Гражданин

— Ты же механик, Дим, — сдержанно, насколько мог, произнёс Влад — Мех-модули десанта не имеют круиз-контроля или функции возврата. Управляющей электроники там минимум — стабилизационный блок и все!

— Доставать пленника или жаться вдвоём в одной кабине не придётся, — вымученно произнес механик.

Не став больше распыляться на пустые слова, Дим попросил, чтобы впереди модулей, оставшихся без пилотов, подвели рабочую машину. Объяснив Рому Лерму задумку, Дим увидел в его глазах сначала недоумение, но потом в них появилось озарение.

Для того, чтобы увести беспилотные десантные машины и не требовалась хитрая электроника, достаточно соединить гидроуправление, синхронизировать работу двигателей с пилотируемым модулем и все! Ведомые десантные машины, сцепленные точно вагоны монорельса, будут послушно повторять движения ведущей машины, а стабилизационная система не даст им опрокинуться. Винить десантников в том, что они не знали о такой функции своих верных боевых машин было глупо: если десантник погибал, то вместе с мех-модулем, как правило, нечего было буксировать.

С разведдронами противника Ром Лерм, забравшись в пилотский модуль бота, справился играючи. Шесть коротких очередей из спаренного пулемета и четыре дрона трухой металла и пластика осыпались вниз.

От природы запасливый Дим не позволили чужим технологиям остаться в этой безымянной крепости, что заняло более получаса. Жадность до деталей и механизмов, помноженная на любопытство к неизвестным изобретениям, заставили механика изрядно повозиться, собирая обломки.

Самое сложное было сделать это так, чтобы мех-десантники не узнали, что он откровенно присвоил себе трофеи. И речь тут шла совсем не об обломках дронов, из которых более или менее сохранился только флеш-накопитель у одного и измочаленная проводка другого. Вытаскивать изломанное тело из облегающего комбинезона, не привлекая внимания, то еще занятие.

Комбинезон, потеряв хозяина, сделался серым с металлизированым покрытием. Его Диму еще только предстоит изучить, и инженер не сомневался, после того как он раскроет все секреты данной технологии, ему будет предложено создание еще одной инфокарты, и кастовый рост пойдет еще быстрее. Сожалел Дим только об одном: в походе у него не было возможности связаться с Системой и цереброинсталлировать несколько инфокарт.

Спустя почти час, колонна двинулась в обратный путь со скоростью самой медленной машины, а вернее, связки машин. Утро плотно вступило в свои права, и уставший за бессонную ночь Дим любовался горными кряжами и ледниковыми шапками гор через око камер последнего коптера-разведчика. Тому, кто за двадцать два года ни разу не выбирался за пределы доминиона, здесь было головокружительно свободно. После прошедшей ночи Влад Раж не стал настаивать и возвращать механического наблюдателя под своё управление, и Дим без стеснения пользовался этим.

— Знаешь, Дим, — Ром заговорил без какого-либо повода — а я ведь никогда не хотел становиться ни механиком, ни инженером. Это всё отец. Это всё его влияние, ну, и если бы не тот случай... Короче, вчера я понял, что не хочу больше ремонтировать боты, а хочу ими управлять.

— Знаю. Это видно, да и психоматрица у тебя скорее того, кто мечом машет, нежели его кует. — Ответил Дим. Не мог не ответить, потому что Ром ждал этих слов.

— Мечом? Что это? — вздернул брови Ремесленник.

— Древнее холодное оружие, широко распространенное до изобретения пороха, — Дим, как можно проще, сформулировал ответ.

— Ты умнее, чем обычный Гражданин, и талантливее многих Ремесленников, — улыбался пилот боевого бота.

* * *

Появление на горизонте полдюжины ракет Дим банально прозевал. Наведение у ракет оказалось тепловым — самый дешевый и распространенный вариант. Взяв инфракрасный след от топливных двигателей мех-модулей, голодная стая из шести смертоносных снарядов устремилась вниз.

Ром не сплоховал, отстреливая тепловые ловушки. Пять из шести ракет взорвались в воздухе, среагировав на пирофорные заряды, но одна так и не сменила курса, ударив в последний бот в связке. Он вспыхнул, как свеча, пробитый насквозь кумулятивной струей, но обладая потрясающей живучестью, прошагал ещё метров пятьдесят, повторяя движение головного мех-модуля. И вновь в небе появился дрон, проверяющий результативность артобстрела.

Зашелестела связь и в кабине боевого бота зазвучал голос командира группы.

— Ты смотри, как мы их огорчили! Судя по пеленгу, захваченный дервиш является их целью. Обнаружив в нашей группе боевой бот, хоть и устаревший, они решили его не спасать и тупо закидать нас ракетами. Сейчас будет второй залп. Простите, мужики, я-то думал, что мы погибнем, как воины, а не будем мишенями в тире, — Голос Влада Ража был нервным, но не испуганным. Кажется, у десантников вообще атрофирован страх.

Горящий почти багровым жаром мех-модуль и подсказал Диму выход из ситуации.

— Влад, какое примерное время подлета ракет?

— Минуты две, после выхода разведывательного коптера на связь с базой. Тут горы, любая связь осложнена, — в командирской голосе прозвучали нотки надежды — У тебя есть какие-то идеи?

— Идеи две: одна хорошая, вторая плохая. С какой начинать? — произнес Дим, прикусывая губу. Плохая идея ему и самому совсем не нравилась.

— С хорошей! — тут же крикнул в микрофон Влад. Эмоции захлестывали экспрессивного командира.

— Нужно обрубить горящий модуль, собрать мехи в кучу и сорвать крышку с дрона-ремонтника. В нем полный баллон пожарной пены. При высвобождении углекислотная пена интенсивно поглощает тепло. Она отлично скроет мех-модули от инфракрасных датчиков ракет, — на одном дыхании проговорил Дим.

— Ты точно Гражданин, сын блудницы, а не отпрыск родовитого Ученого? — с сомнением спросил Влад, под стрекот сервоприводов открываемой кабины.

Все пятеро мех-десантников уже подвели боты друг к другу и отрубали управление буксируемого модуля. Хорошая черта, которую Дим примечал не в первый раз — мех-десантники задают мало вопросов и никогда не сомневаются в приказах руководства. Вот он, грамотный отбор в элитные войска не только по физическим данным, но и по показаниям психоматрицы человека.

— Точно. Месяц назад я отрабатывал сиротскую повинность, работая в отстойниках доминиона, — Дим скривился, припоминая прошлое.

— А что за плохая идея?

— Влад, давай пока обойдемся хорошей. Окей?

Посоветовав всем десантникам плотно закупорить кабины, Ром ювелирно, лазером рассек красный баллон на теле дрона-ремонтника. Клубы густой пены вспухли, образовав шапку высотой по пояс Джаггернаута. В этот момент над головой взревело. Дим посмотрел на мониторы и выдохнул: вторая, еще более массивная стая ракет прошла дальше, ища тепловые метки мех-модулей.

— Вообще, Обреченным это знать не обязательно, но все ваши действия пишутся в мой командирский имплант. По прибытию в доминион на основе этих данных Система рассчитает очки о.с.з. или процент отработки повинности Обреченного. И думается мне, Дим, ты еще ночью искупил провинность. Так что по возвращении в Черный утес я буду ходатайствовать о приеме тебя в мех-десантники и переводе в мое звено.

Звучало это крайне лестно, но Дим имел другие планы на своё будущее, а потому вежливо перевел разговор в шутку, предложив обсудить этот вопрос в форте. Дальше группа из пяти механических снеговиков и одного колосса двинулась в ускоренном темпе. Из-за возросшей скорости, буксируемый бот с дервишем-пленником несколько раз падал, но даже учитывая время на его подъем, их группа всё-равно шла гораздо быстрее.

Еще несколько раз пролетали ракеты, но игнорировали спешащую группу. Зато разведывательные коптеры преследователей 'вели'. Настроение в команде начало потихоньку расти, начали звучать шуточки вперемежку со скупой благодарностью Диму. Но все это тут же оборвалось, когда Влад Раж, очевидно знавший арабский, скупо произнес.

— Звено, слушай мою команду: рассредоточиться и окопаться. Противник: боевой бот шестого поколения, предположительно Ифрит. Семен уводит дервиша в Черный утес, остальные максимально долго сдерживают противника.

В голосовом эфире послышались сдержанные маты, но группа принялась рассредотачиваться.

— Влад, — Дим вызвал на связь командира осипшим от волнения голосом — настало время для плохой идеи.

— Излагай.

— Твое звено уходит, а Джаггернаут остается сдерживать противника, — на эти слова Ром Лерм обернулся так резко, что едва не завалил бота. Он молчал, но его взгляд был куда красноречивее слов.

— Ром, мы всё равно не вернемся домой. По крайней мере, сегодня-завтра. Так может дадим другим шанс? — самого Дима воротило от произнесенного.

Высокопарные слова и ораторское искусство есть инструмент и оружие высших каст: Трибунов, Сановников, Технократов. Призывающих к чести, совести и покаянию — к великим благодетелям христианства. Благодетелям, которых лишены сами.

Граждане знают, что те, кто стоит на вершине кастового строя, лгут им не краснея. Высшие чины тоже вкурсе, что их ложь есть давно раскрытый фарс, но они упорно продолжают играть свою роль.

Удивительно, но такой дешевый трюк, изменил негативное отношения Рома Лерма. Непутевый Ремесленник, наконец ставший тем, кем всю свою жизнь мечтал, посерьезнел в лице и повернул бот к мех-модулю Влада Ража, а затем повторил его манипуляции во время перезапуска Джаггернаута: накрыл левой рукой голову, а пальцы правой прислонил к виску.

— Это ваше общее решение, Катки? — Влад Раж намеренно назвал Обреченных Катками — психологическая манипуляция, грубая и топорная.

— Если мне полагается медаль, Влад, я прошу, вручи ее моему отцу, как полагается. Я хочу, чтобы он гордился мной! — Скупо ответил Ром, очевидный его конфликт с отцом имел гораздо более глубокое дно.

— Будет сделано, как надо. И орден на краповом берете и залп из табельного оружия, — Произнес Влад Раж. — А у тебя, Дим, есть пожелания? Может кому-то что-то на словах передать надо? Матери? Жене? Девушке?

— Влад, ты знаешь мою историю. Я сирота. Но просьба будет: не закрывайте наши идентификационные карты, как можно дольше. И сними с нас, пожалуйста, эти оранжевые ошейники.

После слов Дима Влад Раж молчал долго. Дим уже было забеспокоился, но в этот момент в наушниках вновь раздался голос командира.

— С ошейниками проблем нет, — что-то щелкнуло, и широкий ошейник с взрывчаткой слетел с шеи. — А вот по поводу ваших удостоверений... Максимум смогу отсрочить ваше исключение из Системы на неделю. Извини за странный вопрос, но зачем тебе это?

— Я желаю вернуться, Влад. Да и в доминионе у меня много незаконченных дел, — ответил Дим, пристально глядя в спину своего напарника.

Шесть мех-модулей разделились на три группы и, желая запутать врага, разошлись в разные стороны. Парни по-разному готовились к предстоящему сражению: Ром Лерм выбрался из бота и сидел, поджав под себя ноги, о чем-то думая, а Дим делал то, что любил больше всего — ел. В этот раз под бордовым пластиком нашелся 'Плов с бараниной', но Дим смог осилить всего одну порцию пряного сытного блюда. Не по причине сытости вечно голодного Гражданина. В сравнении с содержимым бело-голубого пакетика 'Молока сгущенного, цельного с сахаром' 'Плов с бараниной' оказался откровенно слабой липкой кашей, пусть и с настоящим мясом.

Глава 9.

Труднее всего подготовиться к бою с врагом, о котором ничего не знаешь. За предыдущие полтора часа Джаггернаут 'срезал' еще пять коптеров-разведчиков и, очевидно, у противника они попросту закончились. Дим пришёл к этому решению, когда паузы между появлением коптеров увеличились до пятнадцати минут, а за последние полчаса и вовсе не появилось ни одного.

— Ром, пора! — произнес Дим в микрофон связи, и пилот боевого бота кивнул.

Пятисоттонная боевая машина, полупригнувшись, рванула вниз по руслу горной речушки, туда, где в скальной ложбине, в тени орешника, образовалась заводь. Глубина у естественного бассейна хоть и была приличной, но для десятиметрового бота с парными 'Медведями' на спине даже этого было мало.

Последний трикоптер был пристроен в расселине за полкилометра до засады. И сделано это было не только ради разведки, батарея дрона-разведчика практически села, и всё, что он мог, это только передавать изображение. Чтобы хоть как-то поместиться в заводи, Джаггернаут лег в каменную чашу и прицелился в кустарник под скальным козырьком.

Слишком велика разница между третьим и шестым поколением боевых ботов, чтобы хоть как-то надеяться на победу. Дим и не надеялся, впрочем, и умирать сегодня в его планы не входило. Хотя, судя по тем сурово-уважительным интонациям в голосе Влада Ража и благородной решимости в глазах Рома Лерма, все решили, что их боевая вылазка имеет маршрут в один конец. Наивные глупцы! Дим решил для себя, что обязательно вернется, но вот вернется ли Ром Лерм, он еще не решил.

— Ром, напоминаю: мои приказы не обсуждаются! Выполняй их и не задумывайся, — негромко произнес Дим разминая виски.

Бессонная ночь сильно сказывалась. Дим буквально чувствовал, как заторможенно работает его мозг.

— Я помню приказ Влада Ража, — сквозь зубы процедил Ремесленник. Очевидно, у него не было желания меряться кастами, и Дим мысленно возблагодарил небеса за толкового напарника. Может, все-таки, Ром Лерм не так глуп.

— Если все пройдет хорошо, ты еще вступишь в мех-десантуру, — пообещал ему Дим. Но тот воспринял его слова, как пустой трёп: деланно хохотнул, как над неудачной шуткой.

— А ты, по-видимому, станешь Трибуном, раз так красиво обнадеживаешь, — иронично подметил пилот.

— Нет, Ром. Мои мечты гораздо приземленнее. По крайней мере, пока. Для начала — переселиться под купол и создать боевой крафт по своим чертежам.

— Тоже не мало, — Кивнул Ром. — Я понимаю, что ты хотел лишь ободрить, и сегодня мы здесь подохнем. Но спасибо, Дим.

В этот момент дрон, расположенный в расселине, за полкилометра до их позиции, засек боевого бота халифатцев. Ифрит оказался непохож ни на один бот из виденных Димом ранее. Антропоморфное тело бота было посажено на платформу из такого количества ховеров, что их тугие реактивные струи сливались в одну.

— Ром, — Дим решил дать шанс пилоту выговориться — раз ты решил погибнуть, ты ничего не хочешь мне рассказать? Так сказать, очистить душу перед тем, как предстать перед Святым Апостолом Петром.

Ром замер на мгновение, а затем, погасив синхронизацию с ботом, повернулся, очевидно на что-то решившись.

— Дим, я... Меня... — начал было мямлить здоровяк, как вдруг ракета с шипением сорвалась с лапы Ифрита и разметала валуны, меж которых таился последний трикоптер. Экран, показывавший пилотам всё, что видит разведчик, погас.

Вздрогнув от разрыва, Ром тут же вернулся в рабочее положение и включил синхронизацию с ботом.

Вода едва покрывала боевой бот, но, очевидно, этого оказалось вполне достаточно, чтобы не дать обнаружить себя. В небе зарокотала еще одна стая ракет. Увы, ик-датчики среагировали на пламя ховеров Ифрита и, развернувшись под острым углом, атаковали союзный боевой бот.