Легионер (рабочее название)

Теперь становилось понятным, почему некромантия в Великом Лесу находится под запретом. Когда нам давали теорию защиты от некромагии, имя Каэлена тоже упоминали, правда лишь вскользь и не акцентируя на нем внимания. Тем более не упоминали там таких подробностей. Эта 'практика' оказалась очень полезной. Не даром учитель намекал на значительное повышение статуса в случае успеха.

— А откуда известны такие подробности? — Поинтересовался я у воина. — Насколько я понимаю, совет не приветствует распространение этой информации.

— Ты прав, не приветствует, — не стал запираться воин. — Я не был очевидцем этих событий, если ты на это намекаешь. Я родился несколько позже и стал свидетелем Раскола. Практически никто из родившихся позднее не знает, что именно изгнание Каэлена спровоцировало недовольство трех Домов спустя двести лет. Несогласные с политикой Хранителя Равновесия они покинули сень леса. Конечно, ушли не все, но остались единицы, которые навсегда отреклись от родства и растворились среди других великих Домов.

Дальше я решил не продолжать столь явно неприятный моему собеседнику разговор. Тем более что все уже было готово, и мы поспешили в погоню за ставшим столь подозрительным отрядом. Следуя по вновь обнаруженному следу беглянки, мы и добрались до места активации некропортала.

— Добро, так и сделаем, — произнесла жрица уже нормальным голосом и странно многозначительно переглянулась с главой посвященных. — Если нужны орки, будут тебе орки.

Я прекрасно понял значение этих переглядываний. Считалось, что для использования сил Смерти эльфу нужно провести глубокую перестройку собственной энергетики. Это было правдой, однако, не всей правдой. Был еще один вариант, весьма трудоемкий, но, тем не менее, реальный. Если не можешь управлять сам, воспользуйся услугами посредника. Именно таким посредником стало ритуальное чародейство. Тем более, что для активации портала не требовалось сколько-нибудь сложных построений. Нужно было только напитать силой Смерти контур уже существующего заклятия. Но даже эта информация была из категории закрытой. Раньше я не задумывался о подоплеке такого отношения, но теперь многое прояснилось. После проигрыша в войне 'Стрел и Огня' стало ясно, что Великий Лес уже не так силен как раньше. Если прежде мы могли позволить себе отказываться от источников могущества в тех случаях, когда казалось, что цена их овладением неприемлема, то поражение расставило все на свои места. Однако не следует недооценивать инертность мышления. Если у людей смена поколений происходит каждые двадцать лет, то у эльфов процесс идет раз в пять медленнее. Это привело к тому, что большая часть молодых и прогрессивно мыслящих представителей лесного народа стали ратовать за отмену запрета на исследования и применение знаний из так называемых 'запретных областей'. Их назвали радикалами. Но власть находилась в руках старшего поколения, которое надеялось избежать крушения наложенных некогда запретов. Их также поддерживала небольшая часть молодых, считавших, что древние не из прихоти отказались от овладения запретными знаниями. Они назвали себя верными. Давление радикалов было велико, но все главы Домов были верными. Они понимали, что рано или поздно проиграют в этом противостоянии и единственным аргументом, который они могли предъявить, была победоносная война, способная смыть позор поражения. И когда Аранил отказал им, они поняли, что другого шанса может и не представиться и решились на мятеж.

Мой наставник тоже поддерживал радикалов. Именно он мне передал знания позволяющие манипулировать чуждой эльфам силой Смерти. Если рассматривать последние события с точки зрения противостояния радикалов и верных становилось ясно, почему на это дело он отправил меня, не обретшего еще даже статуса полноправного мага. Больше всего это походило на банальный саботаж. Но я не обольщался. Жизнь любит подкидывать сюрпризы и парадоксы. Если все выглядит крайне запутанным, значит имеет самое простое объяснение, если же тебе кажется, что ситуация ясна и однозначна, то скорее всего в ней имеется не один слой корней. Не знаю, на что рассчитывал наставник, направляя меня в ловчий отряд, но раз он не соизволил поделиться со мной своими планами, то и мне не следует учитывать его интересы в своих действиях. Осталось только определить интерес собственный.

Жрица вернулась на рассвете и приволокла двух орков. Они были живы, но без сознания. Я к тому моменту как раз закончил построение проекции заклятия на косный мир. Иначе говоря, на земле была вычерчена сложная геометрическая фигура, в опорных точках которой расположились предметы различного назначения. Одни исполняли роль стабилизаторов, другие — инициаторов, третьи — катализаторов... Смысл всего этого сводился к тому, что изменения материального мира оказывают влияние на мир тонкий, изменяя потоки сил. Таким образом, мы формируем каркас заклятия. Ритуалы применяются в двух случаях. Первый — когда магу, как и мне, необходимо поработать с недоступной ему силой и второй — когда заклятие настолько сложно, что становится невозможно удержать его лишь силой разума. Беда в том, что слишком много факторов влияет на ритуальные фигуры, а построение самих фигур требует предельной аккуратности и чем сложнее, тем капризнее становится построение. Я рискнул на проведение ритуала в полевых условиях только потому, что он относился к категории простейших. Все что требовалось от проекции — это собрать силу смерти двух разумных и передать ее портальному контуру, который я отчетливо ощущал. Когда все приготовления были закончены, а орки надежно закреплены в точках фокуса, я привел их в сознание и приступил к ритуалу.

Теория некромантии гласит, что разумный состоит из трех составляющих: тела, духа и души. Тело является материальным вместилищем. Душа — искрой божественной сущности, каплей божественной крови влитой богом-творцом в жилы чад своих. Ну а духом называется комплекс энергетических оболочек вкупе составляющих личность и содержащих память индивидуума. Магия может влиять на дух и тело, но душа ей практически неподвластна. По этой теории сила смерти изливается из тела в момент, когда структура физической или энергетической оболочек настолько повреждены, что не могут больше удерживать душу. В этой теории столько открытых мест, что на нечто большее, чем статус рабочей гипотезы она претендовать не в состоянии. Однако у нее есть одно неоспоримое преимущество: несмотря на всю ее недоделанность, эта теория позволяет моделировать необходимые воздействия для достижения заданных результатов. Вот и сейчас я не просто быстренько убивал двух зеленокожих, а проводил длительный и сложный процесс ритуальной пытки. Для этого было необходимо в определенной последовательности наносить в заданные места, точно выверенные удары через заранее вычисленные промежутки времени. Это позволяло силе не сразу выплескиваться из тела мощным потоком, который практически невозможно обуздать, а течь равномерно. Попутно происходила адаптация тонкой структуры реактивов расположенных в опорных точках к работе путем подстройки их под персональные характеристики поступающей силы.

Все вышло так, как и было задумано. Жертвоприношение, напитавшее силой контур древнего чародейства, активизировало проход внутрь древнего комплекса. Пройдя темным порталом, мы очутились в большом холле. При нашем появлении сработали чары, осветившие древний зал и бледное лицо оборотня. Пожалуй, ей пришлось хуже всего. Воинов защитили многочисленные амулеты, мне хоть и пришлось несладко, но магия и в этой ситуации не оставила меня, лишь жрица оказалась практически беззащитна перед могучим воздействием темного портала. В ее случае ситуация усугублялась еще и тем, что оборотни изначально являются магическими существами. Не даром они считаются лучшими борцами с нежитью. Я с запозданием понял, что если бы не неизвестный мне защитный артефакт, проход сквозь портал мог бы просто убить ее. Я не стал ни о чем сожалеть, рассыпаться в извинениях или совершать еще что-либо подобное. Вместо этого я, отметив сей факт дабы более не совершать подобных ошибок, настроился на восприятие следа Элереи. След тут был, как и ставшая ненужной сбруя рапторов, оставленная преследуемыми в зале. Судя по насыщенности отпечатка и некоторым материальным следам, группа провела здесь ночь. Это означало, что отрыв сократился до минимума и если мы поспешим, то вскоре настигнем добычу. Другой факт, отмеченный мною при осмотре, был весьма нерадостным. Подземные хоромы были экранированы. Это означало, что рассчитывать на внешний приток силы в случае непредвиденных осложнений не стоит. Лишь собственные резервы и сила сокрытая в специальных накопителях, предназначенных как раз для подобных ситуаций, были в моем распоряжении. Следовало торопиться, что я и озвучил. Все согласились. Лишь кошка прошипела мне в спину что-то малоприятное и совсем не цензурное.

Двигаться по следу не доставляло никакого труда. В отличие от преследуемых, мы решили не расставаться с рапторами. Неизвестно на что они рассчитывали, но мы не могли полагаться на то, что сможем пройти их путем. Постепенно просторные залы и помещения сменились более узкими, стали появляться следы сработавших ловушек. И, наконец, после нескольких часов блужданий мы вышли к усеянному костьми залу. Сила магических эманаций была столь насыщена, что установить происшедшее здесь не представляло ни малейшего труда. Но вот подробностей по тем же причинам выявить не удалось. Судя по всему, имела место стычка предыдущей группы с большим количеством 'диких' конструктов. Я невольно проникся уважением к силе противостоящего нам чародея. Не думаю, что у меня получилось бы создать столь мощный импульс силы. Вскоре ситуация однако прояснилась. Колдун оказался не столько могучим, сколько весьма искусным и предприимчивым. Он просто дестабилизировал контур заклятия темного портала, и высвободившаяся энергия подобно урагану пронеслась по всем помещениям, разрушая многочисленные тонкие энергетические построения и вызывая тем самым цепную реакцию высвобождения силы. Первый же удар пришелся по тварям изнанки. Совершенно не уверен, что наши защитные амулеты смогли бы оградить от этой опасности и сохранить нам жизни. Я молча вознес молитву Герменгасту, не иначе как его волей мы попали в это место именно сейчас, а не в момент выброса или месяцем позже, когда успокоившиеся силы смерти приступят к созданию себе новых материальных воплощений из многочисленного подручного материала.

Обследовав остатки артефакта, я пришел к выводу, что разрушение портала преследовало скорей всего своей целью сокрытие конечной точки маршрута прыжка. Все остальное явилось лишь побочными последствиями. Но неизвестный просчитался. Не знаю, что послужило причиной этой ошибки — недостаточные знания или уникальность плетений использованного артефакта, но разрушение контура ответственного за переброску не повлекло за собой разрушения управляющего блока. Защищенный от подобных воздействий он сохранил координаты прыжка. Несмотря на невозможность немедленно отправиться за странной компанией я был доволен, ибо теперь я знал, что путь наш лежит в страну альвов.

Кто-то, где-то...

Если бы в этом месте вдруг оказался посторонний наблюдатель он бы оказался донельзя удивлен. Пейзаж, открывшийся его взору, мог бы показаться весьма зловещим, или на худой конец крайне недружелюбным. Небо здесь не освещалось ни единой звездой, однако это не мешало видеть все происходящее вокруг. Ландшафт навевал уныние. Скрюченные стволы деревьев средь голых скал и камней, казалось, застыли вечным памятником скорби. Однако стоило возникшему, словно из ниоткуда туману на миг скрыть его и место старого пейзажа занимал новый, как две капли похожий на старый в гамме вызываемых им чувств. Лишь один сравнительно небольшой холм с мертвой травой и столь же мертвым деревом на вершине оставался неизменным.

Внезапно словно из воздуха и царящей вокруг темноты у подножия холма соткалась тень, еще более черная, чем окружающий ее мрак. Постояв пару секунд, тень обвела взглядом фосфоресцирующих желтым светом глаз окружающий пейзаж и неторопливо двинулась к вершине. Когда до дерева оставалось несколько шагов, от ствола отделилась еще одна тень. Взгляд желтых глаз встретился с взглядом глаз светящихся голубым. Ни звука не было произнесено под вечно мертвым небом Изнанки, но беседа, тем не менее, состоялась.

— Как успехи?

— Все в порядке.

— И?..

— Теперь я знаю, где Ключ и Венец. Судьба благоволит к нам. А как продвигается с источником?

— Пытаюсь провести по официальным каналам. Лорд Барастред совершил ошибку, а еще им заинтересовались эльфы.

— Не тяни. Расположение Леди переменчиво. Я займусь Венцом, пока есть столь удобная возможность. Мне потребуется твоя помощь. У меня есть план...

После того как все детали плана были обсуждены, тени растворились в окружающем мраке. А следом за ними в нахлынувшем тумане растаял и сам холм.

Часть 2

Глава 1

Альвенарк, резиденция Стратега, Александ Крауфф.

Третий помощник Стратега по делам внешней и внутренней безопасности Александ Крауфф был полуэльфом. Он не был редким исключением. Браки между представителями изгнанных эльфийских домов и приютившими их на своей земле горцами стали скорее правилом и общее потомство давно уже не вызывает ни ажиотажа, ни даже мимолетного удивления. Гораздо примечательней было то, что столь высокий и ответственный пост достался ему в возрасте всего двадцати пяти лет, что даже по меркам людей считалось весьма необычным, не говоря уже о традициях эльфов. Посторонний мог решить, что дело тут в родительской протекции, ибо никто иной, как отец Александа — великий Катериан лан Крауффлакс, бывший глава Дома Вар'и'нош, занимал пост Стратега. Но мнение это было бы ошибочным, ибо за прошедшие с момента занятия им кресла третьего помощника пять лет Александ ни разу не допустил, ни единой ошибки. Вот и сейчас своей обостренной интуицией он буквально чувствовал надвигающиеся неприятности. Это чувство еще никогда его не подводило, и он не раз начинал действовать, опираясь только на него, когда никаких других признаков надвигающегося кризиса еще не было заметно.

Подойдя к дверям, ведущим в личный кабинет, Александ плавно толкнул створку. Как он и предполагал его уже ждали. Удобно развалившись в мягком кожаном кресле, напротив входа сидела девушка, облаченная в элегантный брючный костюм.

— Приветствую Вас в моем кабинете прекрасная Хелерэйн, — поприветствовал гостью Александ стараясь не выдать чувств, обуревавших его каждый раз, когда ему по долгу службы приходилось сталкиваться с этим существом.

— И тебе не хворать ученик. Ну и зачем же тебе в очередной раз понадобилась старушка Хель? — Красивый мелодичный голос, произнесший эту фразу, полностью соответствовал внешнему виду эльфийской красавицы, вот только почти незаметная пустота, звучащая в нем, давали возможность понять, что суть совершенно не соответствует оболочке.

Хель-потрошительница была своего рода личностью легендарной. Главным ее достоинством было умение в любых ситуациях оставаться в живых. Порой альвийским медикам приходилось ее собирать чуть ли не по кусочкам, сильно удивляясь живучести этого на вид достаточно хрупкого существа, на месте которого даже горный тролль, поимей он такие ранения, давно отправился бы исследовать Изнанку. Раз за разом, вытаскивая Хель практически с того света, медики полностью восстанавливали ее внешность. Однако надо отдать девушке должное: подобных случаев было не столь уж много и за более чем тысячелетнюю ее историю накопилось всего несколько десятков. Помимо этого было у нее немало и других своеобразных достоинств, позволивших занять место незаменимого оперативного агента, используемого в самых крайних ситуациях. Благодаря этим же достоинствам в других ситуациях, не столь крайних, ее старались не беспокоить.