Повар сразу притащил кучу яств, и я, сидя за столом, уже в который раз рассказывала о поездке в столицу и наших приключениях. Воины смеялись, хмурились, возмущались, удивлялись. В большинстве своем они были простыми людьми. И их эмоции, были так же просты и чисты.
Да, еще я забыла сказать. Воинскому искусству меня и брата учили именно здесь. В этом лагере. Эллаэ, лейтенант эльфийка, была тем, кто дал мне в руки первый мой лук. Именно под ее презрительным взглядом, я выпустила самую первую в жизни стрелу.
А сейчас я могла не хуже Живущих с Ветром, вывесить до шести стрел. Что это? Когда в цель вонзалась первая, шестая срывалась с тетивы.
Правда, из малого кавалерийского лука. Большой лук как у линейного лучника, мог растянуть на разрыв не каждый. Но зато малым, стреляла с седла на скаку, а это вам не на земле стоять.
К возвращению охотников, я была почти пьяна, еле ворочала языком, а плечи болели от дружеских похлопываний. Сам капитан лагеря, сидел рядом и только улыбался в усы. Словно я была его дочкой, а он гордый отец. И не только потому, что некогда учил меня обращению с оружием. У него в одной из деревень, было три дочки и пара сыновей. Оба из которых уже были в отряде. И не у него одного. Это лучше всех приказов и наставлений защищало наши деревни от чужаков и безобразий, что обычно устраивали в таковых вояки.
Почему воинам разрешали иметь семьи? Это же приграничье! Жителям королевств не понять не быта, не менталитета этих людей, каждый день встречающих опасность, едва выехав за пределы поселка или длины. Отряды постоянно находились в движении. Один приходил, другой уходил. Кроме лагеря были несколько промежуточных, откуда на границу постоянно выезжали патрули. По этому, в центральном, постоянно была лишь малая часть воинов. Остальные, отдыхали, тренировались или прибывали в отпуске. Это составляло треть отряда. Две трети постоянно были в лесах и горах. Лагерь егерей, был чуть далее в чаще леса. Они обычно кроме своих обязанностей, охраны и сбережения лесных богатств, несли службу разведки. Надеть зеленую куртку и берет, было не менее почетно, чем носить ветеранскую нашивку отряда разведчиков. Еще егеря, часто выполняли функции представителя графа в дальних деревнях. Решая споры или выполняя роль судьи. Это большая ответственность. В случае ошибки или тени брошенной на имя сюзерена, с беретом, могли снять и голову. Вот по этому, даже рядовой простой егерь, был по должности и значимости, куда выше десятника стражи или латников замка.
Вечером был небольшой банкет и жареная дичь. Разговоры вертелись возле светских тем. Ну, насколько таковые есть у военных. Шеер немного по обвыкнувшийся среди местных, сказалось таки его обучение в военной академии почти не выделялся среди офицеров. На прощание ему подарили меч и кольчужный доспех из трофеев. Ибо тот, который был на нем, в приграничье выглядел несерьезно. Арни был в своем, почти таком же как на офицерах Черных.
Утром, выезжая из лагеря мы миновали большой обоз. И теперь уже я пояснила Шееру, который с интересом разглядывал длинные повозки запряженные волами
— Если вы думаете что это все представление ради вас, ошибаетесь. В этом обозе провиант и стрелы и припасы для воинов, которые покинут лагерь в ближайшее время. Сейчас ко всем стоянкам и даже башням, идут такие. Весна в разгаре. В горах открываются перевалы и тропы. Так что если задержитесь на пару месяцев, еще не раз поблагодарите солдат Арха, за доспех что вам подарили. Мелкие группы уже сейчас прощупывают пути через границу. Вы столкнулись с одной из них. С приходом в горы тепла, подобных, станет только больше. Кроме контрабандистов, будут и мелкие отряды которые расчищают путь и делают тайные базы. Некоторые специально устраивают шум, отвлекая стражу от настоящего маршрута караванов. Кроме загорных, будут и наши, с равнин. Но их злобность от этого не будет меньше. Торговля запрещенными товарами и артефактами из-за гор, слишком прибыльный бизнес.
Шеер с удивлением посмотрел на меня. А я в ответ рассмеялась.
— Привыкайте виконт. Я дома. И здесь, я не просто изнеженная дочка опального лорда. Я дочь защитника границ. Жизнь приграничья не всегда так спокойна как вам показалась. Женщина в приграничье орудует топором и мечом в битве наравне с мужчинами. Это закон выживания здесь. Могу побиться об заклад, что через неделю другую, в любой крестьянской повозке идущей от долины вы найдете пару арбалетов или мечей. А у тех, кто позажиточней, и щит с кольчугой. Воины, не будут снимать свой доспех даже в полуденную жару. Ибо когда придет беда, бежать за ним будет поздно.
Арни фыркнул, но на вопросительный взгляд виконта кивнул подтверждающее
— Сестра говорит правду. Уже с начала недели оттепелей, патрули вокруг долины усилены. Когда перевалы откроются полностью, вы их увидите и в самой долине. А каждый караван, будут сопровождать дружинники баронов и люди дворян.
Виконт нахмурился
— Согласно уложения, для дворян выделение воинов возможно лишь по указу или по мобилизации.
Арх фыркнул
— Любезный виконт, у нас тут несколько сот лет, постоянная мобилизация. Мы прибыли в удачное время. Талые воды, и сходящие лавины перекрыли пути, вот по этому, это время так относительно спокойно. Впрочем, сами увидите. Я зашел к командиру прощаться и ему как раз принесли донесение о переходе на нашу сторону крупного отряда по западной лощине.
От нас это далеко. Но кто знает, какова их цель? В последние годы было несколько попыток подкупа, и даже магического воздействия. А это значит, некто подбирает ключ к границе уже иным путем. Более серьезным.
Виконт задумался. Эти проблемы его не касались, но он не был глуп. Знал, что любая мозаика, состоит из множества камней. Но увидеть картину, можно только с расстояния. Если пропустить тут один, там еще. В итоге, можно тоже будет увидеть картину. Но будет ли она истинной?
И еще, он покосился на Амелию. Девушка менялась на глазах. Если ранее ее можно было назвать вздорной или сумасбродной, сейчас в ее взгляде, осанке, речи, проскальзывала сталь. Изнеженность и мягкость знатной особы соскальзывала как шелковая перчатка с руки, а под ней, обнажалась не изнеженная плоть, а латная рукавица.
Если ранее свои неудачи в обольщении ее, он сводил на вздорность характера и ее несносных телохранителей. Сейчас, все выглядело по другому. И даже тревожно. Ибо получалось, что его долгое время искусно водили за нос.
Год 3311 й.
Фейволо.
Западная окраина Столицы.
Курия в Фейволо.
Святое, не всегда верное.
Верное, не всегда святое.
— Магистр!
Богк оглянулся. По коридору перехода курии спешил, придерживая рукой меч, воин. Подойдя, ударил кулаком в грудь, приветствуя. И затем, вынув из поясной сумки пергамент, протянул его
— Решение принято.
Магистр дернул щекой и сломав печать раскрыл. По лентам под печатью он уже примерно понял содержание. Опустив преамбулу, сразу прочел приказ и последующий за ним текст.
Если бы не посланник, ожидающий подле, он бы грязно выругался. Гнусные интриганы. Можно конечно вернуться назад и рубануть мечом по столу, выразив то, что он о нем думает, но увы, это ни к чему не приведет.
Свернув свиток, он приложил его ко лбу, церемониально приняв к исполнению.
— Передайте, выдвигаюсь немедленно.
Когда он подошел к конюшням, уже был холоден как лед. Сопровождающий его послушник, уже вывел коней и поправлял попоны. Вскочив в седло, он выехал за ворота. Лишь собрав в келии монастыря своих людей и зачитав приказ, дал волю гневу.
Рыцари свиты угрюмо молчали. Их отряд, изначально насчитывавший две тысячи латников и обоз, чтобы не привлекать внимания, после спорных земель, был разбит на части. Но согласно приказов свыше, по пути до столицы, у него постоянно забирали людей. И сейчас, от отряда некогда представляющего грозную силу, осталась жалкая четверть.
Более того. Вместо назначенного как место сбора его сил старого монастыря времен империи, который должен был стать оплотом ордена на западе, ему назначили некую крепость на юге.
Обозы отстали. Большая часть людей была пешая. Сто конных на отряд, когда приказано выдвинуться в определенный срок, чуть ли не через всю страну. И не слова о помощи со стороны местных чинуш. Помощь. Да они, сегодня просто смеялись ему в лицо. Чтобы перезимовать в пути, пришлось вскрыть казну предназначенную на восстановление старого монастыря ибо казна его отряда, была практически пуста. Еще немного, и если будет нечем платить, люди начнут разбегаться.
Обозы. У него крепло мнение, что некто в Курии, специально лишил его их, задерживая в пути, чтобы легче было отнимать людей. Местные неохотно шли в инквизицию. Слишком долго на этих землях светская власть подавляла духовную, предпочитая силу ордена магов. И это несносное местное духовенство. Как можно дозволять черни, верить сразу в несколько богов?! Да еще так анархично?
Орден, постепенно исправлял ситуацию. Но это 'постепенно', длилось уже более двадцати лет. Перемены были очевидными, но увы, мизерными.
Магистр, изложив что думал, и что наболело, обвел тяжелым взглядом рыцарей. Он не боялся, что среди них найдется лизоблюд курии. Их уши, конечно были, но скорее всего, среди тех кого уже забрали. А купленные или запуганные келий десятники, здесь отсутствовали.
— Итак, господа. Приказ получен. И мы уходим. Но прежде, мне нужна вся информация по югу и тому месту, куда нас ссылают.
Он усмехнулся.
— Да. Нам не пристало лгать друг другу, это ссылка. Кто-то ловко избавился от нашего отряда. Весь этот поход, сплошной фарс. Но мы, несмотря на все потуги зажравшихся шавок из курии, превратим его в эпос!
Брат казначей!
Встал Элмунд Шосс.
— Моим словом взломать печати. Оставшиеся деньги, делим на три части. Первую, потратить на закупку подвод и лошадей. Вторую, на провиант и снаряжение. Третья, расходная касса похода. Так же пошлите людей в купеческую гильдию. Пусть поговорят о найме. Как на заре становления ордена, будем в пути заниматься охраной обозов и караванов! Рыцарь Иаков и его люди вам помогут. Сбивайте цены, давите, ну не мне вас учить!
Магистр повернулся к рыцарю Феофану.
— Пройдите по местным лавкам. Делайте запас амулетов и всего что потребно. Возможно в пути, не будет возможности их восполнять. Если траты будут чрезмерны, используйте вексель курии.
Он кинул на стол бумагу.
— Они забыли вписать, на что он дан. Но учтите, мы уходим послезавтра. Используйте так, чтоб нас не могли догнать. Мне плевать, как чинуши будут по нему расплачиваться. Мне плевать вообще на них, в той же степени, как им плевать на нас.
Орденский маг усмехнулся и сгреб со стола бумагу. Когда он клал ее в поясной кошель, его глаза полыхнули не добрым зеленым огнем.
— Остальным, проверить людей. Разбить на отряды. Каждый рыцарь получает свой отряд, за который отвечает. Муссен, проследите.
Его помощник кивнул. А магистр выкинул эту заботу из головы. Такое уже бывало и он справится. Несколько лет назад они перешли границу одного княжества под видом наемников. Сейчас, получалось практически, тоже самое. Только не надо было переодевать людей.
Год 3311 й.
Два месяца спустя.
Фейволо.
Равнина Исполь.
Южная граница.
Магистр вышел из шатра и ординарец подбежал с ведром воды. Умывшись, он вытер лицо и торс, закинув полотенце на плечо, вышел за шатер. С холма открывался вид на поля и виднеющуюся на горизонте полоску лесов.
Звякнула сталь. Муссен, уже одетый но без шлема, подошел и встал рядом.
— Ночью подошли последние из людей. Добрались не без потерь, все раненые были отправлены в местное аббатство. Так что мы готовы.
— Хорошо.
Магистр не поворачиваясь кивнул указывая на леса.
— Мы опять идем в неизвестность и опять налегке. Прикажи не скупиться на припасы. Возможно, уже к вечеру, придется обнажить клинки.
Муссен поклонился, но магистр, не оборачиваясь, продолжал смотреть вдаль.
— Что-то еще?
— Местные. Мои лазутчики заметили гонцов ушедших на юг. Как вы приказали, мы не препятствовали.
Магистр повернулся.
— Хорошо. Пусть трубят сбор. Но не гони людей им надо беречь силы.
Кромки лесов отряд достиг к вечеру. Имперский тракт шел прямо на юг, и перекрывая его среди прохода в лесистых холмах мрачным напоминанием о былой мощи, стоял замок баронов Фолворт. Магистр приказал развернуть штандарт. Собственно барон ни имел никакого права задерживать отряд , на передвижение к брошенному замку, имелась королевская грамота. И даже подтверждение о передаче этих развалин ордену. Но зная местные нравы, можно было ожидать всякого.
Словно подтверждение его мыслей, на стенах замка появились факелы и заревели боевые рога. Боле того, в свете факелов на стенах, можно было заметить отблески стали. Но, тем не менее, при их приближении огромные ворота старой дорожной башни оставались открытыми. Только из-под них на дорогу стала вытягиваться навстречу змея закованных в сталь воинов. Они расходились от ворот, перегораживая путь.
Магистр оценил. Может по их восточным меркам, воины и были одеты пестро, но на всех была добротная кольчужная броня. Щиты держались ровно. Это были не согнанные по окрестностям крестьяне. Копья на обитых сталью древках оканчивались непривычными, слишком вытянутыми листовидными наконечниками. Такими, можно было как колоть, так и рубить. У каждого кроме копья или меча, топор или небольшая секира. А у некоторых и боевые цепы. Судя по истертости оружия, но вместе с тем и ухоженности, каждый им умел пользоваться, а не навесил на пояс для острастки чужаков.
Лучников не было видно, но один взгляд на бойницы башни, опытному воину, давал повод задуматься. Узкие и горизонтальные. Такие, делали для стационарных самострелов. Стрела такого, даже одиночного боя, пронзала и латника и коня насквозь. А ширина бойниц подсказывала, что там не одиночные. Да и выше были еще два ряда уже простых. Хороший лучник уже сейчас мог положить стрелу в центр его щита.
Воины расступились и на мост, выехал сам Барон Генри Фолворт. Магистр усмехнувшись поднял руку и послал коня навстречу. Приблизившись, он снял шлем.
— Мы идем с миром!
Барон оглядел его внимательными серыми глазами и чуть помедлив, ответил.
— Мы знаем. Но не сочтите за невежливость магистр, я желал бы взглянуть на ваши бумаги.
По его знаку приблизился ординарец и подал грамоты. Барон внимательно прочел их и даже оглядел печати.
— Что же, не смею вам препятствовать.
Сдав в сторону, барон поднял руку и по его знаку воины развернулись, освобождая проход. Конечно, он оказал ему честь, лично выйдя на встречу. Но от магистра больно укололо, что барон, не только не поинтересовался, как они добрались, но и не пожелал доброго пути. Это холодное безразличие, настораживало.
Подавив гнев и гордость, он спросил
— Скажите барон, спокойно ли в тех местах, куда мы следуем?
Барон опять внимательно его оглядел, словно нехотя разомкнул уста
— Нет, магистр. Горы лишились снега. Не всех бандитов перехватывают наши патрули.
