Убийца правил. Испытание на прочность.

Обычная — то есть, невзрачный кожаный ремешок с петлёй для руки и ложей для снаряда меня не сильно вдохновила, поэтому я взял с прилавка осмотреть усиленную. Эта праща отличалась от предыдущей в лучшую сторону, да и выглядела надёжней — шнурок был сплетён из нескольких тонких жил, а ложе для снаряда укреплено тройной строчкой толстой нити. Поэтому неудивительно, что по результатам осмотра, в мой заплечный мешок переместился более презентабельный вариант.

После покупки пращи я ещё немного побродил по лавке, интересуясь у продавца теми или иными ценами, одновременно сравнивая их с оценкой вооружения, сделанной Лестином. Учитывая разницу в цене покупки и продажи, цены приблизительно соответствовали тем, согласно которым мы проводили раздел добычи, что с моей точки зрения характеризовало искателя крайне позитивно.

С запланированными делами было покончено, но прежде чем покинуть город, мне требовалось посетить "Серебряную бочку", точнее не её, а одного обитающего там мага. Я надеялся, под предлогом необходимости экспертного мнения о полученном артефакте, выведать у него подробности о процессе пользования этим магическим предметом.

Мне повезло, и Влаат оказался на месте. С интересом покрутив в руках выуженный из мешка кулон, он поинтересовался:

— Где взял?

Я решил ничего не скрывать, и рассказал о произошедшем нападении на постоялом дворе. Услышав подробности, посерьёзневший маг сунул мне в руки кулон со словами:

— С кулоном потом. А сейчас пошли, тебя обязательно должен послушать Тирен.

Внимательно выслушав повторение моего рассказа, и переспросив несколько подробностей, Тирен досадливо поморщился:

— А ведь были предложения создать что-то наподобие гильдии. Даже если не гильдию, то хоть как-то организоваться, ведь сколько искателей в последнее время пропало! Так нет, все самостоятельные до ужаса, вот и мрут как мухи, со своей самостоятельностью. Спасибо за рассказ, надо знакомым рассказать, чтобы были начеку.

— Только меня там не было, хорошо? — попросил я.

— Конечно, я ж всё понимаю, — успокоил меня Тирен: — Если твои знакомцы-искатели не проговорятся, никто не узнает. Хотя я Лестина знаю — мужик правильный, в подставах замечен не был. Да, а что там насчёт убежавших?

— Их описание выдали стражникам, будут искать, — ответил я.

— Ну, если установить дополнительную премию за поимку, искать будут лучше, — засобирался Тирен: — Пойду погутарю со знакомыми, думаю, общество скинется монетой. Нельзя такого спускать, а то скоро нас прямо на улицах грабить начнут!

Уход Тирена, позволил вернуться к теме кулона. На заднем дворе трактира Влаат продемонстрировал мне действие артефакта. Перед магом сконденсировалась морозная дымка, а из неё в сторону кучи мусора с огромной скоростью вылетело небольшое облако сосулек. Итогом заклинания стал раскиданный по всему двору мусор, и ругающийся Герх, в этот момент, некстати выглянувший из трактира.

— И это всё? — немного разочарованно протянул я.

— Нет конечно, — рассмеялся маг: — На самом деле это приблизительно десятая часть от полной мощности заклинания. А так, и размер снарядов крупнее сделать можно, и площадь поражения побольше. Обученный маг может задать любую конфигурацию заклинания, хоть точечную, хоть круговую. Но сильные всплески заклинаний может засечь городской маг, а ненужные объяснения мне ни к чему.

— А простые люди могут этим артефактом воспользоваться? — поинтересовался я.

— Тебе повезло, в артефакте есть соответствующий блок. Работает это так — берешь кулон в руку, направляешь в сторону врага и мысленно представляешь поток льда. Правда мощность отрегулировать не получится, как и площадь поражения, заклинание сработает на максимальной мощности, так что смотри, чтобы перед тобой не стояло союзников, — обнадёжил и сразу же разочаровал маг.

— А заряжать его сложно? — поспешил я выяснить важную деталь.

— Нет, всё так же, как с простым накопителем, — пожал плечами Влаат: — Только стоить это подороже будет, всё-таки мощность у него приличная, несопоставимая с тем камушком, что ты мне показывал. Только, если надумаешь продавать, советую наведаться к нашему скупщику, получишь не три, а все четыре золотых.

— Спасибо, но я пока окончательно не решил, стоит ли расставаться с такой интересной вещью, — поблагодарил я мага.

На этом, история с нападением для меня и завершилась. Правда, благодаря вознице, регулярно доставлявшем припасы в наше село, до нас доходили слухи о разборках искателей с обнаглевшим криминальным элементом, после которых, последние, потеряв несколько десяток головорезов, притихли и затаились. К моей радости, мне не пришлось принимать участия в этих событиях, а когда до меня долетела новость, что два сбежавших разбойника были пойманы оживившейся стражей и отправлены на каторгу, опасения, камнем лежавшие на душе, окончательно рассеялись, и я наконец-то смог облегченно вздохнуть.

Праща была торжественно вручена Невару, и послужила причиной всплеска интереса среди подрастающего населения деревни к метательном оружию. Судя по тому, что вороны теперь предпочитают облетать деревенские огороды стороной, крестьян ждёт неслабое повышение урожайности. Это была позитивная сторона юношеского увлечения, но была и негативная составляющая, заключавшаяся в том, что целями юных метателей становились не только вороны. В течение нескольких месяцев, пока повальное увлечение пращей не сошло на нет, кошки предпочитали передвигаться по деревне короткими перебежками от укрытия к укрытию, а собаки взяли в моду лаять прямо из будки, не показываясь наружу.

Лето закончилось, и за мелкими хлопотами прошла пора ярмарок и сбора урожая. Выторг на постоялом дворе сначала упал, но по мере окончания заготовительных работ и продажи излишков в городе, у крестьян появлялись лишние монеты, часть из которых они были не прочь потратить в своё удовольствие.

Местное "общество" приняло меня за своего, и одним из признаков, указывающих на это, являлись участившиеся визиты женской части населения, приходившие якобы за лекарствами. Однако, выражение лиц и оценивающие взгляды таких посетительниц напоминали мне взгляд торговца крупным рогатым скотом, заметившего в загоне подходящий экземпляр, и размышляющего, как бы половчее поставить его в стойло.

Мне казалось, что вот-вот и меня начнут ощупывать как призового жеребца и заглядывать в рот, проверяя состояние зубов. От такого внимания становилось не по себе, а местные мужики воспринимали ситуацию как развлекательный сериал, и со скабрёзными шуточками обсуждали теперь, кто же меня охомутает.

Хорошо хоть, что я догадался узнать о царящих тут нравах в области отношений мужчина/женщина, поскольку они тут довольно патриархальны, а сказанный невпопад или на неправильную тему комплимент может послужить причиной для женитьбы. Поэтому, я очень осторожно общался с местными дамами, стараясь свести общение лишь к деловым темам.

Судя по всему, мои потуги дали обратный эффект, и как мне по секрету шепнула повариха, теперь во время обсуждения меня любимого к эпитетам, которые местные кумушки использовали в своём разговоре, кроме фраз "совсем ещё не старый" и "деньги водятся" добавилась такая характеристика как "хозяйственный", что делало моё положение совсем уж печальным.

Не стоит говорить, с каким облегчением я согласился на поступившее от Тирена предложение присоединиться к ним в последнем в этом году походе за артефактами. Далее, начиналась пора затяжных дождей, и любой выход в поле осложнялся чередой препятствий — начиная от форсирования разбухших от проливных ливней ручьев и заканчивая килограммами глины, намертво пристававшей к сапогам, и превращавшей поход в сущее мучение. Кроме того, в любом раскопе очень быстро скапливалась вода, и уже через несколько минут на дне раскопа появлялись лужи, а через полчаса — на его месте образовывался небольшой прудик. Работать в таких условия было практически невозможно. Нет, находились сорвиголовы и отчаявшиеся, оставшиеся на мели искатели, которые выходили и в такую погоду, но процент удачных поисков при таких условиях был совсем низким.

Но пока ливни не начались, у команды было время закончить раскопки на уже проверенном месте. Для этого Тирен увеличил команду, и теперь вместо двойки мечников нас охраняло уже три бойца, а копать должны были ваш покорный слуга, Вагн, который не мог пропустить такую возможность, и ещё тройка копателей, уже доказавших свою надёжность в походах с другими группами. Магический поиск и безопасность обеспечивал немного поправившийся от сидячего образа жизни Влаат.

В путь двинулись традиционно — ещё до рассвета. Утренняя прохлада изрядно бодрила, и поэтому сна не было ни в одном глазу. С листьев за шиворот капала холодная роса, вызывая непроизвольные передергивания плечами. Лес уже почувствовал поступь приближающейся осени, но зелень чащи не успела сменить свой цвет. Заплатки жёлтого и багряного цветов лишь редкими каплями вносили разнообразие в зеленое море чащи, издалека бросаясь в глаза. Осень — богатая пора, поэтому откормленные на разжиревших травоядных хищники не должны быть агрессивными, но бдительности никто не снижал.

Путь до места стоянки прошёл без происшествий. С учётом ночного похолодания от опушки до лагеря на плечах пришлось тащить дополнительные вязанки дров, чтобы в дальнейшем не отвлекаться на поиски топлива. Маг сразу приступил к уточнению мест раскопов, благо ближайшими из них были отмеченные, но не проверенные в прошлый раз. Конечно, уходя, мы вынули все колышки, но перед этим маг сделав себе схему, так что для него не было проблемой сразу указать нам места для работы. Закончив первоначальные приготовления в лагере, мы приступили к работе.

А маг всё продолжал бродить по округе, всматриваясь в свой поисковый артефакт, однако, результатами его поисков стала всего лишь парочка новых колышков, установленных в нескольких десятках метров от холма.

Солнце жарило не так сильно, поэтому работалось легче, и до заката мы планировали закончить хотя бы три раскопа. Сперва, в яме могло показаться прохладно, но мы от холода не страдали. Разгорячённые тяжёлой работой и войдя в ритм монотонных движений, мы с Вагном как два экскаватора выкидывали грунт наружу, уверенно углубляя раскоп. Его глубина уже превысила два метра, но какие-либо находки пока отсутствовали.

Тирен стоял возле нашего раскопа. Его уверенность в нашей удачливости была непоколебима, поэтому он ждал, когда мы докопаемся до очередной ценной находки. И его уверенность нескоро, но подтвердилась — моя лопата звякнула о какой-то, явно металлический предмет. При постепенном освобождении немаленькой находки от наслоений грунта, стало ясно, что в этот раз нашей добычей стал броневой доспех боевой лошади в отличном состоянии. Присоединившийся к нам в раскопе маг дал авторитетное заключение, что доспех защищён не только чарами прочности, но и несёт в себе несколько защитных заклинаний, защищающих лошадь и её наездника.

Вообщем, находка была непростой и Тирен просто пританцовывал от радости — подобный комплект являлся статусной вещью, которую мог позволить себе лишь очень обеспеченный вельможа. Уяснив ценность находки, мы с удвоенным пылом начали расширять раскоп, надеясь здесь же отыскать останки хозяина лошадки, на котором, судя по уже найденному доспеху, должны иметься и более дорогие артефакты. К сожалению, владелец лошади не разделил судьбу своего коня (оптимистичный вариант) либо погиб в другом месте (реалистичный вариант). Полностью освободив находку от земли, мы убедились, что доспех не имеет никаких повреждений, а конь, судя по костям, погиб в результате падения. Наш предводитель довольно потирал руки, подсчитывая приблизительную цену находки, и подначивал нас фразами на тему "а что я говорил?".

Остальные три дня прошли под знаменем безостановочного махания лопатой. За это время, ни один из серьёзных хищников нас не побеспокоил. Однажды ночью в лагерь попыталась заползти змея-мутант, имеющая, помимо вполне заурядной змеиной внешности, шесть пар лап. Вовремя предупрежденные с помощью охранных заклинаний мага, мы попросту забили этот курьёз лопатой. К слову, змея двигалась намного шустрее своих безногих товарок.

Более опасным и представляющим серьёзную угрозу жизни для компаний искателей, не имеющих в своём отряде мага, было нападение роя некро-пчёл. Рой этих насекомых, видимо, попал под заклинание из школы некромантии, но полностью не погиб, а частично переродился. Теперь, вместо того, чтобы собирать пыльцу, как надлежит порядочным пчёлам, рой поддерживал своё существование нападениями на живых существ, полностью высасывая из последних жизнь. Хорошо, хоть возможность размножаться эти насекомые потеряли, и численность роя со временем постепенно снижалась.

Но для обитателей леса, и людей не защищённых магически они представляли смертельную опасность. По команде, нам пришлось бросить инструмент, выкарабкиваться из раскопов и шустро бежать к защитной сфере, которую создал маг. Замешкавшийся, и забежавший в пределы сферы последним копатель из новеньких получил укус в ногу, что вылилось ему в тут же образовавшийся и отливавший неестественной чернотой синяк размером с кулак.

Преследовавший нас рой по инерции влетел в сферу действия защитного заклинания и вспыхнул сотнями крошечных огоньков, после чего пеплом осыпался на землю. К счастью, инстинктом самосохранения эти твари не обладали и даже запоздавшие тупо летели к ближайшей доступной цели, сгорая в пламени защитного заклинания. Подождав несколько десятков минут и убедившись в том, что весь рой нашёл свою смерть благодаря защите отрядного мага, мы вернулись к работе.

В этот раз вещи попадались почему-то крупногабаритные. Не считая конского доспеха, были обнаружены: двуручный меч, почти ростовой щит, две длинных кольчуги и, напоследок, украшенный гравировкой латный нагрудник с наручами и шлемом. Конечно, хотелось бы найти и остальные части этого доспеха, но, к сожалению, в раскопе была найдена только верхняя часть скелета воина. О том, куда делась нижняя часть, не хотелось и думать. Конечно, кроме крупных находок находилась и всякая мелочевка вроде накопителей и разряженных амулетов, но особо ценных среди них не попадалось. По окончанию раскопок, выкопали и припрятанное седло.

Куча трофеев получилась солидной как по весу так и по объёму. Деньги на этот раз в раскопах практически не встречались, поэтому живыми деньгами каждому копателю пришлось всего лишь по пять серебряных на брата. Зато количество найденной добычи обещало солидный куш, в ожидании которого все были согласны попыхтеть под дополнительным весом. Усложнял переноску добычи не столько вес, сколько объёмность трофеев. Чёртово седло, доставшееся мне, я прицепил веревками к спине, и теперь чувствовал себя лошадью, в немаленькой мере благодаря попутчикам, отпускающим плоские шутки на эту тему. Всю тяжесть несли, ясное дело, копатели — бойцы и маг должны были быть постоянно готовыми к отражению атаки, и нагружать их грузом, лишая подвижности, было нецелесообразно.