Проклятый долг

Ближе всех лишь Мастер Доминик и Ими. Сэр Лодвейн и Заф далеко отсюда. Дарз покоится в земле. Ну а больше у меня нет друзей.

Печально осознавать, что я нужен лишь нескольким людям на этом свете. Возможно, все дело во мне? Быть может, я всегда вел себя неправильно, поэтому никто не хотел дружить со мной? Скорее всего, так оно и есть.

Однако теперь я изменился. Мне больше не нужны друзья. Пусть даже я буду страдать от одиночества, но мой долг — помогать другим. Возможно помимо их собственных желаний. И это — мое проклятье.

Ноги сами вынесли меня на площадь. Когда-то здесь был крупный рынок, но теперь поставили довольно красивый фонтан, вокруг которого расположились вычурные скамейки. На некоторых сидели парочки, мило щебечущие обо всем, на других устроились старики, грея косточки под лучами заходящего солнца.

Я присел на краешек свободной скамьи, задумчиво взглянул на фонтан. Струя прозрачной воды лилась из рук симпатичной девушки, чья поза напоминала позу просителя. Она стояла на коленях, подняв ладони над головой и опустив лицо. Словно протягивает кому-то чудесную воду из волшебного источника.

Я хмыкнул и прогнал бесполезные мысли. Снова замечтался, задумался о пустяках. Интересно, как там Ими?

Я повернул голову направо и остановился взглядом на очередной парочке. Они неспешно прогуливались по дорожке, улыбаясь, что-то обсуждали. В глазах девушки я видел обожание и любовь, а юноша выглядел счастливым.

Вот только это была Имиана с незнакомым мне парнем. Острая боль пронзила сердце, я понял, что задыхаюсь. Упал со скамьи на землю, кое-как поднялся на колени, держась за грудь. Сердце отказывалось биться, боль не стихала.

Почему?

Почему она с другим? Я ведь...мы действительно были счастливы все то время, что находились вместе. Что случилось?

Наверное, расстояние сыграло злую шутку с нами обоими. Она влюбилась в другого, а я...слепо продолжал хранить верность, не понимая всей абсурдности ситуации. Как же глупо...

Парочка прошла мимо, не удостоив меня даже взглядом. Еще бы, всего лишь перебравший с вином юноша, который не сумел удержаться на месте. Не стоит внимания.

Сердце, наконец, поймало ритм и снова застучало в груди. Я шумно выдохнул и проводил Имиану взглядом. На ней было шикарное темно-синее платье с красивым серебристым пояском. Шелковые волосы распущены и свободно струятся сзади.

Наверное, так даже правильно. Я бы не смог сделать ее счастливой. У меня нет какой-либо прибыльной работы, я не состою на службе у короны. Всего лишь странник, перекати-поле.

Не стоило мне открывать свое сердце первой встречной.

Я не помню, как шел обратно. Перед глазами все плыло, ноги заплетались а в сознании царила оглушающая пустота. Будто кто-то ударил по затылку молотом, выбив мысли и вогнав меня в пьяное состояние.

Остановившись у ворот Гильдии, запрокинул голову и взглянул на звезды. Яркие. Блестящие. Но абсолютно пустые. Жалкие оболочки, внутри которых лишь труха. Что случится, если разбить звезду? Думаю, останется только пепел, который легко развеять по ветру. Как и любовь. Какое глупое чувство...и столь же болезненное. Любить — значит постоянно страдать. Ощущать боль от невозможности быть рядом, и, как следствие, от разрыва отношений. Зачем вообще нужна любовь? Чтобы почувствовать себя кому-то нужным? Наверное.

Мне тоже хотелось, чтобы меня ждали, ценили, и, конечно же, любили. Но это невозможно. Теперь-то уж точно.

— Альберт?

Мелодичный голосок разрезал ночную тишину не хуже раскатов грома. Я медленно повернулся и увидел перед собой Имиану. Она держала за руку того самого парня и с удивлением смотрела на меня.

— Ты приехал сегодня?

— Да.

— Но почему не пришел? Я была бы рада повидаться с тобой.

— Теперь уже неважно, — тусклым голосом произнес я. — Можешь поступать, как тебе вздумается. Я никогда более не потревожу вас, миледи.

Она что-то сказала, пыталась броситься ко мне, но юноша удержал ее. Я криво усмехнулся и, толкнув ворота, направился по дорожке к зданию Гильдии.

И, казалось, что с каждым шагом связи, удерживающие меня на плаву, рвутся с оглушительным треском, все глубже загоняя того, кем я был.

Дверь Гильдии открыл уже другой Альберт. И, думаю, мне было бы омерзительно видеть себя со стороны.

Утром я с трудом заставил себя подняться. Было уже светло, коридор оказался совершенно пустым, а значит, ученики отправились на занятия. Взяв полотенце, отправился в умывальню. Неспешно привел себя в порядок и долго разглядывал свое отражение в зеркале, пытаясь понять, что не так.

Лишь после до меня дошло: глаза. Они потеряли свой цвет. Из зеленого превратились в почти черные, блеклые и неприятные.

Сердце все еще болело, но я спрятал чувства так далеко, как только смог. Вернувшись в комнату и надев лучший наряд, отправился к наставнику.

— Вижу, ты уже привел себя в порядок. Отлично! Все уже собрались, ждем только тебя, — жизнерадостно воскликнул Мастер, косясь на меня. В глубине его глаз я разглядел сочувствие. Похоже, от Доминика не укрылось мое состояние, и он прекрасно понял, чем оно вызвано. Старик всегда хорошо разбирался в людях.

Мы миновали один этаж и оказались на четвертом. Я еще не был здесь. Обычно преподаватели работали на третьем, четвертый являлся закрытым, только для Мастеров. Ученикам сюда ходить запрещено. Конечно, находились такие, кто пытался попасть на закрытый этаж, но все они были жестко наказаны, что отбило охоту продолжать походы сюда.

Доминик толкнул массивную дверь и пропустил меня. Оказавшись внутри, я невольно прищурился: солнце светило в окна, ослепляя и заставляя морщиться от выступивших на глаза слез. Проморгавшись, увидел небольшой стол, за которым восседали пятеро человек. Сейчас все они глядели на меня, каждый по-своему, оценивая и подмечая что-то для себя.

— Итак, господа, я рад представить вам нашего юного коллегу — Мастера Альберта Ар-Нисо де Ольван! — громко произнес Доминик, преодолевший расстояние до стола и устроившийся во главе.

Я вышел на середину комнаты и поклонился.

— Для меня большая честь оказаться в этом зале вместе с вами, — сказал я. — Однако я считаю, что еще не имею права зваться Мастером. Моих знаний и навыков не хватает для принятия этого титула. Я уже говорил это Мастеру Доминику, и готов повторить.

В их взглядах мелькнуло одобрение.

— Он не так уж плох, ты был прав, — пробормотал себе под нос небольшой лысый старик, чье сморщенное лицо походило на тыкву. Однако в его глаза плескалась мудрость, и он явно был старше пары сотен лет.

Только теперь я осознал, что нахожусь в одном помещении с теми, кто связан с миром настолько тесно, что связи эти невозможно разорвать. Драконы. Все они признали меня, как равного, несмотря на отсутствие опыта и прав. Неужели я сдамся? Нет!

— Мальчик еще так юн и неопытен. И у него на душе царит смятение, — покачала головой женщина, выглядевшая лет на тридцать, но на деле, конечно же, намного старше. Ее темные волосы и бледное лицо создавали чудесный контраст, а ярко-голубые глаза были прекрасны.

— Ох уж эти дети, — всплеснула руками старушка, сгорбившаяся в кресле. Ее глаза были прищурены, а рот расплывался в добродушной улыбке. Что такая милая бабуля забыла среди Мастеров?

— Любовь...когда-то и мы были столь же юными и прекрасными, — покивал головой симпатичный парень лет двадцати, чья прическа выглядела весьма вульгарно на фоне остальных: начисто выбритые бока и густой ежик волос посередине. Темно-коричневые глаза лукаво глядели на меня, а губы изгибались в хитрющей улыбке. Внешность обманчива, ему около двухсот лет. Я просто чувствовал это.

— Это все эмоции. Как только он станет старше, то отбросит прочь ненужные чувства, — слегка надменно заметил высокий худощавый мужчина, чья коротко стриженная бородка казалась неуместной на фоне длинных усов, висевших по обе стороны, словно у сома. Ну а длинные волосы, схваченные в пучок на затылке, навевали мысли о Восточном Княжестве. Кажется, именно там было модно носить длинные усы и волосы.

— Мне кажется, не совсем уместно обсуждать это при молодом человеке, — улыбнулся Доминик. — К тому же, мы собрались здесь, чтобы приветствовать его.

— И правда, — всплеснула руками бабуля. — Можешь звать меня Аири, Несущая Ветер Бури. Клан Говорящих-с-ветром.

— Маджэзи, Укротитель Пламени. Клан Огненного Цветка, — представился юноша.

— Тилиис, Повелительница Лунного Света. Клан Полуночи, — кивнула красавица.

— Самин, Владыка Железного Когтя. Клан Каменной Тверди, — улыбнулся старик.

— Элазайн, Властитель Солнца. Клан Дневного Света, — процедил усатый.

Я еще раз поклонился, слегка шокированный их именами.

— Доминик, Верховный Владыка Неба. Клан Путешествующих-по-снам, — произнес мой бывший наставник.

Пришлось снова согнуться в поклоне, стиснув зубы от боли в спине.

— Ну что ж, теперь, когда это, наконец, случилось, нам нужно разрешить один важный вопрос, — улыбнулся Доминик. — Как ты хочешь назвать свой клан, Альберт?

— Что? — изумился я. — Мой...клан?

— Да, — кивнул Верховный Мастер. — У каждого из нас есть свой клан, свой замок и верные люди. У дракона должен быть дом, символизирующий его связь с миром. Таковы правила.

— Вот как, — прошептал я. — Значит, у меня будет свой собственный замок?

— Возможно. Если будешь хорошо себя вести, — рассмеялся Маджэзи, подмигнув мне. Я смутился.

— Наши крепости находятся в разных концах Гвары, но мы можем в любой момент переместиться туда. Как только замок признает тебя хозяином, ты всегда сможешь дотянуться до него мысленно. Это одно из естественных умений дракона, — пояснил старик Самин.

— А где мне взять верных людей? — поняв нестыковку, спросил я. — У меня ведь нет никого на примете...

— Есть пустующие замки, которые охраняются дворецкими. Это весьма почетно — служить Мастеру, так что каждый такой слуга — выходец из древнего и знатного рода. У тебя тоже будет такой, — улыбнулась Тилиис.

— А набрать свою гвардию и последователей ты всегда сможешь из тех, кого повстречаешь во время странствий. Многие люди в благодарность за помощь захотят служить тебе, — сказала бабуля Аири.

— Так что твоей задачей является лишь назвать клан, — подытожил Доминик. Я задумался. Ворох новой информации ворочался в голове, никак не желая осесть на дно сознания. Замок, дворецкий, клан? Все то похоже на сон. Какой из меня дракон, если я даже взлететь не могу?

Полет...я словно пепел, оседающий на землю и сливающийся с ней.

— Пусть будет клан Пепла, — тускло произнес я.

— Ты уверен? — встревоженный взгляд Верховного пытался мне что-то сказать, но я не понимал.

— Да.

— Что ж, это твое решение. Но позволь слегка изменить его. Пусть это будет не просто Пепел, а Пепел Последнего Неба.

— Как пожелаете.

— Вот и славно! Что касается твоего личного титула...тут стоит обдумать все хорошенько. Мы объявим его тебе чуть позже. Пока что можешь отдыхать. Завтра утром мы свяжем тебя с замком и ты сможешь отправиться домой. Ступай, Альберт.

— Благодарю вас, — я склонил голову. Затем развернулся и вышел из зала.

Путь до сада не занял много времени. Устроившись на берегу пруда, я прикрыл глаза. Затем слегка улыбнулся.

Дом, да? Занятно. Неужели и впрямь существует место, которое я мог бы так именовать? Мне всегда казалось, что Гильдия и есть мой дом. Затем я понял, что ошибался. Недавно, пожив в доме Дарза, я думал, что он подойдет, но все же...нет. Интересно, как долго еще Хозяйка Дорог будет играть со мной, словно с куклой?

Раздались мягкие шаги. Кто-то направлялся сюда. И он был не один.

Я открыл глаза и неохотно повернул лицо к песчаной дорожке.

Там стоял вчерашний парень, сопровождавший Имиану. А позади него расположились мои старые знакомые: Руф, Эрик и Клод. Те самые парни, драка с которыми изменила мою жизнь.

Однако они не выглядели торжествующими, казалось, их ничуть не смущала встреча со старым врагом. Они просто смотрели на меня, все трое.

А потом вчерашний незнакомец вдруг встал на одно колено и склонил предо мной голову.

— Именем, данным мне при рождении, я клянусь служить тебе, Мастер Альберт Ар-Нисо де Ольван верой и правдой, пока смерть не разрушит связывающие нас узы.

Он не поднял головы, словно ожидая ответа. Вот только я был совершенно шокирован и не мог вымолвить ни слова.