Дело охотника за пузырями

Хотя, теперь уже не двадцать. Смысл игры состоял в том, чтобы сбить эти шарики, бросая небольшие мячи. В то же время, надо было по возможности отбивать чужие мячи.

Мы пришли, когда игра вошла в завершающую стадию, и большая часть шариков уже каталась по полу. У команды охотников осталось всего пять шариков, и они просто заняли позиции перед ними, уйдя в глухую оборону. Пять мячей лежало на их стороне на полу, и один оставался у грузчиков. Высокий грузчик подбрасывал единственный мяч их команды и насмехался над соперниками.

Если он сейчас сделает бросок, все мячи окажутся у охотников. Тогда они получат большое преимущество, так как смогут спокойно бросить пять мячей одновременно. У грузчиков еще оставалось девять шариков, и они не успеют защитить их все. После пяти бросков у охотников останется еще один мяч, чтобы держать противника в напряжении.

Но и охотники не хотели рисковать. Все пять мячей лежали позади. Стоит хотя бы одному оставить защиту и отбежать за мячом, как грузчик немедленно сделает бросок. Из этого могло получиться всякое, но скорее в пользу охотников. Так что они зря затягивали игру, уйдя в защиту, и насмешки противника были заслуженными.

Так могло продолжаться долго. Охотники выгадывали удобный момент, пытаясь застать бьющего врасплох. Один игрок отскочил, приоткрывая шарик, и сразу вернулся назад, однако грузчик не поддался на провокацию. Наконец, охотники решились: трое приоткрыли мишени одновременно. Грузчик размахнулся. Один из охотников бросился назад в сторону двух мячей, лежащих рядом, а двое других шагнули на прежние места.

Ситуация развивалась молниеносно: грузчик сделал очень хороший бросок: открывшийся шарик не только был сбит, но и мяч, брошенный с большой силой, ударился в стену и отскочил обратно. Охотник, пожертвоваший своим шариком, надеялся перехватить мяч на отскоке, но у него ничего не получилось. Мяч ушел на сторону грузчиков и был пойман другим игроком. Бросавший перешел в защиту.

Теперь можно было не торопиться: пока четверо товарищей по команде оставались на местах, охотник, которому не требовалось защищать свой шарик, сгреб в угол все сбитые подставки и мишени (чтобы не споткаться), спокойно собрал и раздал мячи. Счет был 9:4, но это ненадолго: охотники готовились сделать тройной бросок.

Грузчики пытались защититься. Один игрок расставил ноги почти в шпагате, прикрывая сразу два шарика. Еще четыре шарика были закрыты надежно. Три оставались в стороне, и сейчас по ним сделают броски.

Охотникам надо было извлечь максимум из своих бросков. В идеале должно быть три попадания и три отскока на сторону охотников. Но противник не собирался отдавать три очка за просто так, а игроки охотников не были безошибочными големами.

Последовало три броска. Результат был неплох: все три мяча вернулись на сторону охотников, но было только два попадания, один шарик устоял. Счет стал 7:4. Свободный охотник снова собрал мячи, раздал их остальным. Легко было сбить еще один шарик, и последовал двойной бросок. Попадание, но один из мячей остался на стороне грузчиков. Вот только до него еще дотянуться надо.

При счете 6:4 теперь уже выжидали грузчики. Если охотники откажутся бросать, они проиграют. У них еще четыре мяча, которые можно попытаться разыграть с пользой. Надежда была только на обратный удар: бросить мяч так, чтобы он отскочил от стены и попал в один из шариков сзади или сбоку. Шансы не очень большие: отбить такой удар легко, а если все мячи будут потеряны, то грузчики просто откажутся бросать и выиграют.

Охотники старались изо всех сил. Последовало шесть бросков (один мяч дважды вернулся). Был сбит один шарик, и игра закончилась со счетом 5:4 в пользу грузчиков.

Проигравшие не были слишком расстроены, к тому же сегодня таких игр будет несколько. А пока предстоял перерыв (с распитием чего-нибудь эдакого). Тут то мы до них и добрались.

Нам и повезло, и не повезло одновременно. Мы быстро выяснили, что охотника по имени Улико вчера наняли, чтобы отвезти двух пассажиров. К сожалению, он уже улетел, и неизвестно, в каком направлении. Улико жил совсем один, так что расспрашивать было некого. Это его дом мы нашли запертым.

— Может, найти его Поиском? — задала вопрос Ини.

— Ага, и кого искать? И где?

— Ну... можно ли узнать, сколько пузырей в окрестностях?

— Пузыри — слишком незаметные.

— Как так? — удивился Шикаши, — они же огромны!

— Размер не имеет значения, — объяснил я. — В астрале все вылядит иначе. Там самые огромные, вернее, самые заметные — это люди, а среди людей — дети. Другие существа тоже видны, но чем примитивнее нервная система, тем хуже. Растения практически так же невидимы, как камни, а пузыри лишь чуть "умнее" растений. Да если бы я мог искать пузырей через астрал, я бы давным-давно ответил на вопрос, куда они подевались!

— Ладно, а что насчет тех пузырей, на которых кто-то летит? Пассажиров можно увидеть? — это опять Ини.

— Да, разумеется.

— Так поищи трех человек, которые находятся на огромной высоте в радиусе одного дня полета от Инапатры!

Мне пришлось признать, что волшебница подала хорошую идею, которую я сам прозевал.

Нашлись свидетели, которые сказали, что пузырь отчалил, когда уже стемнело. Мы прикинули, какое расстояние мог преодолеть летательный аппарат за прошедшее время. Я вошел в транс.

_________________

Едва заметный серый диск раскинулся подо мной. Там копошилось множество примитивных мелких тварей. Слишком примитивных, чтобы выделяться по отдельности, но достаточно многочисленных, чтобы образовать сплошной фон на уровне почвы. Кое-где на этом диске мелькали яркие точки — люди, а их скопление было прямо у меня под ногами — город Инапатра. Слабые огоньки отмечали теплокровных животных вроде лошадей, собак и будюгов. А самые яркие огоньки — это человеческие дети, их сознание было гораздо активнее, чем у взрослых.

Я попытался охватить мысленным взором ту область, где могли находиться пассажиры пузыря. Никогда раньше мне не приходилсь запускать заклинание Поиска такого масштаба. Нехватка опыта немедленно сказалась: мне пришлось приложить большое усилие, запасы маны стремительно таяли.

По мере того, как круг поиска расширялся, уже весь город превратился в крохотное сияющее облачко, почти точку. Вон там светилось еще одно облачко, и еще. Наконец, несколько десятков поселений засверкали яркими точками на сером фоне. Это все, что я мог рассмотреть. Если где-то там есть три точки, которые я ищу, я не смогу увидеть их. Слишком крупный масштаб "карты", на которую я смотрел в астрале.

Пришлось изменять масштаб так, чтобы были видны отдельные люди. Потом я стал стремительно перемещать точку зрения двигаясь по дуге. Это было похоже на полет с умопомрачительной скоростью в каком-то сумеречном фантастическом мире. Я хотел двигаться по сужающейся спирали, проверяя все точки, расположенные на большой высоте — то есть, людей на пузырях. Что касается левитирующих магов, они предочитали полет недалеко от земли.

Мана стихии снов была израсходована, и я запустил процесс превращения запасов из двух других стихий. Вскоре стало ясно, что моих сил мне хватит на десяток витков, после чего придется выходить из транса. Оставалось лишь положиться на случай: вместо спирали я стал описывать хаотическую кривую, надеясь встретиться именно с теми, кто нам нужен. Разок мне повезло: я обнаружил высоко летящий объект. Это оказался одинокий охотник. Значит, не тот, кто нам нужен. Вскоре мана кончилась, и я вернулся в реальный мир.

Т'Иниариса не скрывала раздражения:

— Как же ты нашел Невзрачного Душегуба в целой Столице?!

— Там совсем другое дело: я искал определенную ауру, которая была свежа в памяти, да и то пришлось эту самую память стимулировать алхимией.

— Ну так стимулируй теперь, или боишься побочных эффектов?

— Да при чем тут эффекты? То снадобье было безвредным, хотя... смотря для кого. Дело в том, что я никогда не видел ауры ни Пожарника, ни Черного, ни того охотника, который их повез. Если бы я знал кого конкретно искать, я бы мог настроить астральный резонанс, и обнаружил бы их. Если не сразу, то с двадцатой попытки. К тому же у меня мана кончилась.

— Мана это мелочь, — задумчиво протянула Ини, — могу поделиться своей.

— Допустим, а что потом? Кого именно искать? Ауры многих преступников записаны в Цитадели, их можно запросить. Но всех, кто находится в розыске, не перепробуешь. Среди магов меньше преступников, чем среди остальных, но все же достаточно.

— Насколько я понимаю, меньше из-за проверок? — уточнил Шикаши.

— Да. Первоначально ребенок, который обучается магии, имеет звание неофита. Следующее — звание студента. Его получают тогда, когда (и если) преподаватели посчитают ученика психически достаточно зрелым и здоровым. Тогда же проверяется, не имеет ли он преступных наклонностей.

— Что-то я не заметил, чтобы все маги были такими уж идеально честными и добренькими, — съязвил Шикаши.

— Это потому, что идеал не требуется и в природе не встречается, а маги необходимы любому городу. Приходится идти на компромисс, и отсеивать только тех, кто может быть по-настоящему опасен для общества. "Cони" тщательно проверяют каждого неофита, и только потом ему присваивается звание студента. Без этого звания вас никто не станет обучать по-настоящему сильной (и потенциально опасной) магии.

— Откуда же тогда берутся маги-убийцы, маги-бандиты? Ты же говорил, что "соню" обмануть невозможно? Значит, все же обманывают?

— Нет, не обманывают. Просто люди со временем, бывает, меняются. Если человек не имел преступных наклонностей в юности, но со временем их приобрел... Мало ли что может в жизни произойти.

— Насчет того, кого искать... не мог бы ты поискать Т'Интене и Т'Анхайне? — вдруг сказала Ини.

Оп-па... Кажется, у девочки еще не все в порядке с головой.

— Разве твой... разве Т'Анхайне не погиб?

— А почему решили, что он погиб? Нашли его посох и какое-то обугленное тело. Это еще ничего не значит. Тело могло принадлежать кому угодно.

Выходит, Ини все еще не может смириться со смертью отца, и надеется его найти? С друой стороны, ничего абсурдного она не сказала. Представьте себе, что дуэль была инсценировкой. Что Повар убил кого-то другого, после чего демонстративно и шумно прорвал оцепление, обеспечив Бешеному Псу возможность скрыться незаметно. Если так, оба преступника все еще разгуливают на свободе.

— Почему именно Т'Интене и Т'Анхайне?

— Приметы совпадают.

Это меняет дело. Не дает никакой уверенности, абсолютно. Но все же... почему бы не проверить?

Мы соединили руки: два пальца сжаты, указательный цепляет указательный, мизинец — мизинец, большие пальцы упираются друг в друга. Я почувствовал, как магическая энергия потекла от Ини ко мне. Сначала воздушная мана — я "видел", как она стекает по ее руке в мою руку и заполняет то место, где я ее обычно храню. Потом ощущения поменялись: я уже не замечал потока маны, покуда он не достигал моего тела, словно бы из ниоткуда — это Т'Иниариса передавала запасы чуждой для меня энергии воды и земли. Только после преобразования я начинал "видеть" ее.

Потом я телепатически связался с Цитаделью, и получил от них астральные образы двух преступников. Приготовил как полагается черный опар, корни ариана и исимбартиранат кальция. Вошел в транс, усиленный всей этой химией, и запустил аркан Тройной Спирали на резонанс сначала с аурой Т'Интене, а потом — с аурой Т'Анхайне. На максимальное расстояние.

Все это, наверное, звучит очень неплохо. Плохо звучит результат. Равный нулю.

— Ну что будем делать? — кисло поинтересовался я у товарищей. — Теперь даже маны нет.

— Немного есть, — поправила меня Ини. — Я тут подзарядилась, пока ты "балдел" и тратил ее впустую.

Мне было лень даже огрызаться в ответ, я был вял и клевал носом. Два раза опустошить запасы маны до дна — это будет по-сильнее, чем пару раз удовлетворить сильно изголодавшуюся женщину.

— У меня пока нет идей, — признал Шикаши.— Я надеялся на новые заклинания Икена. Они нам в самом деле помогли, мы сильно сэкономили время. Но потом растеряли все преимущество. Скоро стемнеет, а наутро они будут уже далеко. Очень может быть, что они уже где-то сели. Пойдемте спать, а потом начнем все заново, раз уж магия тут бессильна.

— Что, опять собачий метод?

— Конечно, только по другим городам. Там, где они могли приземлиться.

Мы с Ини переглянулись. Можно было без всякой телепатии понять, что выражали наши взгляды, и куда нам хотелось послать перспективу еще недельку потренироваться в собачьем методе.

Эпизод 6. Игра с судьбой.

— Магия не совсем бессильна, — заявила Т'Иниариса.

— То есть?

— Есть такая смесь: Вино Судьбы. Это наш шанс.

— Что-то я слышал про это Вино Судьбы, — сказал я. — Кажется, очередая запрещенная магия?

— Нет, магия, отменяющая ответственность.

Шикаши захотел узнать, что означает это выражение.

— Это значит, что применение магии не рекомендуется, так как может привести к печальным последствиям, за которые придется отвечать. А если последствия будут печальны для самого волшебника, то коллеги не обязаны ему помогать и пенсия тоже не полагается.

— Звучит не очень, — заметил Шикаши со скепсисом. — Может, все-таки применим старый добрый собачий метод?

— О, нет! — хором выдохнули мы с Ини.

Шикаши рассмеялся.

— Что за Вино Судьбы?

Т'Иниариса рассказала.

— Это такая жидкость. Рецепт я знаю. В рецепте есть один ингредиент, который надо очень долго готовить. Но у меня он уже есть, и я готова потратиться. Вино Судьбы резко усиливает способности мага. Ненадолго. Если усилить способности Эйо, он сможет найти тех магов.

— Если они все еще в воздухе...

— Угу.

Шикаши, однако, усомнился:

— Если это такое замечательное вино, то почему к нему такое отношение?

— Из-за побочных эффектов. Обычно все проходит как надо. Но довольно часто возникают последствия... совершенно непредсказуемые. Причем, последствия в большинстве случаев в лучшую сторону: у некоторых вдруг увеличивается магическая сила или проходит какая-нибудь неизлечимая болезнь, даже появляются способности к новым стихиям.

К сожалению, есть шанс, что магические способности после усиления пропадут вовсе. И тогда уже пить Вино Судьбы бесполезно: оно перестанет действовать. Так что... если применять его снова и снова, конец один: маг перестает быть магом. Это такая своеобразная лотерея. Некоторые в нее играют. Особенно те маги, кто смертельно болен, или очень жаждет увеличить свою силу и готов ради этого рискнуть. Многие из тех, кто пробовал Вино Судьбы, словно сходили с ума: принимали его снова и снова, потом удача изменяла им, и они оказывались ни с чем. Потому волшебное снадобье и называется так: игра с собственной судьбой опьяняет, хотя в составе нет ни капли вина.

— Ого! И что, ты, Эйо, готов так рисковать, лишь бы поскорее достигнуть цели? Стоит ли? Ты уже и так сильный маг, зачем тебе? В конце концов, это не первое дело, которое я проигрываю...