2. На пороге иных миров

— Деньги — надо. Всякий труд должен быть достойно оплачен, а тем более выполняемый по заказу, — нет, подарки я, конечно люблю. Но, согласитесь, это не тот случай — без оплаты у этой сделки возникает отчётливый душок взятки какой-то, или задабривания, что ли. — А кстати, если вы занимаетесь пошивом карманов не с какой-то определённой целью, а развлечения ради, почему не пытаетесь на этом подзаработать? Сдавали бы в лавочку в качестве местной экзотики или принимали конкретные заказы.

— Да как-то оно некрасиво получается. Меня тут поставили работать, а я вместо этого всякой ерундой занимаюсь.

— Не вместо, а вместе — это существенный момент. Ты же не имеешь нареканий по своей основной работе?

— Да какая разница? Работодатель купил моё рабочее время, а я его трачу на что-то постороннее.

— Нет-нет-нет. Тебя наняли для выполнения определённой задачи, и пока ты с ней справляешься, никого не волнует, чем ещё ты занимаешь своё время. Ты же не станок с программным управлением, который может выполнять заложенные в него функции, а может не выполнять. Человек — существо творческое и если не подавлять эти его порывы, можно добиться результатов гораздо более значительных, чем когда пытаются декларировать и контролировать каждое телодвижение. Моя подруга Кеми, к примеру, ксенозоолог по специальности, дополнительно занимается ещё и созданием акватеррариумов по типу закрытых экосистем, и пока она ими занималась, накопила столько интересных фактов по своей основной работе не предусмотренных программой исследований, что грех жаловаться.

— Что, совсем никаких ограничений? — Джед хитро прищурился. — Открывай при основной работе любые отхожие промыслы и стриги купюры?

— Если при этом ты справляешься со своей основной работой. И если твоя побочная деятельность не требует использования приборов и материалов, принадлежащих нанявшей тебя организации. В последнем случае заключается дополнительный контракт на взаимовыгодных условиях. Всё, в общем-то, довольно просто.

О цене мы всё-таки сговорились. Сильно заниженной, на мой взгляд, всё-таки ручная работа, а не штамповка какая-нибудь, но объяснить эту разницу Джеду у меня не получилось. Он упорно называл свою работу поделкой и утверждал, что: "Это же всё-таки не настоящая вещь!". Бред какой-то.

О прибытии на станцию пассажиров-людей мне обычно не сообщали. Исключение составляли только коллеги-ксенологи, путешествующие по служебным надобностям. И сейчас это было как нельзя кстати. На станцию прибывал Стефан Свенс и, если судить по его расписанию, имел возможность не только выпить чашечку кофе, но и основательно позавтракать, что в свою очередь давало мне возможность не только в своё удовольствие пообщаться в понимающим человеком, но и заодно, между делом, выяснить, кто из коллег относительно свободен и не прочь несколько дней поработать на замене на пересадочной станции.

Широкий зал земного сектора — целого ряда переходных кабин ведущих на Землю (можно настроить и на любое другое место, но практика показала, что за постоянно действующими направлениями лучше закреплять конкретные сектора), залов и коридоров между ними, как и в любое время суток был ярко освещён. А ещё полон людей в деловитом, упорядоченном хаосе передвижения которых, лишь очень опытный человек сумел бы усмотреть систему. И тем не мене она была. Но до того как остановиться и понаблюдать десяток минут за пассажиропотоком я даже не представляла себе какой трафик проходит через нашу станцию. Засмотревшись на движение толпы, я не сразу заметила приближение человека, которого и собиралась встретить. Расслабилась, начала в прострацию впадать. А, впрочем, хорошо, что он меня первый заметил, мы хоть и были знакомы, как и большинство коллег оставшихся в профессии после окончания обучения, но шапочно. Не была уверена, что при личной встрече я его узнаю.

— Тайриша? Как хорошо, что я сразу тебя встретил. Думал, ещё придётся потратить время на поиски, а его у меня не так много. Стефан, характерным движением человека привыкшего рассчитывать своё расписание до минуты взглянул на часы.

— И это не случайность, — я постаралась улыбнуться как можно приветливей. — Я именно тебя здесь и встречала.

— Да? — его брови поползли вверх. На смуглом породистом лице мужчины, который на пару десятков лет был старше меня самой, эта гримаса смотрелась весьма выразительно. А вот чему он удивился: тому, что у меня к нему могут быть какие-то дела или к тому, что я обращаюсь вот так, запросто, без всяких особоуважительных оборотов, было не понять. Но вообще-то неформальный стиль общения был принят в нашем сообществе. Или я что-то путаю? — Тогда может нам стоит переместиться в какое-нибудь уединённое местечко для приватного разговора, чтобы обменяться новостями и известиями?

— Ресторан с местной кулинарной экзотикой устроит или пройдём ко мне в кабинет?

— Ресторан — это хорошо. Экзотика — ещё лучше. А то у меня в ближайшем будущем в меню планируются одни только концентраты.

Мы неспешным шагом направились к ближайшей парковке авиеток. Перебрасывались ничего не значащими фразами и обрывками сведений об общих знакомых, как обычно поступают люди, не слишком хорошо знающие друг друга, когда им приходится общаться в течение некоторого, довольно продолжительного, времени. Серьёзный разговор начался с моего невинного, на первый взгляд, вопроса:

— Куда путь держим, если не секрет?

— По следам нашего общего знакомого Лайама О?Рили. Если мне удастся разобраться в его петляниях по обитаемому космосу, потому как сам он половины не помнит, — он небрежно пожал плечами, как бы отстраняясь от такой неконкретной задачи.

— А в этом есть необходимость? — я удивилась. Нет, я понимаю, случай сам по себе интересный, но зачем же дублировать его маршрут ещё раз?

— Есть. Необходимость научно-практического плана. Пока всё что наши профессора имеют из материальных объектов для изучения — это собственно сам Лайам, а точнее даже его тело и то в каком состоянии оно оказалось. Как и что он делал, как и в каких случаях он применял свои способности хамелеона для облегчения выживания — об этом можно судить только со слов самого подопытного, а его воспоминания неполны и довольно путаны. Здесь бы пригодилось что-нибудь более конкретное и материальное. И вот в его добыче мне пригодилась бы твоя помощь.

— Какая? — мне было действительно непонятно, что я-то могу сделать.

— Видишь ли, перед отбытием с Земли, Лайам экипировался, как полагается любому приличному туристу. И всякой записывающей аппаратурой в том числе. Одно, знаешь ли, личные воспоминания, и совсем другое — уникальные кадры, которыми можно похвастаться перед знакомыми. Да и самому приятно иметь. Так вот этот прохвост ухитрился сменять камеру на что-то на тот момент важное, а где, и сам толком не помнит. Так вот, ты не можешь помочь мне выйти на тех Бродяжек, что сопровождали его в путешествии? — Стефан вопросительно заглянул мне в глаза и опустился за столик ресторана "Братья Халли-Сторм". Ну а куда мне его ещё было вести? Не в автоматическую же забегаловку, это как-то несерьёзно.

— Самих их уже давно и след простыл, — я побарабанила пальцами по стойке, привлекая внимание Бенджамина Халли. — Нам пожалуйста что-нибудь, что не вызовет у среднего землянина анафилактический шок.

Передо мной тут же появилось блюдо с холодными закусками и традиционный десяток соусников. А к ним вполне обыкновенный земной чай с сахаром. Мой гость, впрочем, не спешил приниматься за угощение, недоверчивым взглядом оглядывая содержимое тарелки.

— Это действительно можно есть? — наконец протянул он.

— Можно-можно, — тут только до меня дошло, чем вызвана заминка. — А на мою фразу не обращай внимания. Это местная шутка. Недавно, какой-то узкоспециализированный медицинский журнал выпустил статью, содержащую сведения о том, какие из химических соединениях, обнаруженных в растениях с планет расселения могут вызвать у человека, даже генетически улучшенного, аллергическую реакцию, — я со свистом высосала кисло-сладкую мякоть из тонкого стволика махуки, которую подавали нарезанной соломкой. — Большого резонанса она не вызвала, но хозяева этого заведения, в рамках рекламной компании, принялись громко заявлять, что их посетителям опасаться ничего не следует, так как оба они имеют медицинское образование и случись что, непременно помогут. Это заявление, понятно, имело обратный эффект — ресторан на пару дней буквально опустел. Остались только самые стойкие.

— Да, не слишком удачная реклама, — Стефан всё же попробовал предложенную закуску и при виде его манер, небрежно-изящных, я ощутила лёгкий укол зависти — а я так не умею. И лоска подобного у меня нет. — Так что там с Бродяжками? Отыскать их совсем не представляется возможным? Если так, то это весьма печально, район поисков, которым я располагаю, велик и довольно расплывчат.

— Как раз таки тут вам повезло. Некоторый след они оставили. Нет, я с Бродяжками сама не контактировала, мне ещё дорога моя зарплата, но точно знаю, что они договаривались с хозяйкой одной из новооткрытых лавочек, о периодической поставке товаров и вот у неё-то, наверняка имеются их контакты.

— Познакомишь? — он вопросительно приподнял одну аристократическую бровь.

— Непременно. Только услуга за услугу. Может, припомнишь, кто из коллег сейчас относительно свободен? Хочу на пару дней на планету отлучиться, а оставить вместо себя некого.

— Нет, — Стефан секунду помедлил, потом снова повторил: — Точно нет. Можешь, конечно, посмотреть по базе, где обычно заявки оставляют, — он легонько постучал столовым прибором по столешнице. — Но я тебе не советую. Без личного знакомства или рекомендации надёжного человека — это русская рулетка. Повезёт-неповезёт. Крайний случай. Лучше обзвони своих сокурсников.

— Связь здесь плохая, — я досадливо сморщилась. Расстояния-то колоссальные. Да плюс связь идёт не через одно передаточное звено, так что проще короткими сообщениями обмениваться. Но я, конечно же, попытаюсь, так как некуда мне деваться? А вылавливать из базы незнакомцев — действительно — русская рулетка.

11

Денимо Сторм подлил в мою чашку ещё одну порцию ароматного цветочного чая. На вид он был так себе — почти бесцветная, чуть желтоватая жидкость, зато вкус — выше всяких похвал. Я сдула в сторону плавающие на поверхности лепестки, сделала очередной небольшой глоток и прижмурилась от удовольствия. За последнее время в ресторанчике "Братья Халли-Сторм" я стала завсегдатаем и постоянным клиентом. Вот так получилось — сначала мне здесь не нравилось, я упиралась всеми руками-ногами и даже цеплялась хвостом, но постепенно привыкла, полюбила и теперь уже сделала это место своим. У меня здесь даже постоянное место появилось — за длинным столом, квадратом огораживающим кухню, возле одной из увитых цветущим плющом опор, поддерживающих крышу над зданием. Необходимости в ней не было, всё-таки купол, искусственная среда, дожди здесь идут только из поливальных установок. Но почему-то люди, имея крышу над головой, начинали чувствовать себя намного комфортней, а потому продолжали строить здания даже там, где в них не было такой уж необходимости. Инстинкт, доставшийся нам, то ли от норных, то ли от пещерных предков. Так, ну это я уже куда-то совсем вглубь полезла, а собиралась-то всего лишь проанализировать странности, замеченные за переселенцами с Лидры и Непры.

Итак, первое:

"Кухня. Почти никто из жителей планет расселения не употребляет в пищу продукцию "Мясных садов". Зато сладости и фрукты, даже откровенно трансгенные, уходят в неимоверном количестве. Их поставку, насколько мне известно, даже пришлось существенно увеличить".

Я полюбовалась на сделанную в планшете запись. Чего-то здесь не хватает. Точно, мало констатировать факт, нужно его ещё как-то объяснить. Я смерила оценивающим взглядом шустрого смуглого темноволосого человечка, проворно перемещавшегося по кухонному пространству и гремевшего загадочными приспособлениями, и прикинула, так ли уж он занят или можно его отвлечь. Вообще-то других посетителей кроме меня, требующих хозяйского внимания не было — ресторан ещё не открылся, это мне как постоянному клиенту сделали поблажку, да и то только в плане чая.

— Ларр Денимо, можно вас отвлечь на минутку? — я чуть возвысила голос.

— Какие-то проблемы?

— Скорее вопросы. Скажите, почему среди ваших соотечественников так популярны обыкновенные земные фрукты?

Он пожал плечами, мол, чего тут можно не понять, между тем руки его непрестанно шевелились, выполняя несложную работу, почти не требующую контроля разума.

— Потому, что у нас их почти нет.

— Что, даже яблоки и апельсины не выращиваются?

— В оранжереях. Да много ли там вырастишь? А к местным условиям земная флора плохо приспосабливается. Почему-то голованам показалось намного проще изменить местные растения так, чтобы они стали пригодными в пищу человеку, чем попытаться всё же приспособить к нашему климату те же апельсины, — и он любовно погладил краник, откуда, я это точно знала, мог политься любой из свежевыжатых соков на заказ.

Я быстренько заскребла пером по планшету. Насколько простое и логичное объяснение, однако. И поскольку этой цивилизации лет-то ещё совсем немного, то и сельскохозяйственного разнообразия она накопить не успела. А ещё меня позабавила форма, в которой были высказаны эти соображения. Претензия. Как я уже не первый раз замечаю, жители планет расселения прямо рождаются с мыслью, что материнская цивилизация им чего-то не додала. Вот к примеру, с теми же трансгенными растениями. Я не генетик, но даже мне понятно, что встроить в экосистему растение с другой планеты намного тяжелее, чем слегка подправить что-то местное, чуть изменив химический состав плодов, их размер или просто вкусовые свойства. Особенно, заметим в скобках, если родные сельхозкультуры за тысячелетия выращивания настолько разучились бороться за жизнь самостоятельно, что от любого недосмотра норовят захиреть. Нет, можно, наверное, что-то такое замутить, только, боюсь, это деяние можно будет приравнять к научному подвигу. О, кстати, надо будет заодно проконсультироваться у наших, так ли необоснованны претензии местных как мне кажется.

— Ну, хорошо, — я ещё раз мельком оглядела свои записи. — А вот почему к выращенному "в пробирке" мясу такое недоверие?

— А вам самим не кажется, что есть в этом что-то, — Денимо взмахнул руками, да так что мягкая тряпочка, которой он полировал столовые приборы, едва не шваркнула меня по лицу, — противоестественное.

— Гм? Да нет, — я пожала плечами. Раз уж мы с собственным генофондом особо не церемонимся, то уж с продуктами питания сам бог велел. Но эту, последнюю мысль я благоразумно не стала озвучивать вслух. Почему-то осознание того, что нынешнее население Земли практически полностью отказалось от естественного, биологического способа воспроизводства, внушало местным сильный дискомфорт.

— Вы, наверное, просто привыкли, — он посмотрел на меня даже с какой-то жалостью и снисходительностью. — А я пробовал несколько раз. На первый взгляд вроде бы мясо как мясо, только чересчур нежное и ни косточек, ни жилочек в нём, а потом начинаешь понимать, что и вкус какой-то не тот, ненастоящий.