Фрилансер

И мои ожидания оправдались. Там, в середине астероидного поля была ещё одна червоточина. Честно говоря, я считал свой поступок вполне обоснованным. По сути дела, это был эксперимент. Меня заинтересовал тот факт, что червоточину сопровождает какое-то непонятное свечение. А раз есть свечение, значит, что-то его вызывает, и скорее всего, какое-то излучение.

Да и сама существующая методика, в основе которой лежит измерение потерь при прохождении через пространственную аномалию, вполне допускает, что рассеивание может быть обусловлено влиянием какого-то излучения. Мне пришлось изучить множество материалов по исследованию червоточин, и как оказалось, не я один такой умный. Были и раньше подобные исследования, только результата не дали.

Посоветовался я и с Фрэнком, но он отнёсся к моей идее скептически. В общем, соорудил специальный сканер, позволяющий обнаруживать появление дополнительного излучения в пространстве. Проверил на некоторых червоточинах — работает. Моей задачей являлась проверка этой идеи при поиске в неизвестном месте. И у меня получилось, мой сканер обнаружил новую "дырку".

Правда, дистанция обнаружения червоточины оказалась небольшой, но это уже другой вопрос. Так что моя авантюра себя вполне оправдала. Но если до момента обнаружения "дырки" я оценивал свои действия как правильные, то все последующие — рискованными. Но снявши голову, по волосам не плачут. Так что я полез в новую червоточину. Выполнена обычная подготовительная процедура, и вот я куда-то переместился.

Внутренне сжался, ожидая атаки, но ничего не происходит. Значит, повезло, возможно, что и система необитаема. Визуальный осмотр говорит, что это обычный мир, нет присущих Второй сумерков. После восстановления корабля запускаю электронику и начинаю осматриваться. На сканерах вокруг одни камни, значит, вышел я посреди астероидного поля.

С одной стороны, хорошо, никто посторонний не появится, с другой — возникают трудности с определением местоположения. После недолгих осмотров окрестностей замечаю в окружающих камнях какую-то щель, по которой и решаю двигаться. Через несколько часов протискивания через каменные узости и теснины, выбираюсь на открытое пространство. Точнее сказать, замираю на границе астероидного поля.

— Старший, давай определяйся.

— Уже начал, закончу через двадцать минут.

Передо мной неизвестная система, в ней вижу пять планет и несколько астероидных полей. Никакого движения по системе не замечаю, нет и переговоров. Хотя это ни о чём не говорит. А вот с выводами я, похоже, поспешил. Есть тут людишки, есть. Да они и не особо прячутся, просто смотреть надо внимательней.

— Тим, нет ни одной привычной нам опорной точки. Скорее всего, мы опять прошли через червоточину второго типа. С некоторыми натяжками и допущениями можно определить общие черты со звёздами, наблюдаемыми во Второй. Но это опять же мои предположения, опираться на них не рекомендую.

— А это и не нужно, мне достаточно того, что тут другой, не наш, мир.

— И что нам делать дальше? — поинтересовался Старший.

— То же, что и раньше. Сначала прятаться, а потом запускать зонды. Будем наблюдать и пытаться понять, что тут происходит.

А дальше я стал действовать по уже проверенной методике. Притаился на краю астероидного поля в укромном местечке и запустил зонды. После чего потянулись утомительные дни ожидания. И ждал я не напрасно. Хоть это может показаться необычным и странным, тут, как и в Цифровой, имелось ещё две червоточины.

Я прятался за орбитой пятой планеты, где на разном от неё удалении располагались три астероидных поля. В одном из них находилась та червоточина, через которую я проник. Посередине, между четвёртой и пятой, располагалось ещё одно небольшое скопление камней. Среди них выделялся один просто огромный астероид, вот на нём и была организована чья-то база.

Именно туда возвращались и уходили корабли, проследив маршруты которых, я и обнаружил две червоточины. Судя по трафику движения — раз в неделю к станции приходил и от неё уходил один носитель, я предположил, что один переход вёл в Цифровую систему. Уж больно схожи были графики движения. А вот другую червоточину посещали гораздо реже, раз в десять дней один бот проходил через неё и в течение часа возвращался обратно.

Хозяева базы, судя по всему, были полностью уверены в своей безопасности. У червоточин не было никаких сторожевых постов, никто не патрулировал саму систему, кстати, названную мною Неизвестная. Картина складывалась какая-то неполная, и на мой взгляд, чтобы понять происходящее, надо знать, куда ведут эти дырки. И тогда пришёл черёд следующей авантюры — я решил пройти через вторую, редко посещаемую червоточину.

Сказано — сделано. Собрав свои зонды, я по самому краю астероидного поля потихонечку стал пробираться поближе ко второй дырке. И дождавшись момента, когда неизвестный бот вернулся на базу после одного из своих регулярных прохождений "дырки", сам отправился через неизвестную червоточину. Как оказалось, выход из неё располагался не в глубине, а на краю астроидного поля, слегка прикрытый камнями от сторонних наблюдателей.

Это позволяло проникать в систему и уходить из неё, оставаясь незамеченным. И тут же свою лепту внёс Старший.

— Система опознана. Это Узловая три, контролируется Московией, является одним из ключевых элементов "Дороги".

После этого все элементы головоломки встали на свои места. Мне стала понятна общая картина, так что пора было сматываться, что я и сделал, пройдя обратно через червоточину в Неизвестную. Переход прошёл нормально, никто меня не заметил, и я благополучно убрался куда подальше, размышляя над тем, что мне стало известно и что делать дальше.

Складывалась необычная ситуация. Я не про пиратов и их замыслы, а про червоточины. Обычно в системе располагается две, реже больше "дырок" первого типа, связывающих несколько соседних, ну или отдалённых областей пространства. Очень редко встречаются червоточины второго порядка. И так уж получилось, что обычно все известные "дырки", используемые для навигации, располагаются на открытом пространстве, а не среди астероидов.

А что мы имеем в данном случае? Изначально — тупиковая система, в которую есть только один вход, расположенный, как и должно быть по общепринятой навигации, на открытом пространстве, и больше ничего. А на самом деле, в ней есть ещё три перехода, причём два из них точно — второго рода. И расположены они среди астероидных полей.

И ведут эти червоточины в систему, расположенную опять же в другом мире, и связанную ещё переходом второго рода с нашей реальностью, правда, уже в другой системе. И получается, это какие-то уникальные системы, причём обе — и Цифровая, и Неизвестная, имеют более двух переходов второго рода, что само по себе исключение из правил, да вдобавок ко всему расположенные среди астероидов. В уникальность подобного что-то слабо верится, так что должно быть другое объяснение.

В этом случае напрашивается следующий вывод — всё, чем мы руководствуемся в своей практике поиска червоточин, ничего общего с истинным положением дел не имеет. И в лучшем случае наша действующая методика обнаружения неоднородностей пространства является частным проявлением какой-то другой теории. И на сегодня мой сканер — самое лучшее средство поиска "дырок", которые могут находиться в самом неожиданном месте.

А значит, надо быть готовым к тому, что в любой из считающихся уже хорошо исследованными систем можно найти, и не одну, новую червоточину. Отсюда следует вывод, что о моих открытиях и сканере надо молчать. Иначе грохнут меня, или посадят в клетку, не обязательно комфортную, и заставят нести золотые яйца. Вот такие мысли одолевали меня, пока я тихонечко пробирался по краю Неизвестной к первой червоточине.

Мне для получения полной картины их расположения требовалось подтверждение, что одна из ещё не проверенных "дырок" ведёт в Цифровую. Что я и собирался выяснить, выбрав подходящий момент и совершив через неё переход. Мои выводы подтвердились — я оказался в Цифровой. Всё прошло штатно, никто меня не заметил, никакой охраны возле червоточины не было, так что я успел уйти в сторону и там затаиться.

Думаю, что если я ещё несколько дней понаблюдаю за происходящим, хуже мне от этого не будет. И хотя общая картина была понятна, оставался не выяснен один вопрос — куда вела ещё одна червоточина, расположенная в Цифровой. Одна — на маршрут к "Дороге", вторая — к предполагаемой пиратской базе, а вот что собой представляла третья, оставалось для меня тайной.

И это не давало покоя, какая-то незаконченная получалась картина. Так что мои дальнейшие действия были вполне предсказуемы, я направился к третьей червоточине. И хорошо, что успел вовремя добраться до нужного места и там затаиться. Через эту "дырку" в систему начали входить корабли, много кораблей, я насчитал десяток носителей. И все без идентификаторов.

Чтобы разобраться в происходящем, не требовалось долго ломать голову. Пиратами готовилась массированная атака на Узловую три, именно там добычи хватит на всех. Хотя, думаю, десяти носителей будет маловато, скорее всего, придут ещё. Но меня это не интересовало, хотя кто в Альянсе не знал о многочисленных попытках взять под свой контроль хоть одну из станций "Дороги". Это сулило сумасшедшие доходы.

Так что отправился я исследовать последнюю из найденных мною червоточин. Вышел я в системе Ориск. Обычная, ничем не примечательная и редко посещаемая система, расположенная в стороне от обычных маршрутов. И похоже, этот выход также не был широко известен, две червоточины, обозначенные на карте, располагались в других местах.

А этот — на краю астероидного поля и слегка прикрыт камнями. Для меня в подобном расположении уже не было ничего странного. А вот происходящее в системе мне совершенно не понравилось. Пираты потрошили какое-то пассажирское судно. Точнее, оно, видно, ещё сопротивлялось, к нему были пристыкованы два штурмовых бота, и видимо абордаж продолжался, добычу ещё не вывозили.

А вот охрана уже вся погибла, о чём свидетельствовали обломки перехватчиков, плавающие вокруг кораблей. Хотя нет, один перехватчик был ещё условно цел. Пираты, в количестве двенадцати штук, выстроились вокруг него в виде сферы и постреливали по последнему защитнику. Видимо, развлекались. Недалеко от них висел носитель, готовясь принимать добычу.

Всё это происходило недалеко от края астероидного поля, буквально рядом со мной. Видимо, пилот лайнера надеялся укрыться среди камней и до последнего тянул в астероиды. Но у него не получилось, и сейчас пираты праздновали победу.

Не знаю, что со мной произошло, видимо сказалось напряжение длительного рейда и меня просто переклинило. Вспомнил маму, погибшую при таком же пиратском нападении, папку, убитого пиратами. Да ещё это пассажирское судно постоянно передавало SOS! А по законам Альянса, услышал SOS и не пришёл на помощь — тебе смерть. Или если оправдают — вечное проклятье и черный список на все времена.

И у меня просто переклинило мозги. "Бродяга" уже полностью восстановился после перехода, так что, думаю, игра в одни ворота не получится.

— Старший, твоя цель — носитель. Я сейчас буду разгоняться в его сторону, ты должен попасть ему в дюзы. Торпеда одна, смотри не промахнись, другой попытки у нас не будет. А потом потанцуем.

— Принято

— Ну что, начали. Никто не живёт вечно!

И "Бродяга" рванулся в смертоубийственную атаку. Какое-то время ничего не происходило, видно все были заняты тем зрелищем, что устроили пираты с последним выжившим пилотом защитников. Благодаря этому мой рывок заметили не сразу. А когда заметили, основное внимание ещё на какое-то время отвлёк на себя атакуемый корабль. Так что пуск торпеды прошёл незаметно, и её обнаружили слишком поздно.

И на месте носителя расцвёл огненный цветок. Поражённые пираты какое-то время не понимали, что происходит, благодаря чему мне удалось ещё приблизиться к ним. И тут у меня в голове опять зазвучала музыка.

— Как на грозный Терек выгнали казаки, Выгнали казаки сорок тысяч лошадей.

Форсаж. Мне нужно только в общую кучу. Нужна общая свалка, иначе просто забьют. Их больше. Рвануть рукоятку запуска ускорителей, темнота в глазах, но пираты не ожидали такого. В прицел попали первые вражеские корабли, пуск ракеты, выстрел из курсовой пушки, отвалил в сторону.

— И покрылось поле, и покрылся берег Сотнями порубленных, пострелянных людей.

На маневровых в сторону. Есть, увернулся от выстрела. Сообщение от второго — ракетная атака. Раскидал тепловые ловушки и свечой верх.

— Любо, братцы, любо, любо, братцы, жить! С нашим атаманом не приходится тужить!

Темнота перед глазами. Старший, форсаж! И опять в сторону, и ещё разбросал ловушки. Сволочи, ракеты пачками ходят.

— Атаман наш знает, кого выбирает — Эскадрон по коням, да забыли про меня,

Теперь атака сверху, кто-то попался в прицел. Огонь! А теперь порхать, рывок влево, рывок вверх, и провалился вниз. И выбросить очередную пачку ловушек.

— Им досталась воля да казачья доля, Мне ж досталась пыльная, горючая земля.

Попали, сволочи. Но не сильно, краем задели, зондам хана. Не уйти, сели всей толпой. Сколько их там? Восемь. Уже лучше, но не оторваться. Значит, идём на прорыв.

— Любо, братцы, любо, Любо, братцы, жить! С нашим атаманом не приходится тужить!

Отлично, сумел развернуться почти на месте, враги передо мной, а теперь залп из всех ракет, а сам под их прикрытием вниз. Есть, попал!

— А первая пуля, а первая пуля, А первая пуля в ногу ранила коня.

Опять меня достали. И похоже, уже серьёзно, мощность маневрового правого упала чуть ли не в половину. Старший, дроидов отправь на ремонт маневрового. Какое ещё входящее сообщение? От пассажирского судна. Я не могу его принять, пусть фоном идёт.

— А вторая пуля, а вторая пуля, А вторая пуля в сердце ранила меня.

Бот "Бродяга", говорит капитан судна "Иртыш". Спасибо за помощь, ты хорошо отомстил за нас. Я остался один, всех убили, но корабль им не достанется. Прощай, "Бродяга", спокойной тебе плазмы. И тут лайнер взорвался. Видимо, капитан подорвал реакторы.

— Любо, братцы, любо, Любо, братцы, жить! С нашим атаманом не приходится тужить!

Как бы и мне не пришлось рвать реактор. Осталось всего четыре пирата, но движки уже не тянут, попали, сволочи! И пираты уже не подходят, боятся. Скорости нет. Старший, что с ремонтом? Ещё минута и заработают маневровые. Это радует.

— Жинка погорюет, выйдет за другого, За мово товарища, забудет про меня.

Готово, говоришь! Раз движки работают, делаем так. Разворот на месте, затем запуск ускорителей и форсаж. Нам надо прорваться в упор. Как приблизимся, ты, Старший, стреляй ракетами, и из всего, что ещё цело. Начали!

— Жалко только волюшку во широком полюшке, Жалко мать-старушку да буланого коня.