— Ты смеешь обвинять меня, мальчишка? — закричал старший, хотя сам был по возрасту может быть на период взрослее. — Я не видел, чтобы ваш вождь назначил тебя старшим!
— Мы сами выбрали его. — Рядом с Хватом стоял Меченый, непоколебим как скала. — И не тебе оскорблять лучшего охотника и воина нашего рода.
— Это лучший? Пф! — юнец насмехался. — Да я легко уделаю его одной левой!
— Хочешь поединок? — спокойно спросил Хват, заметив, что к двум родам уже спешит стража посла — они должны были пресекать драки и сейчас были злы, потому что еще стояла непроглядная темень и они как следует не выспались, а эти тупицы уже устроили драку между собой. — Я готов.
Хват стоял расслаблено и спокойно и это еще больше насторожило старшего отряда Северного Ветра. Он не был искусным фехтовальщиком, просто сыном одного из советников вождя и частенько просиживал штаны в поселке, ведь на охоту и собирательство всегда было кому ходить, но видел, как воины сражаются. Опытные рубаки никогда не накручивали себя, больше помалкивали, а этот молодой парень, на лице которого было шрамов больше, чем девчонок, которых успел отлюбить старший, явно был из таких умелых воинов и это пугало парня. Идея украсть еду принадлежала, конечно, ему, но вот признаваться в этом, конечно, не стоило. И сейчас он стоял перед выбором — напасть и умереть или обратить все в шутку и потерять авторитет — пещерник ждал его ответа.
— Я не буду с тобой драться. — Наконец решился старший. — Ты еще слишком молод, чтобы погибать от моей руки.
— Ты сказал свое слово, изволь ответить за него. — Ответил Хват. — Бери в руки оружие и сражайся как мужчина.
— Что тут происходит? — вклинился посол, который решил, что ситуация может дойти до смертоубийства и старший отряда Северного Ветра вздохнул с облегчением и первый высунул язык.
— Этот пещерный дикарь обвинил меня и моих людей, что они хотели украсть у них еду! Я считал, что мы находимся в безопасности под присмотром стражи Верховного Вождя и закона, который не допустит подобного, но я ошибался! Зачем вообще надо было брать этих варваров с собой?!
— Не тебе обсуждать действия Верховного Вождя! — резковато отреагировал посол и старший заткнулся, хорошо понимая, когда надо показывать гонор, а когда не следует. — Это правда? — спросил Хвата посланник.
— Мы поймали эти четверых, когда те тянули свои ручонки к нашим запасам. — Капитан указал на воров. — Согласно их тотемам и лицам они входят в его отряд.
— Я не давал им такого приказа! — тут же отверг обвинения старший.
— Он первый предложил выяснить правду путем поединка. — Просто сказал Хват. — Я только согласился.
— Никто здесь сражаться не будет. — Твердо сказал посол. — У вас еще будет возможность показать свою удаль на Арене.
— На Арене убийства запрещены. — Твердо сказал Хват, глядя послу прямо в глаза и тот понял, что этот пещерный северянин способен перебить их всех несмотря на чудо-оружие, которое они таскали в ящике. И его приятели выглядели такими же отвязными головорезами. Тут посол неожиданно вспомнил, что Обвал хвастался о своих охотниках, которые сумели убить Королеву паразитов, не потеряв при этом НИ ОДНОГО воина, что уже говорило об их навыках. Кто же знал, что эти дикари на подобные вылазки посылают молодых, чего остальные более-менее цивилизованные поселки и рода не делают! Они стараются беречь свое потомство, постепенно обучая их, а не так как эти просто кидая в битву. Но, с другой стороны, в сражениях закаляется характер. И сейчас посол не знал как поступить — разреши он поединок и тогда лишится поддержки одного из родов, но приобретет уважение этих дикарей и таких же варваров с севера, что сейчас кивают головам, соглашаясь со словами мальчишки. Запрети — и сам вполне может лишиться жизни, даже оружие, спрятанное в ящике не поможет. Но варваров много и сопротивляться им сложно, так что придется все же юнцу рода Северного Ветра ответить за свою глупость — посол знал, кто промышляет кражами в караване. — А за преступлением следует наказание. Если он прав, то легко сможет победить меня, ведь неправедного не покарает Небесный Кузнец, который следит за тем, чтобы мы соблюдали ПРАВИЛА. — Последнее слово Хват специально выделил.
Народ одобрительно заголосил.
— Правильно, пускай дерутся!
— На восходе, как того требует обычай!
— Лучше согласится. — Шепнул на ухо послу начальник стражи. — Здесь полно варваров и они сильно уважают свои порядки, если пойдем поперек, то они и нас могу перебить, даже пушки не помогут.
— Они у тебя с собой? — также шепотом произнес посланник и страж кивнул.
— Лазпистолет в кобуре, "Потрошители" в ящике.
— Нам не нужен долговременный конфликт — этот молодой головорез все равно прикончит болвана. — Тихо произнес посол, словно советуясь с начальником или рассуждая вслух. — Лучше им уступить, ты прав. — Он хлопнул в ладоши. — Хорошо! Как того велит обычай драться будете на восходе, можете облачиться в доспех и выбрать оружие, только одно. А сейчас всем разойтись!
— До рассвета осталось немного. — Вроде бы негромко сказал Хват, но его услышали все. — Я дам этому хлюпику фору — буду сражаться голым по пояс без доспеха и щита. — Он буравил взглядом старшего отряда Северного Ветра и тот постепенно размякал от этого взгляда, понимая, что ему ничего не светит. — И потом, посол, у меня к вам вопрос, раз эти отрыжки мохначей воруют у своих братьев еду, то почему вы не позволяете им охотиться?
Это поставило посла в тупик, но начальник быстро выкрутился, брякнув:
— Это Испытание, болван! Достойны ли они того, чтобы стоять даже на Арене!
— Хм. — С сомнением в голосе произнес мальчишка. — На Испытание можно списать все что угодно, но разве вам нужны холодные трупы, умершие от голода, для службы в Имперской Гвардии? Думаю что нет, так почему вы не позволяете хотя бы охотится? Тут недалеко находится логово снежного червя, охотники могли бы раздобыть себе мяса.
— Здесь я решаю кто и куда идет. — Твердо сказал посол. — Или меня тоже вызовешь на поединок?
— Было бы неплохо. — Мотнул головой мальчишка и сердце посланника бухнуло, а начальник положил руку на рукоять лазпистолета. — Но дело в том, что я не знаю, где находится замок Верховного Вождя и раз уж нас выбрали для службы в гвардии, то не хотелось бы подводить Императора и нашего вождя в придачу. — Он имел в виду Обвала и посол это понял.
А этот маленький засранец умен, восхитился посол, надо поскорее спровадить его с планеты. Его и всю его банду головорезов. Сам же посол объявил:
— Раз уж мы здесь задержались на некоторое время в результате ваших дикарских разборок, то желающие могут поохотиться. Как только поединок завершится, то обе стороны должны принести клятвы замирения, неважно кто из них победит, чтобы в дальнейшем не таить злобы и ненависти. Те же, кто нарушит данную клятву, будут мною казнены. Охотников за мясом мы ждать не будем — нагоните нас по нашим следам. — С этими словами посол удалился на место своей стоянки.
К Хвату подошел крупный парень, который протянул свою лопатообразную ладонь для рукопожатия. Он был вышел Горелого на голову и вообще выше всех, да и шире в плечах, такая горилла, вставшая на ноги.
— Гора. — Представился он. — Старший отряда рода Ползунов.
— Хват, охотник Железных Клыков. — Капитан пожал ладонь.
— Не старший? — удивился Гора.
— Старший, но скромный. — Ответил за Хвата Меченый. — Чего хотел? — спросил он немного грубовато.
— Где вы видели логово червя? — спросил верзила. — Мы растягивали запасы, но два дня назад они закончились, а брюхо от голода уже сводит.
— Сколько вы в пути? — спросил Подмышка.
— Полтора десятка дней. — Гора обвел рукой снежную равнину, которая уже стала немного сереть — светило медленно восходило. — Эти места нам не знакомы, а мои охотники плохо определяют логова червей — они у нас не водятся. Мы, в основном, охотимся на мохначей, изредка на паразитов, но их жижу пить крайне не рекомендуется.
— Их можно употреблять в пищу?! — удивился Хват.
— Только по праздникам. — Улыбнулся Гора. — Ядовитая жидкость, но позволяет быстро восстановить силы и часто пить нельзя — можно заболеть и умереть. Так где находится логово?
— Как же вы будете охотится на червя, если никогда этого не делали? — спросил Меченый.
— Тот, кто ловил мохнача живьем, то и с червем справится. — Прогудел верзила. — Я так думаю.
— Подмышка, Живчик, Голова, пойдете с ними, расскажете и покажете все, если что, поможете. — Распорядился Хват. — У вас не так много времени — червь большой, завалить его не проблема, проблема не попасться под его тушу и ротовые пальцы, да и клюв у него очень крепкий. Думаю, что времени, когда я закончу разбираться с этим вором, вам хватит, если пойдете сейчас.
— Благодарю. — Гора прижал ладонь к груди и ушел вместе со своими охотниками и проводниками Клыков. Больше никто не возжелал раздобыть себе пропитание или присоединиться к Ползунам. Верховики и Рудокопы имели свои запасы еды, в дороге были недолго, а после произошедшего конфликта решили держаться поближе к Клыкам и перетащили свои костры.
Когда взошло светило и снежная равнина озарилась его яркими лучами, отразившись от снега, поединщикам отвели площадку с твердым настом, чтобы не провалились. Народу на зрелище собралось много — все, кроме ушедших на охоту воинов Горы. Посол смотрел на все это поджав губы, начальник стражи держал наготове лазпистолет, из ящика достали пару "Потрошителей" и вооружили ими самых верных и надежных воинов. Сейчас они скрывали их под широкими одеждами, вроде как смотря на поединок, оставшись в одних накидках. Хват по движению руки начальника охраны посла еще там понял, что тот носит в кобуре оружие. Огнестрельное или какое-то продвинутое, он не знал, но предполагал, что таким варварам как его народ вряд ли доверили бы что-нибудь убойное. Но оно было дистанционным и стреляло очередями, так что опасаться его было необходимо.
Он разделся до пояса, утренний морозец приятно холодил кожу, разогрел все мышцы — народ увидел тело молодого поединщика, все покрытое шрамами. Именно на такой эффект и надеялся Хват — опытные рубаки, которые тоже тут присутствовали, не всю же молодежь отправлять, взять хотя бы того же Гору, тут же поняли, что этот мальчишка совсем не прост. Только этого не понял болван старший, который решил, что его доспех легко защитит от тонкого меча этого зарвавшегося дикаря, да и полуголого его будет проще прихлопнуть.
— Я легко убью тебя! — он указал кончиком своего меча на Хвата. — Ты совершил ошибку, отказавшись от брони!
Хват ничего не ответил — зачем разговаривать с трупом? Катана покоилась на левом бедре в ножнах, рука была готова выхватить ее в любой момент и произвести удар. Тренироваться приходилось в перерывах между сражениями, но получалось неплохо, прямо как в фильмах Акиры Куросавы про самураев. Здесь таких фехтовальных техник не знали, так что все приходилось выдумывать с ноля, где-то переделывая приемы работы с мечом, где-то вспоминая по давно виденным фильмам. Хват считал себя уже достаточно подготовленным бойцом — множество схваток с тварями и людоедами доказывали это, раз уж он выходил в них победителем.
Толпа заулюлюкала, требуя начинать, и Хват медленно двинулся по кругу, обходя противника по часовой стрелке. Тот немедленно вынул меч и держал его перед собой, не рискуя нападать. Капитан дернулся, вроде как начиная движение, но отступил — просто проверил реакцию. Что ж, противник был немного напуган и просто замахал мечом, как его учили, чем вызвал смех в толпе — все видели, что Хват даже не приблизился к нему. Тогда пунцовый от стыда старший заорал какой-то клич и кинулся на капитана. Все закончилось быстро как и заканчиваются подобные схватки — резкий взмах катаной, отступ и вот голова поединщика летит в снег, а его тело продолжает судорожно махать мечом и бежать. Оно рухнуло в снег за три шага от капитана. Хват одним движением смахнул с лезвия пока еще теплую кровь, после чего вложил в ножны катану и подобрал голову старшего, держа за длинную гриву.
— Небесный Кузнец вынес свой приговор. — Все молчали, слишком все быстро закончилось, только начальник стражи сильнее стиснул рукоятку лазпистолета — этот паренек еще опаснее, чем его банда. — Справедливость восторжествовала. Больше у меня претензий к роду Северного Ветра нет. Но если еще кто-то покусится на наши запасы, то его ждет смерть без суда поединком.
— А не забываешься ли ты малец? — спросил его посол. — Пока что я веду этот караван.
— А я отвечаю за своих людей. — Спокойно произнес Хват, прикидывая как бы поточнее метнуть катану в лоб посланнику. — И за припасы, так что все честно. Пусть не лезут к нам и мы не тронем их, по-моему справедливо.
— Хорошо. — Улыбнулся посол. — Раз вы здесь закончили, то собираемся, нам идти еще больше десяти дней пути на юго-запад.
— Нужно сжечь тело. — Произнес Меченый и оглядел толпу. — Вы все знаете, что происходит, если этого не сделать.
— Вот и займитесь этим. — Проворчал посол, удаляясь.
Через двенадцать дней они добрались до замка. Или посол немного заблудился или специально решил помурыжить строптивых пещерников, которые совершенно не заглядывали в рот послу, а собрались все вместе, все три рода и примкнувшие к ним ползуны, организовав что-то вроде временного союза. Посол взял на себя руководство обезглавленным родом, представители которого не пытались больше воровать еду, но и охотится не хотели или не умели, так что пришлось их подкармливать. Посол должен был доставить три сотни рекрутов, здесь же было гораздо больше — он всегда брал больше, потому что смертность в пути зашкаливала. Но эти дикари умудрились сплотиться, причем виноват был во всем этот лысый мальчишка. Посол скрипел зубами, но сделать с ним ничего не мог. Если бы он приказал своим воинам его убить, то пещерники немедленно разорвали бы их в клочья, даже пушки не помогли бы. А если бы в их руки попало оружие, то... следующим Верховным Вождем может стать кто-нибудь из этих недоумков, просто проболтавшись о пушках на Собрании Вождей Родов. Если можно их иметь Верховному Вождю, то почему остальным нельзя? И в следующий раз солдат Империума может встречать другой человек, который и разговаривать с ними может по-другому.
Вокруг Хвата кроме его собственного рода собралось почти двести восемьдесят человек и эту ораву нужно было чем-то кормить, так что капитан, посоветовавшись со старшими отрядов, послал охотников на промысел. Пока шли вдоль моря, то ловили рыбу на костяные крючки и веревку, игравшую роль лески, но Хват не Иисус, чтобы накормить всех двумя рыбами и пятью хлебами, так что пришлось думать, где добыть пищу. Чем ближе подходили к замку, тем меньше становилось еды, живность как будто растворилась, от моря они повернули на юг, когда длинная коса закончилась. Питаться снегом никто не умел и пока пришлось затянуть пояса и выдавать еду порционно. И если пещерникам была не привыкать голодать, то люди Горы все чаще поглядывали в сторону посла, который начал щедро кормить людей Северного Ветра. Однако верзила понял настроения некоторых и подавил бунт в зародыше, вправив мозги.
