Мой взгляд упал на фляжку.
— Ну, за бартер и встречу? — я долил в кружку из фляжки, протянул Клеймору.
И, едва только губы коснулись горлышка, туман вокруг меня загустел, налился чернотой, и я вывалился обратно в реальность Эрдигайла. Краем глаза заметил всё ещё шаманящего у кухонного артефакта Тоффа и с чистой совестью, обняв заметно потяжелевший рюкзак, уснул.
Глава 5
"Кто, если не мы?"
Люблю сон без сновидений — хотя бы в такие моменты можно выспаться как следует. И никто не дёргает ни в Туман, ни в тонкий план к полупризрачным предкам. "Лепота!", как говоривал один весьма примечательный царь.
Но законы Мерфи, видимо, действуют во всех Вселенных и планах бытия одинаково эффективно: если вам выпала счастливая возможность поспать в относительно безопасном, местами даже комфортном схроне — будьте уверены, разбудят быстро.
Так и произошло.
Из уютненькой тьмы бессознательного меня выдернул спор, ведущийся на повышенных тонах самым натуральным театральным шёпотом. Не открывая глаза, да и вообще стараясь имитировать глубокий сон, я навострил уши, в очередной раз порадовавшись своевременно освоенной трансформации тела в человеческую ипостась: оставайся я в облике кицурэ, по-любому бы спалился хотя бы активным шевелением ушей и хвоста. А так — ничего, посапываю себе тихо, уткувшись носом в сгиб локтя, развалившись в позе естественной для спящего, но невозможной для бодрствуещего, а именно — пластунской свастикой. Только неудобно упирается в щёку пряжка на рюкзаке, но это временно, так что фиг с ним.
Спорили двое, Тофф и обладатель резкого, командного голоса. Вдали, у кухни, тихонько позвякивали ложки о металлические тарелки, несколько человек неразборчиво переговаривались. Хорошо что нос упирается в локоть, и запахи, кроме лапника, почти не ощутимы. А то уж больно оперативно ложками стучат, словно боятся, что я проснусь раньше, чем они наедятся, и всё съем в одиночку. Хотя... Если Тофф успел проболтаться о моём чудовищном аппетите, то эта версия наиболее реальна и обоснована.
Чувствуя, как кишки буквально зашевелились, уловив мысли о пище, я оперативно постарался сменить вектор внимания. Не хватало ещё привлечь к себе внимание голодным урчанием желудка.
— Значит, Дорангай сбежал... — тяжёлый вздох.
— Верно. Ни амулета, ни трупа.
— Близлежащие строения осмотрел?
— Так точно. Никаких следов, словно в воздухе растворился, кхал его разорви.
Повисшую тишину разорвал новый вопрос:
— Говоришь, она меня вернула?
— Да. Сначала сказала что аура...
— Аура? Видела её?!
— Да, видела. И что-то с ней сделала.
— Точно не из Диких? Проверил?
— Точно. В одиночку они не ходят, контрабанду тоже одному не доверят. Да и хоски на них не нападают.
— И на Джин-Ро не похожа, вон как увешана оружием. И выглядит иначе.
— Говорит, что с Раздолья идёт.
Мгновенную паузу подозрительности разорвал тихий кашляющий смех:
— Ты карту помнишь? Где плато, а где мы? Отряды сотнями в Ничьих землях пропадают, а эта — в одиночку? Не смеши, Тофф.
— Хвалис, что мне сказано было, то и передаю. Да и именно леди Кайна добила последних хосков.
О как! Капитан, значит, на поправку пошёл уже. Всё-таки, не зря я над его аурой издевался. Что ж, плюсик в карму лишним не бывает. Авось, где-нибудь там, далеко-далеко, и зачтётся однажды.
— В смысле — добила?
— Как есть, так и говорю. Меня хоск почти съел, когда она подоспела. Не знаю, что за магию леди Кайна использовала, но пять или шесть хосков уничтожила очень быстро.
— Мастер магии?
— Вряд ли, Хвалис. Но в землях за плато Раздолья обитают Т'сааш, может, у них научилась?
— Ай, Тофф, какие, к кхалу, Т'сааш? Кто их в живую видел? Кучка спятивших искателей? Или те жрецы, поклонявшиеся артефактной руке? Бред это. Племя слепых воителей — разве можно придумать что-то более абсурдное?
— Только поссм, преподающий новую теорию эфира.
Заржали.
А мне стало очень интересно, что это за поссмы такие, да и слепые воины тоже. В закладках Антакары и памяти Кайны ничего подобного не нашлось... Значит, или легенды это, или аборигены гулять ходят только в пределах видимости песочницы, Анклавов, то есть. С поправкой на крайне тяжёлые условия для выживания за стенами последних клочков былой цивилизации, если эти вышеупомянутые существа действительно населяют Эрдигайл, с ними путешествовать в поисках артефактов Древних должно быть гораздо комфортабельнее и безопаснее.
Ладно, приоритет поиску информации и самих обитателей пока что низкий. Сначала руины исследовать надо.
А судя по разговору, я нынче гвоздь программы. Мда-а-а... Спалился, что называется... И чего, спрашивается, поскакал спасать их? Отсиделся бы в кустах, дождался, пока хоски свалят, да помародёрствовал. Если ещё узнают, что принадлежу расово к Древним, то вообще кирдык будет. Насмотрелся земных фильмов, знаю, как учёные и военные работают. Нашли что-то странное или редкое — тут же на стол прозекторский, или в карцер пожизненно. Нафиг надо. Значит, коли возникнет такая ситуация, Сколу полную свободу действий, ну и самому в сторонке не стоять.
Хех, интересно мысли петляют...
— Хвалис, — после передышки продолжил Коротышка. — А как же Братья Тени? По силе и выносливости очень на них похоже.
— Хм... Интересное предположение, Тофф. Только Братья за пределы Анклава не суются. Впрочем, и одежда, и оружие, и отсутствие ритуальных татуировок так же указывают на то, что она не принадлежит к теневикам.
Эх, сколько информации! А главное, выдают добровольно. Прямо рай для шпиона.
— Об одежде... Странный покрой, ты не находишь?
— Есть такое, капитан. Все эти ремешки, карманы, лямки, карабины...
— Горные руины?
— Тоже думаю об этом.
Ещё и руины какие-то приплели... А где подробности? И что в моей одежде не так?
Дальше отрядовцы продолжать не стали, сменив тему на обсуждение каких-то приказов, стратегий и вероятностей, так что слушал уже вполуха. Мне это неинтересно, да и задача предстоит грандиозная, а потому можно расслабиться и снова поспать.
Мысли мыслятся, а организм по своим правилам вкалывает. Голодное урчание из тихого переросло в очень и очень громкое, настолько богатое звуковым сопровождением, что мне пришлось отрывать голову от лежанки и, прижав свободную руку к животу, утихомиривать бастующее молодое тело.
— Бодрое утро, парни, — не разлепляя полностью глаза, зевнул я. — Рада, что моя помощь оказалась своевременной.
Хвалис благодарно кивнул.
— Да, твоя магия оказалась как нельзя вовремя.
— Обращайтесь, — ещё раз зевнул я. — Кстати, Тофф, два вопроса.
— М?
— Первый — сколько я спала? И второй — пожрать что-нить ещё есть?
Простонав: "Только не это...", Тофф попытался ретироваться в сторону туалетного уголка, но был остановлен сидящим у него на пути капитаном.
Хвалис всё ещё не полностью отошёл от предсмертной бледности, но румянец уже начинал пробиваться на шрамированных щеках. Крепкий мужик, однако. Такими темпами день-два, и будет как огурчик. Не в смысле, что зелёный и в пупырышках, а бодрый и подтянутый. Вон в какую интересную позу скрутил Коротышку, не в каждой Кама-Сутре такую нарисуют. Ни пикнуть, ни двинуться. Надо бы приёмчик запомнить, авось пригодится.
На первый вопрос ответил сам Хвалис:
— Я видел, как ты падала. Только приоткрыл глаза, заметил, как рыжие волосы в сторону двинулись. С того момента прошло около шести часов.
Вот ведь какая забавная штука... Называл он временные промежутки на местном, а в голове всё переводилось на привычные слуху и ощущению дни, часы и минуты. Если и интервалы совпадают, то совсем всё хорошо.
Наконец он, ослабив захват, отпустил Тоффа. Бедняга на карачках, задницей вперёд, отполз поближе ко мне. Это что-то типа вассальской клятвы? Или просьба о защите?
— Тофф, дай поесть чего-нить, а?
Обращался я к его заднице, но, похоже, на проводимости звука это не сказалось: Коротышка быстро поднялся и удалился к кухне. Там, недалеко от артефакта, за импровизированным низким столом, сложенным из валявшегося здесь хлама, сидели очнувшиеся бойцы. Битые, с синяками и царапинами, перемотанные чистыми полосками ткани, похожей на бинты, но — живые. И сами бойцы, и экипаж дирижабля. А вот рядом с пилотами октапода суетился отрядный маг. Видимо, медицинских амулетов у них весьма ограниченное количество, раз не применили их на покалеченных.
Хвалис с хмурым видом следил за действиями мага.
— Как они?
Капитан тяжело вздохнул:
— Из выживших им досталось крепче всех. Себя не считаю, потому что уже на ногах стою. Ничего, главное, до утра продержаться, а там за аптечкой сбегаю.
Вот чувствовал ведь, что что-то мы забыли... Крепко облажались...
Ладно, судя по внешнему виду пилотов, до утра точно дотянут. Значит, и депресснячить нечего.
Тем более, некогда. Ибо подоспел Тофф с огромной кастрюлей, накрытой крышкой, и выставленными на неё глубокой тарелкой и кружкой габаритами поболее, пожалуй, пивной. Не заморачиваясь особо, я забрал у него драгоценный груз, поставив перед собой и обхватив ногами, как паук нежно обнимает кокон со свежеупакованной жертвой. В тарелке оказался овощной салат, в кружке нашлось какое-то ароматное варево, визуально похожее на очень жидкий кисель или очень густой чай. А содержимое кастрюли оглушило волной аромата. От чудесного запаха гречневой каши с огромными кусками мяса, зажаренного со специями, ударившего через нос по желудку, последний оглушительно громко квакнул и подпрыгнул в попытке вырваться наружу и единолично заграбастать себе всю эту вкуснотищу, не размениваясь на процесс пережёвывания и глотания. Я в превентивных целях нанёс удар. Вооружившись ложкой, со скоростью пулемёта уплетал пищу, почти не чувствуя вкуса, огромные горячие куски мяса, обжигая нёбо, практически целиком уносились в ту бездну, что по какому-то недоразумению называется желудком. Страха подавиться не было, я не боялся, что очередной кусок встанет поперёк горла, ибо жрал так оперативно, что напором свежепоступающей еды можно было не только пропихнуть любой неугодный кусок, но и, пожалуй, при должном навыке даже забивать гвозди.
Я в недоумении ещё с полминуты шкрябал ложкой опустевшую кастрюлю, пока не сообразил, что каша закончилась. Не глядя, нащупал тарелку с салатом, но и он быстро иссяк, к моему величайшему сожалению. Зато внутри наконец-то почувствовалась успокаивающая лёгкая тяжесть. Всё же есть предел моим возможностям пожирателя, а это не может не радовать. Хотя... Вот теперь самое то было бы плотненько позавтракать. А то перекус лёгкий какой-то, скоро опять жрать захочу...
Уже неторопливо отхлёбывая густой напиток, отдалённо напоминающий по вкусу земляничный чай с мятой, я заинтересовался воцарившей вокруг тишиной. Подняв глаза от кромки кружки, увидел картину, достойную финала гоголевского "Ревизора": замершие, словно статуи, в удобных и не очень позициях, бойцы немо пялились на меня. Кажется, даже не дышали. Я скосил глаза на Скола, но нет, положения не меняет, прикидывается шлангом. Ширинки на брюках нет, да и прикрыта промежность объёмной кастрюлей. Попробовал пошевелить хвостом, а то мало ли, вдруг незаметно трансформу прошёл? К счастью, хвост не ощущался, равно как и подвижные уши. В чём тогда причина?..
— У меня рога, что ли, выросли? — Нарушил я тишину, параллельно свободной рукой ощупывая череп.
Лучше б не нарушал. Тишина взорвалась гомоном десятка глоток и сотнями вопросов, весь смысл которых сводился к одному: всегда ли я так ем, и сколько в меня вообще помещается. Тофф (вот ведь ушлый паразит!) успел зарядить тотализатор и теперь пересчитывал выйгрыш.
— Тихо, тихо, — я помахал руками, — успокойтесь. Отвечаю по порядку. Ем много, только когда устану. А когда капитана вашего лечила, устала очень сильно. Есть ещё вопросы? Вопросов нет. Вот и хорошо, а теперь — благодарю Тоффа за вкусный ужин, и всем доброй ночи.
— Так ведь утро уже, — попытался достучаться до моего сознания кто-то из бойцов, но я, обняв рюкзак как любимейшую подушку, уже на всех парах погружаясь в сон, рухнул на лежанку. Ласковые объятия небытия гостепреимно распахнулись передо мной, отсекая от душноватой, немного пыльной реальности.
Марево неясных, скомканных образов, обрывков слов и схем, мириадов бесплотных голосов вдруг расступается, позволяя заглянуть в прошлое, в память — не Кайны, но — всей расы...
Уютная толстая скорлупа замковых стен, укрывшая внутри последних из рода кицурэ, Старших лис. Эти стены застали ещё юность Древних, времена, когда о существовании других миров и не подозревали, искренне считая, что если идти пару недель в любую сторону от плато, то выйдешь к Краю мира, тоор-но эрдо гэл, и увидишь далеко-далеко внизу безбрежные воды Вечного океана, а чуть ближе — спину Дракона мира, кель-тсо гэлла, бережно несущего осколок предвечной суши своему повелителю, Скульптору мироздания.
Шло время, Старшие лисы расширяли ареал обитания, знакомились с другими народами и расами, воевали, мирились, совершали открытия, перестраивали государственный строй, в общем, мало чем отличались от других молодых цивилизаций. Кроме одного — всегда верные своим богам, к чужим, однако, нетерпимости не выказывали, просто недоумённо улыбаясь: как можно молиться кому-то неизвестному, когда наши боги вышли из наших же рядов? Любой кицурэ, многажды преодолевший себя, взошедший по ступеням познания выше самих высоких ступеней, не испугавшийся пустоты под ногами и силы в руках, сам становился богом.
Так и возникло странное общество, где господствовали наука и знание, органично вплетаясь в жизнь каждого из рода лис. Максимальное стремление к самопознанию, самосовершенствованию, лавинообразное накопление информации, способов и приёмов работы с окружающей действительностью. Точкой сингулярности стало открытие возможности путешествия не только по мирам родного космоса, но и по ветви миров, простирающей свои ростки в бесконечность...
А потом было Крушение.
Мир расползался, реальность истончалась, стихийные порталы из редкости стали обыденностью...
На ликвидацию последствий и создание сети Стабилизаторов встала вся раса, и когда был возведён последний артефакт, пали, вычерпав себя до дна, практически все кицурэ, поставив точку в летописи своего существования.
Рывок последней надежды, Цитадель в лакуне вне пространства, всё же не давал никакой возможности превратить точку хотя бы в многоточие, дав шанс некогда великой расе возродиться вновь.
Снова калейдоскоп слов, символов, размытых картинок, выныривающих из тени и в тень ныряющих, и новое окно среза памяти.
Отец отводит от моего (Кайны?) лба пальцы, заканчивая передачу воспоминаний поколений, перед глазами некоторое время всё дрожит, как будто марево над камнями в жаркий день. Наконец, всё успокаивается. Семь хвостов отца ведут непрерывный танец, выдавая нешуточное волнение, зелёные глаза внимательно прощупывают в Сути не только тело, но и ауру: оценка состояния, степень волнения, глубина усваиваемости знаний...
