Трое из Лукоморья (одним файлом)

В высокой башне, будто на посту

Он жил и мир покинул на посту же.

Знал больше всех живущих, ну так что ж?

Он думал, что цена познаньям — грош,

Покуда самой сути не найдёшь.

И, с каждым днём всё более печально,

Забыв о выполненье прочих дел,

Он в небо необъятное глядел,

Как будто силясь высчитать предел

Вселенной, беспредельной изначально.

Шло время. Звездочёта больше нет.

Он за собой оставил яркий след.

Его со школы знает целый свет,

В большом долгу небесная наука.

Но есть загвоздка важная одна,

И в этом не учёного вина:

За редкие открытия цена —

Вседневное отчаянье и мука.

Глава 8

Убедившись в том, что преследователи покинули деревню, мы тоже засиживаться не стали. Продвигались осторожно, но солдат больше видно не было: они ускакали в другом направлении. Что и неудивительно: откуда им было знать, что мы направляемся к замку? А больше никуда наша лесная тропинка и не вела.

— Далеко ещё до замка? — спросила Дара, тяжело дыша.

Тропа медленно, но верно забирала в гору. Зрительно подъём был почти не заметен, но ноги этим было не обмануть, и они уставали быстрее обычного.

— Часа два, не больше, — ответила я. — Скорее даже полтора.

— И чей же это замок, если не секрет? — поинтересовался Ярослав. — Кто этот великий специалист в области холодного оружия?

— Мой давний друг Кощей, — буднично ответила я.

От изумления Ярослав остановился, как вкопанный.

— Кощей??? — переспросил он, снова нагоняя нас с Дарой.

— Ну да, Кощей.

— Что, тот самый, бессмертный?!

— Никакой он не бессмертный, — поморщилась я. — Просто одни люди глупости болтают, а другие очень любят их слушать.

— А третьи обожают всё на свете отрицать, — подхватил Ярослав.

— Ну сам посуди, какое такое бессмертие? Не бывает этого самого бессмертия, философский камень не то что не открыли, его уже даже никто не ищет! Никакой Кощей не бессмертный, — добавила я уже более спокойно. — Он просто везучий. Необыкновенно везучий, я бы даже сказала, сказочно. Это не раз его выручало. В прежние времена, когда он вёл более...бурную жизнь. Как, впрочем, и я. Лично меня его везение неоднократно ставило в тупик. Но помимо везения он ещё и хороший фехтовальщик. Может быть, не сказочный, но действительно очень хороший. И в самом деле прекрасно разбирается в холодном оружии. В любом — от мечей и до иголок. Включая, разумеется, и кинжалы.

— Ну-ну, — скептически хмыкнул Ярослав.

На этом разговор окончился.

Снаружи замок Кощея производил весьма гнетущее впечатление. Он стоял на вершине пологого холма и был со всех сторон окружён лесом. Лес этот был густым и трудно проходимым; из деревьев здесь преобладали хвойные — мрачные высокие ели, кедры, пирамиды кипарисов. Сам замок, исполненный в готическом стиле, глаз тоже не веселил. Стрельчатые окна, резные стены, четыре высокие узкие башни, каждая из которых в свою очередь украшена многочисленными декоративными башенками. Цвет замка был по большей части тёмно-серым; то ли такой камень выбирался целенаправленно, то ли изначально он был светлее, но с годами потемнел. Чёрные вороны, с криками кружащие над замком, завершали картину. Казалось, в таком месте должно быть хорошо обороняться — и невыносимо жить.

— Это и есть дом того самого Кощея? — проговорил Ярослав. — М-да, надо действительно быть очень везучим, чтобы не сойти здесь с ума от тоски.

Похоже, мой спутник заочно невзлюбил хозяина замка. С чего бы это?..

— А вдруг замок создаёт ложное впечатление?

— Что-то не похоже. М-да, вот и будь после этого богатым! Замок есть, угодья есть, деньги небось тоже есть, а толку что? Чем здесь можно заниматься? Кроме как охотиться на оленей, считать ворон и постепенно стареть среди фамильных портретов, потихоньку обрастая мхом? И что тебя так развеселило?

— Так, ничего. Вообще-то здесь ещё можно читать книги, вести философские дискуссии, заниматься исследованиями.

— Исследованиями в таком месте — это разве что если яды какие новые изобретать. Тогда да, понимаю, настроение здесь должно создаваться правильное. А философские дискуссии вести — это с кем? С соседом-медведем? — Ярослав обвёл многозначительным взглядом окружающий замок бор. — Или с призраком любимого пра-пра-прадедушки?

— Да, боюсь, что обсуждать философию здесь и правда не с кем, — улыбаясь, согласилась я.

Замок окружал высокий массивный забор, но ворота оказались открыты. Их охранял позёвывающий стражник, который пропустил нас внутрь безо всяких вопросов. Мы пересекли двор и вошли в здание самого замка. Здесь было полутемно: естественный свет не слишком хорошо проходил через узкие окна, а свечи и факелы, которых в зале было в изобилии, сейчас зажжены не были. В зале суетились несколько слуг: один колдовал у холодного пока очага, двое других катили по полу громадную бочку, служанка в белом переднике выносила в коридор горку грязной посуды. Я отыскала глазами знакомое лицо и окликнула одного из работников:

— Привет, Жавр! Как поживаешь?

Тот поднял глаза, отрываясь от своего занятия, увидел меня и расплылся в улыбке:

— Добрый день, госпожа ведьма! Рад снова вас видеть! А кто это с вами?

— Это мои друзья.

— А, а я уж было подумал!

— Даже и не надейся! — рассмеялась я.

— Какими судьбами в наших краях?

— Да вот, хочу повидаться с Кощеем. Он дома?

— Да, госпожа ведьма, внизу! Хотите я о вас доложу?

— Да нет, спасибо, мы лучше сами, сюрпризом. Дорогу я помню.

Махнув ему рукой, мол, ещё увидимся, я бойко зашагала через зал. Спутники последовали за мной. Шум наших шагов гулким эхом поднимался к высокому потолку. Выйдя из зала, мы оказались перед узкой лестницей, и я принялась резво спускаться по каменным ступеням.

— Обычно гостей ведут наверх, а не вниз, — заметил Ярослав.

— Здесь необычное место, — призналась я.

— А что там, внизу? — спросила Дара.

— Подвал, — просто ответила я.

— А в подвале что? — нахмурился Ярослав.

— А что может быть в подвале у приятеля ведьмы, да ещё и живущего в таком мрачном замке? — отозвалась я. — Ну, разумеется, пыточная! И пара-тройка сырых темниц.

Я молча завершила спуск и, не стучась, распахнула крепкую дубовую дверь. В полутёмный коридор хлынул яркий свет. А также поток громких, оживлённых голосов и весёлого смеха. Мои спутники замерли у входа, взирая на открывшуюся им картину со смесью чувства облегчения и изумления.

Подвальное помещение было раза в два просторнее того зала, через который мы проходили наверху, так как тянулось не только под этим залом, но и под несколькими служебными комнатами. Солнечные лучи проникали сюда через расположившиеся под самым потолком окна; кроме того, в очаге весело потрескивал огонь, а на столах колебалось пламя многочисленных свечей. Вдоль стен стояли длинные скамьи с изящными деревянными спинками, на стенах висели картины с пейзажами, натюрмортами, ну и другие, несколько менее приличной тематики, что, впрочем, вполне позволительно в искусстве. Тут и там красовались бокалы на длинных хрустальных ножках. Одни уже успели опустеть, другие были на три четверти наполнены вином тёмно-вишнёвого либо желтовато-зеленоватого оттенка. Столы были покрыты яркими зелёными скатертями; помимо бокалов и канделябров, на них можно было увидеть игральные карты, фишки, а на одном — шахматную доску с расставленными к началу партии фигурами.

Здесь было не менее трёх десятков гостей, однако стулья и скамьи пустовали. Почти все столпились вокруг одного из столов, расположенного в глубине зала. Мы с Дарой и Ярославом подошли поближе, выглядывая из-за плеч впередистоящих. Как оказалось, на столе стояла рулетка, и сейчас все внимательно наблюдали за игрой. Игравшего я узнала сразу. Это был молодой мужчина не старше тридцати лет на вид, с коротко остриженными волосами, франтовато одетый; в ненавязчивой грации его движений прослеживалось что-то слегка кошачье. Кощей поставил на семёрку, тот, кто исполнял роль крупье, повернул барабан. Все звуки вскоре затихли; было лишь слышно, как шарик подпрыгивает на быстро крутящемся барабане. Кощей следил за ходом игры с лёгкой улыбкой, но в целом довольно равнодушно. Было видно, что играет он только для того, чтобы немного потешить гостей. И в самом деле: какой интерес играть человеку, давно и неоднократно имевшему возможность удостовериться в собственном везении? Я улыбнулась. Вращение барабана замедлилось; шарик принялся скользить более медленно и мягко; уже можно было без труда разобрать выведенные на красном и чёрном фоне цифры. Ещё медленнее, ещё легче уследить за развитием игры; шарик встретился с семёркой, но барабан продолжил крутиться, и красная цифра сдвинулась в сторону. К тому моменту, когда барабан был готов остановиться, он успел сделать почти полный круг. Восемнадцать, красное...двадцать девять, чёрное... Наблюдающие затаили дыхание; все боялись пошевелиться, как будто любое движение могло вспугнуть непостоянную удачу. Семёрка! Барабан почти уже замер, но, сделав последнее усилие, сдвинулся ещё чуть-чуть...и шарик упал в ячейку с цифрой двадцать восемь!

Надо отдать должное гостям: их стон был по большей части разочарованным. Кощей не то чтобы расстроился, скорее удивился. Какое-то время он просто непонимающе взирал на покоящийся в чёрном секторе шарик и на соседний пустующий сектор с цифрой семь. Хозяин замка поднял голову, перевёл взгляд на столпившихся кругом зрителей, и нахмуренный лоб внезапно разгладился. Лицо Кощея осенила догадка.

— Ведьма! — воскликнул он, рассмеявшись. — Ну же, я точно знаю, что ты где-то здесь!

Гости стали расступаться под напором его взгляда, и, наконец, раздвинувшаяся толпа позволила ему разглядеть меня и моих спутников.

— Рад тебя видеть! — просиял Кощей.

— С каких это пор ты стал настолько догадлив? — рассмеялась я.

— Годы опыта, — развёл руками он. И более громким голосом объявил: — Господа, минуточку внимания! Позвольте представить вам мою старую знакомую, талантливую ведьму, специалиста по травам и магии стихий...

Он замялся, будто бы подзабыв имя, и я подсказала:

— Элена.

Дело было вовсе не в забывчивости, просто раз в несколько лет таким, как мы, приходится менять имена. На всякий случай.

— ...Элену из Велиграда и её спутников!

— Моя ученица и Ярослав, наш сопровождающий.

Дара просияла: я впервые официально представила её как свою ученицу. Имя девочки я не назвала умышленно. В целом гостей Кощея я не слишком опасалась: навряд ли кто-либо из вхожих в этот подвал людей столь тепло относится к государственной власти, что поспешит разыскивать царёвых солдат, да ещё и так далеко от столицы. К тому же знать о том, что мы находимся в розыске, им особо и неоткуда. Ну, а если кто-то и проболтается впоследствии, тоже не беда: к тому времени мы будем уже далеко отсюда, вполне вероятно, что на территории другого государства: граница с землями Миргорода проходила совсем рядом.

— Прошу любить и жаловать! — подытожил Кощей и двинулся мимо остальных гостей в нашу сторону.

— Элена! — воскликнул он, взяв меня под руку и жестом приглашая остальных следовать за нами. — Не ожидал тебя здесь увидеть, но я чертовски рад!

— Ну, я вижу, ты тут не скучаешь, — заметила я, кивая на роящийся улей гостей.

Одни рассаживались на скамьях, другие брали со столов новые бокалы, третьи оживлённо что-то обсуждали, то и дело повышая голос и выразительно размахивая руками.

— А хорошая собралась компания, согласись! — отметил он. — Впрочем, ты пока ещё с ними незнакома. Поверь мне, это замечательные друзья.

— Друзья или собутыльники? — хмыкнула я.

— И собутыльники тоже, — не стал отпираться Кощей.

Он усадил нас за стол, на котором предусмотрительный слуга успел расставить бокалы с вином и лёгкие закуски.

— Надеюсь, доносчиков среди них нет? Наше дело несколько...конфиденциально.

— Ты меня обижаешь! Не скрою, здесь найдётся пара шулеров, несколько браконьеров и ещё так, по мелочи. Но все они — порядочные люди!

— Как видно, порядочнее некуда, — заметил Ярослав.

Кощей то ли не заметил иронии в тоне воина, то ли намеренно сменил тему:

— А ты в своём репертуаре! Сама, как всегда, хороша, и спутник у тебя, что надо! Он правда только сопровождающий, или как?

— Правда сопровождающий. Причём даже не мой, а вот, моей ученицы.

— Интересно. — На губах Кощея играла ироничная улыбка, но взгляд был серьёзен. — Полагаю, подробности мы обсудим несколько позже, в более тесном кругу. А вот девочка, думаю, всё нам расскажет! Ученики как правило знают обо всём, что происходит с их учителями. Итак, что скажешь, ученица? Элена и Ярослав — всего лишь спутники?

Я строго посмотрела на Дару, надеясь, что мой взгляд достаточно красноречив. Но, как видно, запугать её в должной мере у меня не вышло.

— Ага, конечно! — скептически хмыкнула она. — Всего лишь спутники так много не ссорятся!

Кощей засмеялся, а девочка доверительно добавила:

— По-моему, они просто ведут себя, как маленькие дети. Знаете, когда мальчик дёргает понравившуюся девочку за косу?

Кощей расхохотался, а мы с Ярославом виновато потупились.

— М-да, Дара, чувствую, нам с тобой предстоит продолжительный разговор. Причём говорить буду я.

— А я? — спросила Дара.

— А ты — квакать.

— Эй, хозяин! Что-то становится скучновато! — громко сказал кто-то из гостей. — Может быть, немного музыки?

— Почему бы и нет?

Пока радушный хозяин отдавал соответствующие распоряжения, я с интересом разглядывала гостей. Компания собралась самая что ни на есть разношёрстная. Судя по манерам и одеяниям, были здесь и аристократы, и купцы, и люди творческих профессий, так сказать, свободные художники. На немного просевшей скамье сидел даже один монах, должно быть, из тех, кто странствует по городам и деревням, собирая подаяние для своего монастыря. Присутствие священнослужителя меня удивило и, скажем прямо, не порадовало. По понятным причинам взаимоотношения между ведьмами и церковью оставляли желать лучшего. Дело было не только и не столько в малоприятной истории, сколько в вопросах морали. Мораль у нас, что ни говори, была разная. Порой даже прямо противоположная.

Монаха я, разумеется, всерьёз не опасалась, однако очень не хотелось выслушивать длинные и нудные проповеди о Богах-Близнецах и оставленных ими заповедях. Собственно говоря, против самих по себе заповедей я ничего не имела, но вот толкование оных, беспрестанно навязываемое представителями церкви, вызывало во мне непреодолимое желание спорить до хрипоты. И заодно нажить себе лишних врагов, которых и без того было предостаточно.

Но здешний монах немало меня удивил. Он не только не пытался проповедовать, но даже не стремился убедить окружающих в собственной значимости, и запросто ел, пил и смеялся вместе со всеми.