другой? — предложил Леголас Гимли.

Тот возмущённо посмотрел на друга, пытаясь понять, шутит он или нет. Но Леголас выглядел серьёзным.

— Нет уж, спасибо! Я не какой-то там мешок картошки, чтобы меня бросали! — проговорил Гимли. — Предлагаю сделать обычный временный помост — это, может, и не быстрее, зато точно безопаснее будет.

Леголас не стал настаивать, однако жестом показал Кэрриэль, чтобы она присоединилась к ушедшим далеко вперёд разведчикам. Когда она убежала, оставшимся эльфам он поручил дозорные функции, в то время как гномы, за исключением раненых, занялись строительством.

Натаскав из леса с полдюжины крепких и не очень толстых поваленных стволов деревьев, они связали их верёвками и уложили на валуны в том самом месте, где перебрался через Зачарованную Реку невидимый злодей. Эта работа заняла ещё час, зато последующий переход на противоположный берег прошёл без проблем.

После этого гномы снова разобрали мост (ради ценных эльфийских верёвок), и отряд спешно двинулся в юго-восточном направлении. Передовая ватага следопытов уже давно пропала из виду, но их товарищей это не смутило. Стараясь держаться подальше от сонного тумана, они продолжили идти к горам, пока через пару миль их не встретила поисковая группа Кэрриэль. Девушка сразу же продемонстрировала засохшие капли крови на камнях и указала рукой на лес.

— Мы уже сходили туда по следам вора, — сказала она. — Нашли в чаще, недалеко от опушки, относительно свежие останки чёрного дрозда...

— Это снова лакомился наш похититель? — спросил Леголас.

— Вне всякого сомнения.

— Нам, кстати, тоже пора чем-нибудь полакомиться — время обеда, как-никак! — не замедлил тут же напомнить Дори.

— Да, перекусить не помешает, — согласился с ним Гимли. — Но будем есть на ходу — мы и так сегодня потеряли уйму времени.

Спорить с ним никто не стал, и отряд устремился дальше. Но не в сторону леса, а... снова на юго-восток, ибо, как загодя рассказали разведчики, вор в пуще не задержался и продолжил двигаться прежним курсом вдоль русла реки.

Тем временем рельеф местности всё более повышался, долина и река сужались, а Тёмные Горы подступали всё ближе, заслоняя на юге уже почти половину неба. Вокруг всё так же царила зловещая тишина, нарушаемая лишь стуком шагов да лязгом гномьей брони. Хотя через некоторое время путники вдруг заметили какие-то две чёрные точки, как-то незаметно появившиеся высоко в небе над горами. Впрочем, остроглазые эльфы сразу определили, что это кружила пара обычных орлов. Опасности для отряда они не представляли, скорее даже наоборот, ибо, по словам Леголаса, находились на службе у короля Трандуила, помогая патрулировать южную границу.

Так и шли путешественники, пока первые отроги Эмин-Дуира не встали перед ними угрюмой тёмно-зелёной стеной. Зачарованная Река к тому часу уже давно превратилась в тоненький ручей, который здесь внезапно поворачивал на восток и через полторы сотни ярдов скрывался под серым скалистым выступом у самого подножия хребта. Точнее, из-под него этот поток как раз и вытекал. Иначе говоря, то был исток колдовской реки.

Однако отряд туда не пошёл, потому что следы неуловимого воришки поворачивали здесь на юг и поднимались в гору. Теперь путники могли это чётко определять даже без помощи Кэрриэль, ибо кругом уже вовсю росли деревья и различные горные травы, наглядно демонстрируя своим почернением, где проходил беглец. Посему, коротко передохнув у подножия, вся компания снова вышла в дорогу.

Северная сторона Эмин-Дуира, как уже говорилось, была практически полностью покрыта хвойными деревьями. Лишь кое-где их разбавляли широколистные породы да ползучие кустарники, вгрызавшиеся в каменистую почву среди торчащих скал и нагромождений валунов. По этой причине похититель Аркенстона передвигался здесь уже сугубо по земле — ведь по колючим елям или соснам особенно не полазаешь. Иногда его следы начинали как бы метаться из стороны в сторону, но это говорило лишь о том, что он не шёл напропалую, а искал более удобный для себя подъём, где не было острых камней и отвесных стен.

Разумеется, его преследователям, частью обряжённым в тяжёлые доспехи и несущим неудобные походные тюки, это восхождение тоже не показалось лёгкой прогулкой. В связи с чем они карабкались по относительно пологим горным склонам почти до самой темноты. Но, несмотря на все героические усилия, им не удалось преодолеть даже трети расстояния до вершины хребта, который достигал в этом месте порядка тысячи ярдов в высоту. А всё потому, что незримый похититель Аркенстона постоянно плутал в поисках оптимального пути наверх. Сначала он лез строго на юг, потом взял гораздо западнее и долго шёл в том направлении, чтобы в конце концов зачем-то резко повернуть на восток. Впрочем, гномы были только рады такому блужданию, ибо это дало им возможность основательно ознакомиться с горными породами, выходившими тут на поверхность.

— Железо есть, сланец есть, олово есть, — говорил Гимли ступавшему за ним Дори. — И это только снаружи! Какие же богатства скрываются здесь в недрах?!

— Я думаю, немалые, — кивнул тот. — Видишь, как щедро разбросаны кругом гранитные и базальтовые пласты? Стройся — не хочу. А ещё в придачу к этому каменья всякие красивые, которых я по пути приметил изрядно: хрусталь, халцедон, чароит, кварцит... — он показал Гимли ладонь, полную необработанных самоцветов. — И это, я уверен, лишь малая часть местных сокровищ!

— Хорошие горы, — тяжело дыша, подытожил шедший за ними Нори. — Я бы здесь задержался. Но только после того, как будет истреблена вся нежить в округе... — поспешно добавил он.

— Ты забыл о гоблинах, — напомнил сзади Двалин.

— Ну-у, мы их пока ещё ни одного не встретили, — отозвался Нори. — Если они здесь и есть, то хорошо попрятались. Во всяком случае, никаких следов их присутствия не видно.

— И правильно сделали, что спрятались, — подал голос Бифур. — После встреч с паучьими мертвяками нам ли бояться каких-то гоблинов?!

— Бояться едва ли стоит, а вот недооценивать нельзя, — серьёзно заметил Бофур. — Орки сообразительны и коварны, да и из луков стрелять умеют. Это вам не безмозглая нежить.