— Анж из клана Сокола, раса хмуальдов, торговец, — ответила я.
Название клана я честно адаптировала с собственной девичьей фамилии, но, если верить книгам, представителям хмуальдов оно вполне подходило. И похоже, я оказалась права — чиновник воспринял сказанное спокойно, вписав сведения на темно-желтый лист местной бумаги.
— Имеете собственное средство передвижения?
— Да. Стандартная крытая повозка, запряженная двумя лошадьми.
— Слуги, охрана?
— Пока не нанял.
— Запас провизии?
— На четверых существ. Я рассчитывал, что пары охранников мне вполне хватит, но взял запас. Слуг нанимать не хочу. Незачем.
— Есть два варианта найма охраны, — оторвался от писанины чиновник. — Первый — вы их нанимаете сами, и сами же несете за них ответственность. То есть если ваши охранники окажутся бандитами и нанесут вред окружающим, казнят не только их, но и вас. Вариант второй — вы нанимаете охрану через нас. И ответственность за нее несем мы.
— И в чем прикол... в смысле, вам-то это зачем надо? — заподозрила неладное я.
— Вы платите пошлину в казну. И содержите наших воинов.
Ага! Точно! Мне же хозяин постоялого двора, где я комнату сняла, успел поведать, что у Мррарешша недавно была довольно серьезная стычка с эльфами, которые пришли с территории Ал,Лш, официально считающейся незаселенной. Можно даже сказать, не стычка, а военный конфликт. В полноценную войну, к счастью, это не вылилось, но оружием побряцали изрядно. Молодняк остроухих повадился оттачивать свое военное мастерство на торговых караванах (благо, через Мррарешш их проходило множество), а городским властям это, естественно, не понравилось. Терять доход никто не хотел, а потому пришлось принять меры. Ну а поскольку Мррарешш был крупным и богатым городом, нанять первоклассную армию оказалось делом несложным. Эльфы тут же сделали вид, что произошло недоразумение, отозвали свой молодняк, и караванные тропы вновь стали безопасными. И всё было бы хорошо, но армия из Мррарешша никуда не делась, поскольку с большинством солдат был заключен контракт на определенный срок, и этот самый срок ещё не вышел.
Наплевать на договоренности, и кинуть бойцов было чревато. Во-первых, в данном мире военное братство было довольно серьезной организацией, умеющей отстаивать свои интересы, а потому вполне можно было получить мятеж хорошо вооруженных, организованных, профессиональных воинов. Во-вторых, в следующий раз, в случае опасности, наемники на помощь могут и не прийти. Даже за деньги.
С другой стороны — местных олигархов и чинуш жаба давила просто так кормить целую ораву солдат. В принципе, они нашли вполне себе адекватный выход — пристроить вояк в охрану к каравану. Да еще и денег слупить за их эксплуатацию.
— Я готов нанять ваших охранников, — кивнула я. — Но не больше трех. И хотелось бы уточнить — после прибытия на Нейтральные земли я могу продлить с ними контракт?
— Разумеется, — кивнул чиновник, явно довольный, что меня не пришлось уговаривать.
Я внесла положенную плату, получила разрешение присоединиться к каравану и отправилась дальше по кабинетам, оформлять все необходимые документы. Уф-ф-ф!!! А я-то думала, что это только у нас в России жуткая бюрократия. Местные чиновники вымотали меня так, что по возвращении на постоялый двор у меня хватило сил только поужинать и завалиться спать. Радовало то, что здешние крючкотворы хотя бы взяток не вымогали!
Поскольку я не просила разбудить меня с утра пораньше, мне снова удалось выспаться. Всё-таки в том, чтобы быть независимой, есть куча плюсов. Одевшись в свою походную одежду (без вышивки и кружев, по-простому), я позавтракала и решила выполнить первый пункт из списка запланированных дел — отправилась на местный базар. Во-первых, я подозревала, что цены здесь несколько ниже, чем в глухом Льенсе, куда еще купцам добраться надо было. Во-вторых, город входил в состав Тринийского халифата, а это позволяло надеяться на то, что здесь можно было купить специи выгоднее, чем я привыкла. Ну а в-третьих, мне нужно было тренировать свой мужской образ. Вот только зеркал в данном мире не наблюдалось, а потому оценить, как я в целом выгляжу, было проблематично. Да что зеркал, тут со стеклом-то проблемы были! Оконный переплет состоял из множества мелких ячеек, в которые были вставлены мутные, неровные кусочки, отливающие зеленью.
Несмотря на довольно раннее утро, народу на базаре было уже много. И судя по тому, что никто особого внимания на меня не обращал, выглядела я вполне обычно. Решив, что прогулку по торговым рядам стоит начать с крыла оружейников, я остановилась перед первым же нужным мне прилавком и приценилась. Мда. Поищем что попроще. Цены не то что кусались — грызли с рычанием.
Путем расспроса окружающих я нашла аж несколько торговцев, чьи цены были относительно приемлемыми. Похоже, на покупку меча и заказ дополнительных болтов к арбалету у меня весь день уйдет. Надо только не забывать, по-мужски восторженно оценивать разные железки.
Как ни странно, с покупками получилось строго наоборот. Подходящие для моего арбалета болты я купила уже готовые, а вот меч пришлось заказывать. И хорошо, что я уже более менее ориентировалась и в окружающем мире, и в вопросах по расе хмуальдов, представителя которой изображала. Иначе ни в жизнь не смогла бы объяснить, почему мне нужен именно легкий вариант меча, да и терминов бы нужных не знала.
Бедная моя жаба... как она возмущалась, когда я расплачивалась за заказ! Ну да, сама знаю, что столько денег тратить не планировала. Но куда деваться? Меч в данном мире — это статусная вещь. А я и так не "Maybach" заказала, а всего лишь "Toyota Camry".
Провозилась я с заказом долго, но всё-таки не целый день, как опасалась. Всего лишь до обеда. Перекусив на ходу довольно вкусным пирогом с ягодами, я направилась к рядам с одеждой. Мне нужно было купить комплект мужской зимней одежды и обуви, а так же прицениться к местным поделкам с кружевом и вышивкой. Кое-что я прихватила с собой для продажи из Льенса, так почему не совершить обмен?
Торговец попался азартный, но вполне понимающий, что товар я предлагаю действительно эксклюзивный. Мне удалось очень даже выгодно закупиться, а заодно посмотреть, как же я все-таки выгляжу в мужском обличье. Ну... вполне себе ничего. Правда, в лавке было отнюдь не зеркало, а магический артефакт, но мне это было безразлично. Главное — результат, а он меня устраивал. Настолько, что я сразу стала выяснять, сколько этот артефакт стоит и где продается. Такая вещь однозначно в хозяйстве пригодится.
Между прочим, у меня неожиданно возник вопрос — а не мешает ли магия прогрессу в данном мире? Ну, например, сейчас я выяснила, что нет необходимости изобретать зеркала. А сколько еще существует магических заменителей привычным мне вещам? Хотя... насколько я помню объяснения Гилберта, магов в данном мире не слишком много, сильных из них — раз, два и обчелся, а потому услуги стоят довольно дорого. Хотя, на мой взгляд, даже при относительно низких ценах на артефакты, рассчитывать лучше на себя. То, что я знала о магах, не внушало мне особого доверия. Их организация напоминала мне Орден. Да, на данный момент он вроде бы подчинялся власти, но... только потому, что так хотел. А если завтра приоритеты сменятся?
...Помнится, данная идея в свое время настолько засела мне в голову, что я решила порасспрашивать Гилберта. Окольными путями мне удалось прояснить для себя несколько несостыковок, а заодно выяснить главное:
— Гилберт, скажи мне, каким образом магия передается? По наследству?
— Да если бы! Ученые до сих пор не могут понять, как это происходит. Магия проявляется произвольно. Не признавая социальных ограничений. Кстати, именно поэтому маги предпочитают не заводить детей, а набирать учеников.
— Существуют школы?
— Нет, магов слишком мало. И у них слишком разная направленность. Я, например — боевой маг. Но за всю мою жизнь у меня было только два ученика, причем один из них — с весьма средними способностями.
Хм... похоже, это как способности к рисованию или музыке — без постоянных занятий останешься любителем, а если упорно напрягаться, то даже при весьма средних способностях можно стать вполне крепким ремесленником.
— А почему маги вообще соглашаются брать учеников? — поинтересовалась я.
На мой взгляд, существа, владеющие силой, дающей им превосходство над окружающими, должны быть весьма эгоистичными и заносчивыми.
— Если маги станут одиночками, их быстро истребят, — откровенно ответил Гилберт. — Мы живем долго. Намного дольше, чем те представители нашей расы, которые не обладают магическим даром. И вкупе с другими особенностями, это заставляет окружающих нервничать.
— Да уж... — пробормотала я.
По сравнению с людьми, все остальные расы и так имели повышенную продолжительность жизни — от стандартных пятисот до эльфийской тысячи лет. А уж если еще и она будет увеличена? Кому это понравится?
— Вот-вот, — правильно понял мой взгляд Гилберт. — Окружающие опасаются нашей силы. В принципе, именно это и послужило причиной Первой Магической войны. От магов решили избавиться. Во избежание. Как ты понимаешь, нам это не понравилось. Война длилась почти пять лет, и результаты были столь чудовищными, что мы решили договориться. И хотя с тех пор прошло довольно много времени, ни одна из сторон не забыла о прошлом. Правители содержат армию, а маги обучают преемников и поддерживают друг с другом связь.
Угу. Вот, пожалуй, и удобный момент.
— А почему маги не нанесли удар первыми, и не захватили власть? — поинтересовалась я.
Надо сказать, вопрос об отношениях магии и власти занимал меня давно, поскольку волшебники, в подавляющем большинстве фэнтезийных книг на данную тему, были только сподвижниками королей. Даже если они Гэндальфы.
— Мы не напали первыми потому, что нас устраивало существующее положение дел. С какой стати все думают, что маги только и мечтают о том, чтобы захватить власть?! Ты полагаешь, у нас мало проблем, чтобы еще и страну на себя взваливать?! — фыркнул Гилберт. — Те, кто считает, что мы только и думаем о том, чтобы напялить на себя корону — безнадежные болваны. Ты знаешь, сколько времени нужно, чтобы научиться владеть своими магическими силами? А приумножать и тренировать их требуется всю жизнь! Быть одновременно и магом, и правителем неимоверно сложно. За всю нашу историю было только две подобных попытки, и ни одна из них хорошо не закончилась. В итоге получался ослабевший маг и никудышный политик. Разумеется, власть в таких руках долго не держалась.
— Нда. За двумя зайцами погонишься, от обоих по шапке получишь, — пробормотала я.
На первый взгляд, вроде бы, всё логично выглядит. Вот только подозреваю я, что насчет власти... не всё так просто, как мне Гилберт пытается внушить. В то, что маги к ней вообще не стремятся, я просто не верю. Вообще. Единственный момент, который меня смущает — если верить Гилберту, то магию нужно постоянно тренировать и подпитывать. Возможно, на это уходит действительно дикое количество времени и сил. И я так полагаю, для управления страной нужен особый талант, наверняка отличающийся от таланта мага. Подозреваю даже, что в местной истории встречались исключения. Вот только могу поспорить, что соседям это не понравилось. И они вполне могли устроить крестовый поход, объявив подобного властителя исчадием Тьмы. В принципе, вполне разумная позиция, поскольку гений, сочетающий в себе столь полезные таланты, вполне может захотеть завоевать мир. И чтобы избежать подобного развития событий, потенциального завоевателя нужно останавливать вовремя — пока он еще не набрал достаточно сил.
С другой стороны, весьма возможно и другое объяснение. Наверняка существуют маги, которым власть над отдельным государством просто неинтересна в силу... своей незначительности. Корона, помимо всего прочего — довольно серьезный ограничитель. Нужно следовать определенным правилам и действовать в интересах конкретного государства. Зачем такой геморрой нужен существу, которое владеет почти божественными знаниями и умениями?
Впрочем, и то, и другое объяснения — всего лишь мои версии. Насколько правдивую информацию выдал мне Гилберт — я понятия не имею. Ну не могу, не могу я поверить в то, что все маги до невозможности занятые и аполитичные! Вспомнить хотя бы историю моего мира. Конечно, правители, которые сочетали и светскую, и религиозную власть встречались не часто. Но зато представителей церкви, которые правили за спиной короля, в истории множество. Ришелье же как-то умудрялся и государством заниматься, и церковью, и еще любовные романы крутить! И что-то мне подсказывает, что в данном мире маги могут поступать так же. В конце концов, достаточно магически подчинить одного короля, чтобы получить власть над государством.
— Эй, куда идешь! Глаза разуй! — рявкнули мне в ухо, и я очнулась от воспоминаний.
Мда. Что-то я расслабилась. Чуть человека с ног не сбила. Постойте-ка... человека?! Мой меч тут же выскользнул из ножен, и хищный клинок нежно прижался к шее наглеца.
— Хочешь умереть? — прошипела я.
Человек испуганно замотал головой, выражая полное нежелание расставаться с жизнью и начал многословно извиняться. Ф-фух! Чуть не сделала первую ошибку. Поскольку в данном мире отношение к людям, мягко говоря, ниже среднего, а я в данный момент изображаю представителя расы хмуальдов, спустить подобную наглость было нельзя. Впрочем, убивать его из-за такой ерунды я тоже не собиралась.
— Пошел вон! — гаркнула я, и человек моментально исчез из моего поля зрения.
Мда. Люди в данном мире раздражали меня чем дальше, тем больше. Они не стремятся учиться, редко изъявляют желание владеть мечом и вполне уютно чувствуют себя в роли слуг. Казалось бы — хмуальды и люди не слишком отличаются внешне (всего-навсего рыжий цвет волос), но перепутать их невозможно. Даже если бы мне не говорили постоянно, что я совершенно не похожа на представителей своей расы, я сама сделала бы подобный вывод. Покорно-заискивающий взгляд и смирение с собственной второсортностью мне в принципе недоступны. Именно поэтому я решила сменить не только расу, но и пол. Раз в данном мире хозяевами жизни являются мужчины, значит, сыграем именно эту роль. И будем надеяться, что окружающие и дальше будут верить моей игре. Как говориться, "если что-то выглядит как утка, ведёт себя как утка и крякает как утка, то скорее всего это она и есть". От меня требуется только вести себя адекватно. Всё-таки я вышла на базар не для того, чтобы предаваться воспоминаниям и мечтаниям. Надо быть внимательнее. Иначе есть риск или денег лишиться, или налететь на кого-нибудь, дико желающего подраться.
— Ух ты! Глянь-ка!
Первая же попавшаяся мне на глаза компания воинов расы тэр,х-р-л,л пялилась в переулок с абсолютно глупыми выражениями на лицах. В данный момент они как никогда напоминали классических троллей. Мда. У Варрхана я такой физиономии ни разу не видела. И на что это они уставились, интересно? Упс! Вот уж действительно "ух ты!".
