— Алекс...
Хорошо, что повозка была небольшой. Я потянулся, взял её за руку, привлекая к себе. Затем крепко-крепко обнял и несколько минут не отпускал.
— Ты одевайся, а я завтрак подготовлю — её голос чуть смягчился. — Мы ещё утром приготовили, но не стали тебя будить.
— А где Илина? — я неохотно выпустил её.
Она показала на окошко, ведущее к месту возницы. Я был рад, что Александра не уехала, хотя очень хотел, чтобы она держалась от раван и, вообще, любых опасностей как можно дальше. Поэтому решил начать с извинений.
— Если хочешь знать 'всю' правду, то я разговаривал с Тали по поводу оборотней и вашей крови. Помнишь, когда она вцепилась клыками в мою ладонь в замке Матео? Вот с того самого момента у меня нет шанса стать оборотнем. Даже если я очень этого захочу.
— А вампиром? — прищурилась она.
— Раваны не вампиры, и их укус не заразен. Даже наоборот. Они страдают от того, что не могут никого принять в свой род. Представь себе, если бы укусы оборотней не приводили к обращению, что бы случилось с вами за несколько поколений?
— Да, Матео что-то такое говорил, — кивнула она. — Значит, ты решил проверить её слова на себе? Это глупо, чтобы ты знал.
— Понимаю, но не могу ничего с собой поделать. Иначе эта мысль постоянно мучила бы меня. Появился бы страх, что я случайно стану оборотнем. И не только у меня, а ещё у Бристл или у тебя. И я выбрал самый радикальный способ, чтобы исключить любые сомнения.
— Глупый способ! — уперлась Александра.
— Мне ещё с Бристл по этому поводу поговорить надо. В последнее время у неё и так полно переживаний.
— Я с ней поговорю. И с мамой, — второе она добавила гораздо строже. Пару минут смотрела на меня, затем вздохнула. — Как ты себя чувствуешь? Ты много колдовал, и я переживаю.
— Чувствую себя просто замечательно, — улыбнулся я. — Даже лучше чем было. Илина слишком расточительно использует редкие ингредиенты.
— Она переживает, как и я. Да, — она наклонилась, переходя на шепот, — асверы ведут себя со вчерашнего дня странно.
— Для них просто непривычно такое близкое присутствие Великой матери. Пока она в хорошем настроении, такой же настрой будет и у них. А если богиня рассердиться, то горе тому, кто будет этому виной.
— Их богиня рядом? — удивленно спросила она.
— Решила не спускать с меня глаз, пока не я разберусь со всеми проблемами. Будем надеяться, что под проблемами она понимает спасение Тали, а не мелкие жизненные неурядицы. В противном случае, мне нужно будет привыкать к её постоянному присутствию.
Дверь открылась, и прямо на ходу к нам перебралась Илина.
— Иногда его хочется стукнуть за такое отношение к Великой матери, — сказала она для Алекс. — Это как если бы верховный жрец Светлобога позволял себе судить о боге как о человеке, сидящем за соседним столом. И высказываться так в его адрес.
— Берси, — Алекс с укоризной посмотрела на меня, — так нельзя.
— Вот, если так нельзя, она могла бы оставить меня в покое, — проворчал я.
— Что я говорила. И как так получается, что он, — она смерила меня взглядом, — понимает её лучше, чем кто бы то ни было. Даже я не способна понимать Великую мать так хорошо. И если бы она обратила на меня своё внимание, я бы не ворчала, словно старый дед.
Меня покормили, напоили горячим чаем и оставили в покое. Они демонстративно до самого обеда со мной не разговаривали, назначив виноватым. Сидели напротив и тихонько, между собой, щебетали на разные темы. Алекс пыталась понять, почему никто, кроме асверов, не может говорить на их языке. Пыталась произнести несколько простых слов. Действительно, если говорил посторонний, то слова не несли в себе смысл. В исполнении Алекс они звучали смешно. Хотя у неё поразительно точно получались и интонация, и ударения.
Часа через два после полудня у нас случилась небольшая неприятность. Сломалось колесо у повозки. Причём что-то с осью, что починить на месте не получалось. Карл уверял, что десять раз проверял оси и готов был тащить повозку на себе до ближайшего города. Я представил, как два оборотня бегут с повозкой на руках по дороге, и долго смеялся. Хорошую идею подала Бальса. Показала на карте стоянку легиона всего в часе пути дальше по дороге. Там обязательно должен был быть мастер или нужные запчасти. Поэтому было решено оставить повозку и пару асверов для охраны, а остальные верхом направились к обозначенной стоянке.
Что такое стоянка легион для небольшой провинции? Во-первых, это дороги. Потому что там, где появлялся легион, сразу появлялись прекрасные дороги. Во-вторых, легион иногда был единственным притоком денег в регион. Легионеры спускали жалованье на женщин, вино, услуги кузнецов, мастеров по доспехам, покупали продукты, так как кормили их исключительно однообразно. Постепенно вокруг стоянки легиона возникало небольшое стихийное поселение, куда приходили те, кто мог что-то предложить в обмен на пару медных или серебряных монет. В-третьих, в провинции становилось спокойней. Чем ближе к поселениям и городам стоял легион, тем меньше вокруг водилось бандитов. В-четвёртых, в-пятых, ... — перечислять можно долго. Вспомнить хотя бы рассказ Лиары, когда оборотни обращались к целителям легиона за помощью. Потому что не в каждом поселении был лекарь, не говоря уже о полноценном целителе.
Рядом со стоянкой легиона, куда мы шли, выросло не просто поселение, а небольшой городок с деревянными и даже каменными домами. Пройдёт ещё немного времени, и, если легион не сдвинется с места, городок превратят в крепость, наградив обитателей правами городских жителей. А это уже совсем другой статус, как для поселения, так и для провинции в целом.
Первым мы увидели именно город. Дорога проходила как раз сквозь него, круто забирая на юг сразу за городской чертой. Палатки и шатры легиона расположились на приличном расстоянии, северней. С дороги было видно, как на плацу тренировались легионеры, построившись в плотные 'коробочки'. Мне вспомнился седьмой передовой легион, где гоняли новичков. Изо дня в день они повторяли всего два важных для военного движения: 'Мечом руби! Щит поднять!' Раз за разом сотник выкрикивал эти команды, иногда чередуя команду 'Руби!' с командой 'Коли!' Как мне объяснили, фехтование для легионера — губительное занятие. Их учили не владеть оружием, а убивать врага. Начнёшь выделываться — выпадешь из строя. А выпал из строя — погиб смертью глупых. Но это не значит, что они не могли или не умели обращаться с коротким мечом. Ветеран из седьмого передового, который повалял меня по земле, доказал, что тот, кто недооценит их силу, сильно пожалеет. Если успеет.
Несмотря на то, что легион не отвечал за образовавшееся поселение, порядок в оном обеспечивали именно его патрули. Скорее для того, чтобы сами легионеры не учиняли беспорядки и не напивались. Когда первый из патрулей заметил приближение нашей группы, в расположение легиона тут же помчался посыльный. Дозор же резко сменил направление чтобы никак не пересечься с нами.
— Куплю ось и сразу найду вас, — сказал Карл, подъезжая ближе.
Я кивнул и бросил ему золотую монету. Мы как раз въехали на опустевшую главную улочку города. Причём опустела она полностью. Пара торговцев, поддавшись панике, побросали лотки с товаром прямо посреди улицы. Наш выбор пал на питейное заведение, стоявшее в центре городка. Две пары из отряда Бальсы прибавили скорость, чтобы освободить для нас место. Не знаю, что они сказали, но стоило им только войти, как из заведения повалили посетители с таким видом, словно там сейчас начнётся резня. Я посмотрел на Бальсу, на что она только приподняла бровь, как бы спрашивая: 'А что такого? Мои подчинённые сделали всё правильно'.
Мне не понравилось, что внутри было грязно, и в зале сильно пахло пивом. К тому же смущало тусклое освещение. Но искать что-то другое не хотелось. Я почему-то был уверен, что вряд ли бы мы нашли что-то лучше.
— Мерзкое заведение, — выразила общее мнение Александра. — Я здесь даже трогать ничего не хочу, не то, что обедать.
— Бывает и грязней, — попытался я найти хоть что-то хорошее.
— С кухни несёт гнилым мясом и падалью, — поморщилась она. — Может, остановимся ещё где-нибудь?
— Помочь им или не надо? — задумчиво протянул я. — Нет, действительно мерзкие создания.
— Кто? — спросила Алекс.
— Вампиры. Я Тали почувствовал, но они мешают сосредоточиться.
— Тали где-то рядом? — удивилась она, но увидела моё выражение лица. — Понятно.
— Позаботьтесь о них, — сказал я Луции. — Все, кто в этом здании, кроме нас...
Она кивнула, легко поняв, что я не договорил 'должны умереть', и первая направилась на кухню.
— Давай присядем, — предложил я, выбрав самый чистый столик.
— До места, которое указал Матео, ещё день пути, — сказала Алексадра.
— Да, где-то так, — отозвался я, даже не услышав, что она сказала. — Не могу понять на что похож этот запах. Немытые тела и мокрая шерсть... Дай мне минут пять...
У меня было странное чувство, что Тали была здесь. В воздухе словно витал её запах, который перебивала вонь вампиров. То, что это именно они, не было никаких сомнений. Я давно почувствовал их намерение спрятать недоеденное тело, унести его глубже в подвал. При этом они не боялись, что могут быть раскрыты. Эта их уверенность выводила из себя, заставляя злиться. Я даже зажёг белое пламя на ладони, чтобы попытаться очистить воздух в помещении, но безрезультатно.
Из раздумий меня вывела Бальса, положив ладонь на плечо. Сколько я так просидел не знаю, но за это время к зданию подоспело несколько офицеров из легиона. Первым в зал вошёл высокий чин, скорее всего, сам легат. Следом за ним шли префект и старший из офицеров, командующий первой центурией. Все в доспехах с отличительными знаками, поэтому я легко мог определить кто есть кто. Последним в зал вошёл гражданский в богатой одежде и с таким видом, словно асверы явились за его продажной душонкой.
— Приветствую уважаемых асверов рядом со стоянкой четырнадцатого, подчинённого мне легиона, — начал легат, проходя к нам. Это был мужчина лет пятидесяти, со слегка вьющимися редкими волосами и острым профилем. Полудемоны его нисколько не пугали. Наоборот, он выглядел так, словно их прислали ему в помощь. — Легат Доминик Джовани.
— Берси Хок, студент Академии магии, целитель, — представился я. — Бальса, командующая отрядом асверов.
— Мне кажется, я слышал это имя, — легат сделал вид, что удивился. — Хаук, правильно? Самый знаменитый целитель столицы! Маги в моём подчинении часто вспоминают Ваше имя. Вот уж не ожидал. Да, — он посмотрел на десяток асверов, ненавязчиво окруживших нас, — не ожидал увидеть вас в этой глуши. Утолите любопытство, скажите, что ведёт вас мимо лагеря моего легиона? — он опять сказал 'мой', что резануло слух.
— Охотимся на тёмных магов, — сказал я.
— Я так и знал! — воскликнул он. — Разрешите?
Не дожидаясь ответа, он сел напротив.
— Я давно подозревал и, смею заметить, не беспочвенно, что герцог Кортезе виновен в тёмном колдовстве, — заявил он. — В Рагусе каждую неделю кто-нибудь да пропадает. Там почти не осталось нищих и попрошаек. А кто как не они первые идут на алтарь тёмной магии? Никто не станет искать или волноваться за это отребье.
Я немного недоуменно посмотрел на легата. Человек его положения и влияния не стал бы бросаться такими обвинениями, не имея на то веских оснований. С чего он взял, что я пришёл за головой герцога? Да и бред это. Я не настолько безумен, чтобы выступить против наместника провинции, да ещё и так открыто.
— А у Вас люди пропадали? — спросил я.
— Дезертирство карается смертью. Поэтому среди моих солдат нет смельчаков, желающих бежать из легиона, — решительно заявил он.
— Это, — я обвел зал рукой, — неприятное заведение содержит пара вампиров, которые в подвале доедают нескольких человек. Луция, сколько их было? Не жертв, а...
— Два монстра и три человека, — сказала она, бросив на стол жетон легионера. — И несколько почти полностью обглоданных костяков.
— Они людей едят? — удивилась Александра. — Думала, только кровь пьют.
— Могли сами есть, а могли и посетителей кормить, — ответил я, посмотрел на Луцию. — Вы взяли одного живьём? Ведите, посмотрим.
Её подчиненные вывели из кухни монстра с уродливым лицом и серым оттенком кожи. Рубашка на нём была разорвана, а тело залито неприятного цвета кровью. Из-за правого плеча выглядывал обрубок крыла. Второе крыло просто сломали сильным ударом, и выглядело оно не менее омерзительно, чем сам вампир. Монстр произвёл сильное впечатление на всех, в том числе и на асверов, которые прежде не видели подобную нечисть. К тому же асверы проткнули его крест-накрест мечами, чтобы он не сбежал. А ещё переломали руки, чтобы не было неожиданностей. Так и вели. Обычный человек уже давно бы умер, а этот умудрялся скалиться.
Обведя взглядом помещение, вампир остановился на мне. Глаза его расширились. Он что-то прокаркал на незнакомом языке и извернулся изо всех сил. Мечи асверов легко вспороли плоть вампира, разрезая его на несколько частей. Во все стороны дымящимися каплями брызнула тёмная кровь.
— Храни нас, Светлобог! — сказал ошарашенный легат. И осенил себя священным знаком, отгоняющим зло.
— Ну... как так... — я недовольно посмотрел на подчинённых Луции. — Просил же...
Они переглянулись и виновато посмотрели на меня. Если через лагерь проходил Валин, эти твари могли знать, куда он направился дальше. Не думаю, что раваны, контролирующие эту землю, потерпели бы присутствие вампиров без веских на то оснований.
Легат тем временем оглянулся на префекта, смерив того суровым взглядом.
— Восемь человек за последние два месяца, — отозвался тот. — И ещё около десяти запросов о пропаже горожан.
Взгляды военных скрестились на гражданском, который, как я думаю, отвечал за поселение. Тот и так был бледен, лицезрев вампира, а теперь побелел ещё больше и даже затрясся немного. Центурион схватил его за ворот дорогой куртки и потянул из зала.
— Сегодня же вечером сожгу тут всё, — хмуро сказал легат, имея в виду питейное заведение. — И весь этот... лагерь перетряхну. Это ещё одно доказательство вины герцога Кортезе. Не удивлюсь, если Рагуса кишит подобными тварями. Госпожа Бальса, примите мою благодарность. Барон Хаук, Вы можете всецело рассчитывать на мою помощь. Если потребуется, я завтра же введу в Рагусе особое положение и арестую герцога.
— Легат Джовани, не надо так торопиться, — поспешил сказать я. — Если мне понадобиться Ваша помощь, Вы сразу же об этом узнаете.
— Будьте уверены, что Вы её получите! Только учитывайте, что у города легион будут не раньше, чем через десять часов после Вашей просьбы.
— Буду иметь в виду. Спасибо легат, но нам нужно ехать.
— Конечно, конечно, — он встал.
В его намерениях ярко мелькало желание быстрей вернуться в расположение легиона и направить сюда людей чтобы устроить большой пожар. А ещё, под шумок, припугнуть кого-то чтобы выбить немного денег. Но меня подобное уже не волновало. Его искреннее желание отправить легион в Рагусу и вырезать людей герцога немного нервировало и настораживало. Ведь случись что, он спихнёт всю вину на меня и асверов. Дескать: приехали, угрожали и требовали. А сам за это время разграбит казну герцога и скажет, что так оно и было. Слишком уж сильно в его намерениях мелькала жажда золота. А ещё обагрить руки легионеров кровью и желательно до локтей.
