Знамя мятежника

— Наверное... Всё-таки северный фронтир... Слышь, Блэк, а где ты родился?

— Тебе никогда не говорили, что задавать слишком много вопросов исключительно вредно для здоровья? Вплоть до летального исхода.

— Ну, типа того...

— Смотрю, помогло это тебе не так чтобы очень уж.

— Блэк, не, ну реально, на базе корпов, чё, вообще, ничего ценного нет? Хрен знает, может их центровой комп взломать и денег себе перевести, там...

— Исключено полностью. Дистанционно взломать не получится, а если мы даже и проникнем в их цитадель, то нам ещё нужно будет по гиперсвязи устанавливать соединение... Короче, фантастика. Абсолютно нереально.

— Вот же уроды — всё продумали, блин... Чтобы их Серебряный караван пираты разграбили!..

У меня в голове словно бы прозвучал какой-то звоночек.

— Что за Серебряный караван?

Так, хорошо бы это оказалось не очередным элементом местного фольклора, а чем-то более существенным... Желательно соотносящимся с точно таким же предметом из далёкого прошлого Прародины человечества...

— А, это мы так их караван со слитками зовём... Как перелопатят сколько-нибудь руды, наплавят слитков, ну и отправляют их на нескольких транспортниках из системы вон. Охраны там обычно — завались! Я как-то даже линейный крейсер видал...

Я почувствовал себя сродни напавшей на след зверя гончей.

— Подожди ты со своими линейными крейсерами. Ты рассказывай подробнее — что за караван, когда отходит, сколько кораблей, какой эскорт...

— Блин, ты прямо как коп сейчас выспрашиваешь, Блэк...

— Живо отвечай!

— Ладно, — нехотя протянул Саймон. — Короче где-то раз в два-три месяца корпы отправляют надыбанный металл из системы. Обычно там бывает где-то штук пять тяжёлых транспортов, ну и куча охраны, чё. Пара лёгких крейсеров, штуки три дестроера, полдюжины корветов, эскортный улей... Ну и птичек до хрена, конечно.

— Когда отходил последний такой караван?

— Чё, грабануть хочешь? Не, не вариант — слишком до фига охраны...

— Я вообще-то спросил тебя о том, когда отошёл последний караван, а не интересовался твоим мнением относительно чего-либо, — процедил я сквозь зубы.

— Нууу... — ненадолго задумался Табак. — Где-то дней пять назад может... Так что до следующего ещё пару-тройку месяцев подождать придётся... Но я говорю, это не вариант. Машинка у тебя, конечно, серьёзная — спору нет, но даже на ней против целого флота не навоюешь...

— А кто тебе сказал, что я собираюсь воевать против этого флота? — тонко улыбнулся я. — Да ещё и один к тому же? У меня в запасе есть ещё целых два или даже три месяца...

Глава 4. О сомнениях и налаживании связей

Волна мягко накатывала на берег, с мягким шелестом вороша мокрый песок и шевеля мелкую гальку, а затем отходила назад.

Раз за разом, раз за разом...

Океан словно бы дышал древней и могучей силой, до поры до времени сокрытой на глубине многих миль. Дыхание волн отдавалось размеренным ритмом стука сердца — моего или же сердца океана — неясно.

Волны накатывали на этот берег миллионы лет и не собирались прекращать этой славной традиции ещё столько же. Хаос вечного непостоянства водной стихии подчинялся здесь незримому вселенскому порядку, что зажигает и гасит звёзды согласно только ему одному ведомому плану.

Так было задумано ещё тогда, когда далёкие предки людей даже не вышли из первого на Земле океана... Когда не было ни самой Прародины человечества, ни освещающей её звезды.

Так было задумано и так будет всегда. И не нам пытаться что-то изменить в этом мире, что подчиняется законам, что мы не в силах познать.

Что стоят твои мечтания и надежды даже не перед лицом безбрежного космоса, а всего лишь перед обычным мировым океаном?

Что стоят твои потуги перед слепой мощью великой, но чужой и непокорной силы?

Так зачем же пытаться изменить предначертанное? Ведь на фоне всего этого ты даже не песчинка или атом, а нечто совершенно ничтожное.

Кварк. Суперточка. То, чему мы ещё даже не придумали ни названия, ни облика...

...Я стоял на берегу огромного безбрежного океана, смотря, как волны раз за разом накатывают на песок.

Алые волны на чёрный песок.

В тёмно-фиолетовом небе висело тускло-багровое, будто бы истекающее тёмной венозной кровью, солнце этого мира.

Умирающе солнце умирающего мира.

Мира, который повидал на своём веку слишком многое, чтобы всё ещё желать что-то изменить во Вселенной. Мира, который видел рождение и смерть звёзд и целых галактик. Мира, что был до рождения человечества и что будет после его гибели.

Мира, который был всегда.

Под ногами расстилалась низкая серо-стального цвета трава, похожая на миниатюрные деревья, колыхаемая лёгким морским бризом. Казалось, что я своими ногами попираю какой-то вековой лес, но, разумеется, это было всего лишь наваждением...

Вокруг меня лежали древние руины.

Занесённые песком огромные голубые каменные шестиугольники, испещрённые неведомыми символами. Гранённые обелиски и плиты, стоящие прямо, криво или же вовсе лежащие на земле. Искорёженные и изломанные. Помнящие зенит могущества и гибель неведомых цивилизаций странных, не похожих на людей, существ.

Что ты делаешь здесь, Александр? Что ты здесь забыл? Что ищешь?

— Кто знает...

Мой собственный голос показался мне столь же чужим, как и всё вокруг. Как будто бы это сейчас говорил не я, а кто-то влезший в моё тело. Или же всё-таки я, но оказавшийся в чужом теле.

Этот голос мог бы принадлежать камню или стальному клинку, но уж никак не живому существу.

У тебя есть ты. У тебя есть сила. У тебя есть жизнь. Так зачем тебе что-то ещё?

— Чтобы восстановить справедливость.

Ты ведь не рыцарь в сверкающих доспехах, Александр. Такие речи тебе не к лицу — справедливости во всём мире хотят только лишь мечтатели и романтики.

— А я и не хочу справедливости во всём мире. Мне не нужно счастье для всех и даром. Я хочу справедливость только лишь для себя.

Думаешь, для этого тебе была дана наша сила?

И только сейчас я понял, что это не мой внутренний голос, и это вовсе не я разговариваю сам с собой.

Чей-то голос, состоящий словно бы из сотен и тысяч разных голосов, тонов и интонаций, разносился буквально отовсюду. Это словно бы говорили камни и трава, песок и океан, солнце и небо...

— Думаешь, для этого тебе была дана наша сила?

— Я не знаю, кто и зачем дал мне эту силу, но я собираюсь воспользоваться так, как будет угодно мне.

— Ошибаешься, Александр.

— Не ошибается только тот, кто ничего не делает.

— Не в этом суть. Наша сила не может служить кому бы то ни было. Ей можно служить, она же — никогда.

— Проверим, мои невидимые собеседники?

Губы кривит лёгкая усмешка.

Мне нельзя указывать. Я никому не служил и не собираюсь служить. Я свободен.

— Попробуй, — мягкий, необидный смешок, будто вздох океана. — Стань одним из мириадов, говоривших это во все времена и под всеми звёздами.

— Я — это не они. Я — иной. У меня есть цель, и я обязательно достигну её. С помощью этой вашей силы или же сам по себе — неважно.

— У нас тоже есть цель.

— Тогда быть может поможем друг другу? — усмехаюсь я в ответ.

Смех звенит звонким ручьём и мелодией серебряных колокольчиков. Смеются камни и травы, смеётся небо.

— Ты и так помогаешь нам, Александр.

— Просто пока что нам по пути.

— Нам всегда будет по пути.

— А что если наши пути всё же когда-нибудь разойдутся?

— Наша цель и твоя цель тоже. Мы всегда будем вместе. И рано или поздно, но ты станешь нашим до конца.

— А если я не захочу?

— Конечно же, захочешь, — ещё один мягкий многоголосый смешок. — У тебя просто не будет иного выбора.

— Выбор есть всегда, — изрёк я наибанальнейшую банальность.

— Если хочешь, верь в это, Александр...

Резкий порыв ветра, ударивший мне в спину, разметал волосы и заставил слегка покачнуться.

— ...но помни, мы всегда будем рядом с тобой.

Хор голосов перестал быть мягким и дружелюбным, в нём проснулась сила и власть.

— Просто однажды обернись назад, и ты найдёшь путь.

Словно сомнамбула я повернулся назад, прищурив глаза от бьющего прямо в лицо сильного ветра.

Прямо передо мной стояла небольшая — не больше стандартного корабельного прохода, прямоугольная каменная арка, увенчанная крышей-пагодой. Две массивные каменные створки, закрывающие проход медленно сдвинулись с места и начали раздвигаться в стороны. Из-за них ударил ослепительно-белый свет, приносящий какое-то непривычное чувство покоя и мира... Но в следующий миг створки вновь закрылись, отсекая находящееся по ту сторону от меня, заставив испытать меня чувство странной горечи и печали.

— Ты ещё не готов, Александр. Пока не готов. Когда-нибудь ты обязательно войдёшь в эти врата и возьмёшь всё, что спасёт тебя. Но ты больше никогда не вернёшься оттуда.

— Что-то мне не нравятся такие условия... — проворчал я.

— В таком случае поговорим позже, Александр. Когда ты будешь готов.

* * *

Сон исчез так же внезапно, как и сковал меня.

Я немного выпрямился в пилотском ложементе, устало потёр покрасневшие от постоянного недосыпа глаза и вновь уставился в висящий передо мной голоэкран. Немного подумав, закрыл файл с данными о корпорации "Лаланд", перешёл в общий раздел и начал флегматично перелистывать разные главы...

Астрономия... Астрография... Ксенобиология... Экономика... История...

История? Пожалуй, неплохо бы поинтересоваться ещё одним моментом, который возможно мог бы пролить немного света на то, что же всё-таки со мной произошло в прошлом...

Российская Империя. Государство, отделившее от Земной Конфедерации в Смутную Эпоху в... Бла-бла-бла... Государственный строй... Занимаемые сектора... Число систем... Население... Национальный состав... Религиозный состав...

Нет, мне нужны события последних пятнадцати-двадцати лет.

Пролистал несколько десятков страниц подробнейшей информации об этом ныне исчезнувшем государстве, нашёл искомое.

Ага!..

"По воле нашего Императора в 3300 году была начата кампания по присоединению Российской империи к нашему государству. В ходе десятилетней войны основная часть миров России была принята под руку нашего государства на правах двенадцати доминионов. Некоторая часть систем всё ещё продолжает вести партизанскую войну и оказывать сопротивление имперским силам, но..."

Итак, пунктом назначения канувшего в небытие "Асклепия" была бывшая столица Российской империи — Врангель... Интересно, почему? Ведь как я успел узнать на пути спейсера было немало хорошо развитых миров, но меня почему-то должны были доставить на самую окраину Империи... Есть ли в этом какой-то потаённый смысл? Кто знает, кто знает... Но чувствую, что рано или поздно мне придётся наведаться туда, чтобы попытаться найти ниточки к своему потерянному прошлому. Да и к тому же бывшая Россия — один из самых перспективных кандидатов на то, чтобы стать горячей точкой на карте Империи. Относительно недавнее присоединение, всё ещё тлеющая партизанская война, расположение на самой периферии и соседство с Демсоюзом... Перспективно, чёрт побери, очень перспективно...

— Алекс, к тебе посетитель, — отвлёк меня от размышлений голос Элизабет.

— Кто?

— Из патрулирования вернулся один из твоих бойцов.

Промыть мозги тому десятку пилотов, что входили в охранную контору со странным названием "Три кита" не составило особого труда... Разве что я немного подустал говорить один и тот же набор фраз по кругу. Внушить, что я нанял их, чтобы бросить вызов "Ютани", пообещав оплатить услуги "когда-нибудь потом", оказалось вполне достаточным для того, чтобы под моим началом оказался десяток достаточно опытных бойцов с боевыми кораблями, готовых по первому приказу разнести всё и всех.

Похоже, что у этих полуохранников-полунаёмников где-то в глубине уже достаточно долгое время тлела тихая ненависть к властвующей в системе всемогущей корпорации, и мне всего лишь нужно было им окончательно показать объект для выплёскивания гнева...

Впрочем, ещё из этой вербовки я вынес то, что слишком большое количество людей я могу гипнотизировать с трудом. Нет, сам гипноз проходил как должно, но вот после десятого завербованного бойца я чувствовал себе как будто бы пробежал как минимум пятикилометровый кросс в полной выкладке... Так что создать целую армию беспрекословно подчиняющихся мне солдат в будущем будет явно непросто, если даже вовсе невозможно.

Базировалась моя небольшая личная армия теперь на всё том же полуразрушенном заводе, наспех приспособленном для жизни двух десятков человек.

Да, помимо меня, Саймона и десятка пилотов я ещё загипнотизировал семь человек для ремонта и обслуживания всех наших флаеров. Конечно, я бы предпочёл обойтись более проверенными средствами, не включающими столь непроверенное средство вербовки, но другого выхода, увы, просто не было. За идею в этой системе явно никто бы не согласился работать на меня, а скорее уж просто донёс куда следует и получил законную награду, на которые в подобных случаях никогда не скупились...

Впрочем, пока что на моих загипнотизированных бойцов никаких нареканий не было и вели они себя не как тупоголовые зомби из старинных фильмов ужасов. Обычные люди, ведущие себя совершенно естественно и непринуждённо... Но просто теперь свято уверенные, что творят великое праведное дело, за которое они получат огромную награду.

Ну, вполне возможно, что я действительно награжу их... Тех, кто останется в живых после окончания моей миссии в этой системе.

— Сейчас выйду, — произнёс я, натягивая на голову уже становящийся привычным шлем и опуская забрало. Немного подумав, Моё Высочество решило и постановило, что своим аристократическим лицом подозрительной наружности лучше лишний раз не светиться на людях.

Ну, так, на всякий случай.

— ...Что такое, боец? — поинтересовался я, выходя из "Хрисаора", в котором проводил львиную долю времени.

— Блэк, я проверил те сектора, — сообщил крепкий светловолосый парень. Аксель, кажется.

— И как?

— Корпы там окопались очень прилично. Я насчитал один мобильный завод, два тяжёлых транспорта и шесть буксиров.

— Что с боевыми кораблями?

— Примерно пара дюжин флаеров, есть тяжёлые. Штуки три корвета и даже целый дестроер — серьёзная сила, в общем. Кое-где я натолкнулся на минные пространства — похоже, что корпы действительно набрели на очень богатую жилу...

Ну да, ну да — стандартная практика. В целом добычу ресурсов можно поручить "вольным стрелкам", но наиболее жирные куски пирога лучше держать под контролем самим, а то мало ли что может приключиться...

— Так. Немедленно собирай всех — будем выдвигаться в район дислокации противника.

— Есть!..

* * *

— ...Анализ пространства завершён на 100%, обнаружено одна тысяча пятьсот шестьдесят объектов искусственного происхождения. Предположительно это — геологические заряды типа TR-16.

Дюжина кораблей, находящихся под моим командованием висела немного ниже плоскости эклиптики, прямо около предполагаемого района операции. Десять стареньких, но всё ещё надёжных "сопвичей" наёмников, мой найтмар и спейсер Саймона — не слишком солидное зрелище, если сравнивать с флотилией "Ютани".