5-Власть силы (черновик)

— А вот это уже аргумент, — пробормотал Лансер. — Тем более что за сотню лет практики даже самый безобидный фокус можно превратить в нечто... этакое. — Неожиданно он встрепенулся и вперил в ханьца обвиняющий взгляд. — Не сходится. Если Нолд в курсе ваших тайн, то почему вас не уничтожили силами Безликих?! Даже ко мне в башню проверяющие от Протектората заглядывали, подозревая не весть в чём, но здесь-то, здесь-то всё ясно.

— Наверное, потому что льер Бримс добывал этот секрет для себя лично, а никак не во исполнение долга. И привлекать лишнее внимание ему было совсем ни к чему, — усмехнулся К'ирсан. — Или ты думаешь, зря его сейчас считают сильнейшим магом Нолда?

Подтверждая слова своего господина, Ван Юнь с важностью кивнул.

С каждым днём Кайфату всё больше и больше нравился этот немногословный и исполнительный желтокожий колдун. Не спорит, не требует объяснений, не несёт отсебятину там, где необходимо доскональное исполнение приказов... Идеальный винтик для государственной машины. Одна беда — безынициативный, но тут уже одно без другого не бывает.

Кайфат открыл было рот, чтобы сообщить о содержании тренировок, через которые должны будут пройти собравшиеся здесь маги, как входные двери внезапно с металлическим лязгом распахнулись и на Малый полигон влетел запыхавшийся "шип". В руке он держал медальон связи.

— Прошу простить, Владыка... Срочное сообщение из дворца!!! — выкрикнул гонец с порога.

Подземелье было хорошо экранировано от всякого рода магических возмущений, и никакие связные амулеты внутри не работали. Поэтому чтобы не прозевать что-то действительно важное пока Кайфат занимается магией, наверху приходилось держать людей с целой связкой магических побрякушек. И до сегодняшнего дня королю ни разу не пришлось воспользоваться этой возможностью.

— Войска Харна численностью в два пехотных легиона перешли границу и сейчас ударным маршем движутся в столицу. Во главе армии наблюдатели видели узурпатора, — доложил гонец, вытянувшись в струнку. — Первый министр уже объявил о собрании Государственного совета и просит Ваше величество как можно скорее вернуться во дворец.

К'ирсан помянул мархуза и Кали. Война с Харном была давно ожидаема, но всё равно пришла в дом в не самый подходящий момент. Реформы ещё продолжались, только началось налаживание общения с возможными союзниками, доведены до ума далеко не все задумки. Неужели, прождав три года, демонов Харн не мог подождать ещё полгода?! Хотя причём здесь воинственный сосед... Скорее надо думать, почему тот влиятельный кукловод, который сдерживал амбиции Ког Харна, именно сейчас отпустил вожжи. И как далеко он готов зайти.

— Владыка? — голос Мокса вывел Кайфата из задумчивости.

И вправду, что-то он слишком задумался. К'ирсан повёл плечами и посмотрел на гонца. Тяжёлый взгляд короля тот встретил разлившейся по лицу бледностью и судорожной попыткой вздохнуть.

— Амулет господина Чиро Кунише активен? — спросил он.

— Д-да, В-владыка, — выдавил из себя гонец.

"Шип", который судя по знакам на доспехах был ветераном и уже не раз проливал кровь, едва справлялся с ментальным давлением своего монарха. Хотя с другой стороны... ведь справлялся же?

К'ирсан мысленно усмехнулся и щёлкнул по носу начавшего что-то высокомерно высвистывать Руала.

— Значит, как поднимемся на поверхность, организуй мне с ними связь, — сказал Кайфат. — На Совете ему делать нечего, у него и без того есть чем заняться.

Сделал было шаг к выходу, но вспомнил о магах и остановился.

— Господа, сами слышали, спокойное время закончилось. И это значит, что умения уважаемого Ван Юня вам придётся перенимать в походных условиях, — сказал он. — Но мы ведь готовы к трудностям, не так ли?

Мокс, Лукас, Канд, Гхол, Ван Юнь... И пусть слова своего короля Канд с Гхолом встретили картинными стонами, а Лансер — шумным вздохом, глаза их говорили об обратном. Все были готовы к трудностям и, более того, радовались им. Маги как и воины жаждали действия. Победы над Мишико и стремительного взлёта к вершинам власти им было уже мало. Потому новость о войне их не ужаснула, а... взбодрила?

Что ж, значит К'ирсан правильно выбрал себе соратников.

* * *

Вторгшаяся в Западный Кайен харнская армия представляла собой внушительную силу, серьёзную даже по меркам больших государств с Грольда. Два пехотных легиона, четырнадцать магов и батарея полковых метателей — всё как докладывала разведка. Не отборные войска, но и не собранные отовсюду новобранцы, не умеющие толком держать меч. Пожалуй, с армией Западного Кайена времён правления Мишико они бы справились безо всякой магии. Да и разве можно ждать иного от одного из самых влиятельных игроков на Сардуоре?! Если бы не прямой запрет со стороны Объединённого протектората и противодействие сильных соседей — Заурама и Загорья, Харн подмял бы под себя половину материка!

И вот теперь, получив отмашку от истинных хозяев, харнские солдаты пересекли границу и скорым маршем двинулись к столице слабого северного соседа. Причём на вполне законных основаниях — в качестве дружеской помощи свергнутому королю. О том, чем беглый монарх собирался расплачиваться с союзником за возвращение трона, можно лишь догадываться.

Агрессия Харна была давно ожидаемым событием. К ней готовились, её ждали, её пытались просчитать и предугадать, но реальность оказалась гораздо интересней любых придуманных планов. К удивлению К'ирсана, события стали разворачиваться по максимально благоприятному для него сценарию. На который он даже рассчитывать не мог, ожидая какой-нибудь тактической или стратегической хитрости.

Какие только варианты он не рассматривал со своими генералами. Атаку сразу по нескольким направлениям с целью прижать силы Кайфата к побережью или, наоборот, к Стеклянной пустыне. Создание секретной коалиции, и агрессия против Кайена одновременно с севера и с юга. Массированные бомбардировки с использованием флота пузырей и точечных ударов смешанных отрядов из магов и воинов. Даже участие светлых эльфов пытались предусмотреть! На практике же всё оказалось гораздо примитивнее и... скучнее.

Генерал Молвади грасс Дуго, полководец, которому король Харна поручил "помочь" царственному брату, начал действовать с прямолинейностью отродий из Запретных земель в период гона. Вместо того, чтобы действовать по науке — брать под контроль наиболее защищённые районы, налаживать линии снабжения, приводить к покорности самых одиозных вождей и лидеров — он словно неопытный лейтенант очертя голову ринулся прямиком к столице, наплевав на зачистку тылов. Тем самым предложив выбор: выйти на генеральное сражение или потерять столицу, а с ней и реальную власть. Вариант с уходом короля в леса и началом партизанской войны, генерал, похоже, не рассматривал.

В общем Молвади, как сотни и тысячи его предшественников, желал быстрой победы малой кровью. За десять дней маршем прошёл через всю страну — избегая мелких стычек и драк — и разбил лагерь в паре переходов от столицы. Словно предлагая Кайфату принять брошенный вызов и сделать ответный ход.

Выглядело это откровенно оскорбительно и требовало обязательного наказания...

— Итак, давайте ещё раз посмотрим на картину целиком, — сказал Кайфат, обращаясь к собравшимся вокруг офицерам. Это было уже мархуз знает какое заседание штаба. И битва, которую так жаждал грасс Дуго, была запланирована на завтра. Оставалось обговорить лишь последние детали. — Чиро, начнём с тебя.

Глава секретной службы Кайена медленно встал из-за заваленного картами стола, поправил камзол и, не поднимая глаз на короля, заговорил.

— Владыка, сначала скажу по пограничной страже: здесь никаких изменений. Южная граница оголена, отряды находятся во временных лагерях и ожидают приказа выдвигаться на прежние позиции. Столкновений с харнскими солдатами не было, — медленно заговорил Щепка. — Что до остального, то за расположением армии узурпатора ведётся постоянное скрытое наблюдение, ловчие отряды наготове. Уже трижды перехватывали разведчиков, но пока ничего нового от них не узнали. — Вздохнул, помассировал виски. — Есть, правда, два неприятных момента. Во-первых, в ставке Молвади помимо харнцев были замечены несколько магов из Гарташа и один из Нолда. Все "крохоборы", ни одного Истинного. Держатся особняком, ведут себя вызывающего. Пойманные лазутчики называют их наблюдателями от Объединённого Протектората!

— Последнее следовало ожидать. Они гарант того, что с нашей стороны не будет Запретной магии... — кивнул К'ирсан. — А что с во-вторых?

— Три странные крытые повозки, вокруг которых постоянно крутятся харнские маги. Что в них узнать не получилось, но ясно одно — оно весьма ценно для армии Молвади, — сказал Чиро.

Кайфат задумчиво потёр подбородок.

— Повозки, говоришь... Может боеприпас для полковой артиллерии? Но тогда к чему особое к ним внимание... — принялся рассуждать король. — Или... Мархузово семя, ты прав. С повозками точно что-то не так. — К'ирсан раздражённо дёрнул щекой. Как же он не любил такие сюрпризы. — Ладно, Чиро, я тебя понял. — Взмахом руки разрешил начальнику тайной службы сесть и повернулся к своим генералам. — Храбр, Тёрн, Руорк... Что у вас?

Вечные соперники переглянулись и принялись бодаться взглядами. И пока они выясняли, кому придётся уступить, слово взял Руорк.

— Люди готовы умереть за тебя, Владыка. Только дай приказ! — с жаром выдохнул он. Храбр и Тёрн моментально прекратили своё противостояние и настороженно развернулись к новоявленному главе Ордена Владыки. И тот, и другой относились к фанатикам с большим подозрением. — До каждого лейтенанта, сержанта или капрала доведена твоя воля. Они не подведут!

К'ирсан внутренне поморщился.

— А что с... артефактами? — спросил он ни к кому конкретно не обращаясь.

— Первый арсенал весь выгребли, до донышка. Ничего не осталось, — торопливо сказал Храбр. — Твоё колдунство, три года ведь маги горбатились, артефакты делали, а мы р-раз, и за один бой их все потратить собираемся. Не слишком ли круто для этих харнцев? Может лучше Шипы ими займутся? Для нас дело привычное... А то что такое, такая битва, а из моих парней хорошо если сотня участвовать будет.

— Шипы не единственные воины в королевстве. Надо и другим себя проявить, — проронил Кайфат. — А лучше считай завтрашнее сражение испытанием нового оружия.

— Вот-вот, командир. Именно что испытание. Ну как не получится ничего, что тогда делать будем? С двумя тысячами хфурговых фанатиков, сотней "шипов" и полутысячей кавалерии против почти восьми тысяч опытных легионеров много не навоюешь. Может усилить армию остальными "шипами" и ханьцами? — спросил Тёрн. — Я, конечно, не настаиваю, но...

Кайфат раздражённо поморщился: когда только спелись гады.

— Нет и ещё раз нет, — бухнул он. — На них север. Мало ли как всё повернётся. Кстати, туда же сегодня отправится и Храбр. Для командования сотней "шипов" хватит Жижека. — И добавил уже тише. — Хоть уважаемый Чиро и клянётся, что в Зароке тихо, я до сих пор ожидаю от соседей какого-нибудь особенно поганого сюрприза. Иначе слишком уж хорошо всё складывается...

У королевских офицеров было несколько иное мнение, но озвучить его рискнул лишь Согнар, на правах старого друга.

— Командир, а может всё-таки не мудрить и навалиться... — начал было Тёрн, но тут же осёкся.

К'ирсан так на него зыркнул, что любое желание возражать пропало у Соганара на корню. Король же тем временем повернулся к скучающему Лансеру.

— Что с Корпусом магов? Готовы показать всё, чему научились?

Верховный маг был небольшим любителем подобных военных сборищ. Предпочитал, нахохлившись точно сыч, сидеть в углу и не лезть с инициативами. Но сонный вид был обманчив, и со своими обязанностями чародей отлично справлялся.

— Если учесть, что весь план Вашего величества завязан на использовании наших магов и новых артефактов, у них просто нет другого выбора, — пожал плечами Лансер, затем добавил: — Хотя лично мне интересно посмотреть, как встретят наши коллеги заготовленные для них сюрпризы. — На последней фразе маг оживился, в голосе появился азарт. Видимо посчитав подобное проявление чувств чрезмерным, закончил он уже прежним тоном. — Думаю, после завтрашнего, многие посмотрят на современные войны совсем другим взглядом.

К'ирсан полностью разделял точку зрения своего соратника, но вот его безоговорочной веры в успех ему определённо не хватало. Людям он этого не показывал, однако внутри постоянно грыз червячок сомнения. Ну как не получится, вдруг подведут?! Несмотря на немалый опыт командования, Кайфат всегда верил только в себя — свою личную мощь, способности и умения, свою стойкость и волю к победе. Насчёт других такой уверенности не было. Завтрашний день лично для себя он считал экзаменом — проверкой результатов тех реформ, что планомерно проводились в Западном Кайене с его воцарения на престоле. Получится, и можно будет смело смотреть в будущее, нет... значит что-то он сделал не так. И думать об исправлении ошибок придётся уже на севере страны под защитой Шипов.

Или Кайфат зря накручивает? Армия есть, пусть немногочисленная, зато неплохо обученная и верная своему Владыке, новые артефакты готовы к использованию, Корпус магов достаточно многочислен. До сегодняшнего он дня беспрестанно рос — если не качественно, то хотя бы количественно — за счёт привлечения бывших кордов: гоблинских шаманов, людских колдунов и знахарей, имелась даже парочка оркских Говорящих с духами.

В отличие от остального мира на Сардуоре корды не были такой уж редкостью. Причём далеко не всегда рабы-чародеи оказывались в Тёмных ошейниках, многие щеголяли в обычных, с вложенным заклятием верности. Чтобы снять их, магу уровня Мокса Лансера, Гхола, Канда и уж совершенно точно Кайфата требовалось не больше нескольких часов. А там присяга на верность трону, и на стороне К'ирсана ещё один чародей-"доброволец"... Зря что ли люди Щепки столько времени и сил тратили на поиск рабов с колдовскими способностями?!

Но даже если подведут маги, покажут свою бесполезность артефакты, а бойцы Руорка падут под напором легионеров Харна, прокляни их Тьма, К'ирсан всегда может повторить успех Мёртвого поля и применить Выдох Вечности. Один раз это сошло ему с рук, так почему бы не рискнуть ещё разок?

Внезапно ему в голову пришла очередная идея.

— Напомни, что там с кордами. Многих освободили? — спросил Кайфат у терпеливо дожидающегося его ответа Мокса.

— Две трети, вряд ли больше. Причём подчиняющие артефакты у всех были однотипные, ни одного Тёмного ошейника, — медленно сказал Лансер, видимо не успевая за ходом мыслей короля.

К'ирсан едва заметно покачал головой. И этот туда же: Тёмных ошейников ему не хватает. Помнится с Гхолом он не один день провозился, прежде чем смог его освободить. И считал, что ему повезло. У Лансера, часом, от успехов голова не закружилась?

Однако спускать соратника с небес на землю король не стал. Не время и не место.

— Отлично. Тогда распорядись, чтобы снятые ошейники доставили в лагерь к началу сражения, — вместо этого распорядился Кайфат. — Когда победим, они нам точно понадобятся. — Сказал и хищно ухмыльнулся. Проклятье, волнения волнениями, но нацеливаться надо всё же на победу. И думать о тех возможностях, что она принесёт, надо уже сейчас.