-Всё-таки тридцать килограмм да ещё с высоты тридцать метров не шутка, таким камешком можно, пожалуй, и мамонта завалить, не то, что этого подземного спрута — подумал Никитин, наблюдая за полётом третьего камня.
Камень немного не долетел до третьей ямы, он тяжело упал неподалеку от цели и покатился дальше, миновав яму-ловушку. Горец немного отдохнул, его обнажённая фигура неподвижно застыла на скале. Потом, резко приподняв обеими руками очередной камень, он с хриплым ревом толкнул его впёрёд. Никитин даже испугался, что он сейчас слетит вниз с этой высоты, но тот, взмахнув руками, удержался на краю.
Пущенный им камень исчез в яме, унося с собой его страшного обитателя. После этого, горец для верности ещё немного покидал большие камни вниз, что бы окончательно закупорить ямы. Наёмники стоящие внизу осмелели и тоже начали кидать камни в ямы. Полчаса спустя они все были надёжно забиты камнями.
Горец быстро спустился по верёвке, ему с ликованием поднесли бурдюк с пивом, к которому он немедленно припал. Сергею, зная, что он не пьёт, пиво подносить не стали, ограничились шлепками по плечам.
-Смышлёный!. Вонючка! — радостно вопили наёмники, хлопая их по плечам.
Нос на радостях пообещал Сергею, ещё на пару монет повысить его жалованье, на этом торжества и закончилась. Особо задерживаться не стали, и колонна вскоре тронулась, стремясь побыстрее пока окончательно не зашло светило, покинуть этот страшный каньон.
Пройдя ещё километров, пять вперёд, отряд остановился у родника на ночёвку. Неподалёку от этого места дорога разветвлялась. Одна из них вела по направлению к Большому Тракту, а другая в города Шестиградья и далее на Малый Тракт, куда они сейчас и направлялись. Немного не доходя до первого из этих городов было ответвление дороги, которое вело к Насе.
Остановившись на ночлег, все только попили холодной родниковой воды и, выставив пару часовых, немедленно погрузились в сон. Тяжёлый переход под палящим солнцем и сильные стрессы совершенно вымотали людей, никто даже не заикнулся про еду, все хотели только одного — напиться и спать.
Утром все поднялись довольно поздно, примерно треть отряда заработала солнечный удар и теперь стонала на телегах, среди этих бедолаг оказался и Нос.
Капитан лежал на телеге и, обхватив обеими руками голову, стонал и временами слабо ругался. Медведь озабоченно вертелся рядом, не зная чем помочь своему начальнику. Никитин подозвал его к себе и, объяснив правила первой помощи, пошел варить кашу.
После полудня, уложив всех мающихся от солнечного удара в телеги и набрав побольше воды, колонна двинулась вперёд. Проводники, получив оговоренную плату, незаметно ушли ещё раньше.
Дорога, ведущая на Шестиградье, была пустынна, раньше как рассказывали бывалые наёмники, здесь было гораздо оживлённее и вдоль дороги было довольно много селений.
Их развалины теперь часто попадались им на пути, некоторые были сожжены, некоторые просто давно покинуты их обитателями. Впрочем, жизнь не покинула здешние места. Иногда далеко-далеко изредка мелькали фигурки местных жителей, которые торопливо прятались, увидев их отряд.
Наёмники кричали им, что они могут хорошо заплатить за припасы, те, кто здесь были, пытались кричать им отдельные фразы на местном диалекте, но никто так и не захотел вступить с ними в контакт. Наемникам ничего не оставалось, как ехать дальше.
На ночь они останавливались в каком-нибудь из заброшенных селений. Вокруг этих селений росли уже немного одичавшие, но по-прежнему плодоносящие фруктовые деревья и кустарники и это позволяло разнообразить их рацион. Утром их маленький караван шёл дальше.
-Да-аа скучно здесь стало! — протянул шедший рядом с их телегой парень, один из тех, кто присоединился к ним после перехода — Я бывал в этих краях шесть вёсен назад, тут везде поля были!. А там — он махнул рукой в сторону сожженного поселения, в котором они ночевали — там такое вино делали!.
— Слышь Медведь! — говорящий толкнул локтем идущего рядом с ним наёмника в бок — Славное винцо здесь было, не чета тому дерьмовому пиву, которым нас поят, и девки здесь были ядрёные!..
Медведь, к которому он обращался, только покачал головой и откусил кусок от небольшого кислого яблока, которые они набрали в этом заброшенном селении.
-Ну и зачем их надо было жечь?. Чего с этих крестьян то было взять?. Разве что вино, да припасы...
-Да этим степнякам всё равно, что жечь. Лет тридцать назад им задали хорошую трёпку, а теперь они опять видать накопили сил! Мальцы подросли — воинами стали и опять принялись разорять земли, которые лежат около их степей.
-Ну и вырезали бы их всех и дело с концом. У нас бы так, и сделали! — проворчал Гафт.
-Раньше так бы и сделали, а сейчас, здесь все передрались между собой, вот они и распоясались. А ещё говорят, что торговцы-таши им платят за то, что бы они разоряли всё вокруг.
Тут парень, принялся рассуждать о местной геополитики, Сергей навострил уши. Здесь пересеклись интересы сразу нескольких государств
-Так вот пока они все здесь грызутся между собой, кочевники продолжают разорять эти земли и нападать на них поодиночке. Да и торговля теперь не та, что раньше, здесь раньше караваны всё время навстречу попадались, а теперь, мы уже скоро целых два дня в пути и никто навстречу не попался.
-Да уж здесь скорее кочевники попадутся, чем караванщики — мрачно пошутил Нос.
К счастью кочевники им навстречу не попались, вскоре показалась узкая тропа, ведущая в Насу и ближе к вечеру они прибыли на место.
Их новый наниматель устроился довольно неплохо, вход в его логово проходил прямо в стыке между двумя невысокими горными грядами. Проход был искусственно сужен с двух сторон большими тёсанными каменными блоками, с помощью раствора на них клались блоки поменьше. Всё это сооружение, таким образом, искусственно нарастили метров на десять, от скального основания, сделав его совершенно неприступным.
Справа и слева высились две небольшие башни, одна повыше, другая пониже, выдолбленные прямо в скале.
Стражники, охранявшие проход, после того как им был сказан пароль, внимательно осмотрели их отряд, после чего не торопясь, распахнули небольшие ворота, сквозь которые могла проехать только одна повозка, и они медленно тронулись дальше.
Никитин пока они проезжали непрерывно вертел, головой оглядывая это сооружение. Крепость ему сразу понравилась. Он взглянул наверх, массивные каменные блоки проплывали у него над головой, на этой площадке могло спокойно разместиться человек сорок. Правда, чувствовалось, что строили это сооружение давно, во многих местах раствор выкрошился, но всё это сооружение было довольно крепким и могло спокойно простоять ещё сотню лет.
Для этого времени — это было действительно с умом, сделанное фортификационное сооружение, нападающие понесли бы огромные потери, пытаясь прорваться вовнутрь. Он углядел только единственный недостаток, десять метров высоты крепостных стен он счёл явно недостаточной.
-Я бы в этом месте сделал бы повыше метров на пять, тогда она будет действительно неприступной — подумал он, оглядывая площадку, по которой лениво прохаживалось трое стражников с копьями.
Хотя, надо признаться, башни, выдолбленные в скальных массивах по бокам, обеспечивали достаточно надёжную защиту, да и здешние армии и их техническое оснащение было очень слабое, как ему удалось разузнать у воевавших наёмников. Эта крепость была практически неприступна.
-Хотя это для них неприступна, а если притащить несколько баллист, то они мигом бы разнесли всё вокруг и башенки не помогли бы — мысленно усмехнулся он. — А если зарядить их, допустим что-нибудь типа напалма, то оттуда все сбегут и бери крепость голыми руками.
Наверху, снизу это было хорошо видно, никаких метательных орудий не было видно и значит...
-И это значит, что если мне это понадобится, то крепость я возьму довольно легко — докончил он свою мысль.
Узкий проход тянулся метров на пятьдесят, по бокам справа и слева над ними тянулись широкие выступы, на которых были тут и там набросаны большие кучи камней и лежали брёвна. Несколько охранников, сидело на этих выступах, свесив ноги вниз, и лениво поглядывали на проходящий под ними караван. Скоро этот узкий проезд закончился, и они выехали на простор.
-Н-да этот местный властитель отхватил лакомый кусок!. Неплохо тут!. — подумал Сергей немного оглядевшись.
Справа от него раскинулось большое озеро, проходы к нему были густо застроены хижинами. Возле них были часто развешены рыбацкие сети. Слева на значительном расстоянии от рыбачьего посёлка за огороженным высоким частоколом возвышались двух и даже несколько трёхэтажных домов. За частоколом, насколько было видно, тянулись луга. Правее начинался лес, который обрамлял озеро и тянулся до линии горизонта.
Сверху, не торопясь, спустился один из охранников и, презрительно взглянув на их отряд, приказал им следовать за ним. Ворота при их приближении со скрипом отворились, их проводник ткнул пальцем неподалеку от ворот, а сам резво побежал к трехэтажному зданию, очевидно, доложить о прибытии их отряда.
Помимо их группы здесь шаталась довольно много разношёрстной публики. Вооружение у них было довольно пёстрое. Часто встречались воины вооружённые так же убого, как и наёмники из его отряда, но несколько раз ему на глаза попадались группы хорошо вооружённых людей. Здесь были не только пешие, но и конные воины.
Небольшой отряд, на мохнатых низкорослых лошадках, распугивая пеших, с гиканьем вылетел за частокол. Рядом с лошадьми с радостным тявканьем носились небольшие, похожие на лаек собачки, но с ярко-красным окрасом. Вся эта группа быстро унеслась к лесу.
Воины, слоняющиеся по территории, с завистью поглядели им вслед. Вскоре старожилы начали постепенно подходить к их группе, сперва поодиночке потом группами. Завязалась непринуждённая беседа, многие из них сидели здесь уже несколько недель, ожидая команды выступать, другие пришли не так давно.
Пришедших жадно расспрашивали о том, что творится в мире, но те ничего особенного не могли им сказать. Почти все наемники, пришедшие ранее, были из городов Шестиградья, а отряд Носа попал сюда с совершенно другой стороны.
Некоторое оживление вызвал рассказ об их переходе через Кровавый каньон, больше ничего интересного для них наёмники Носа рассказать им не могли. Со своей стороны аборигены поделились местными новостями.
По слухам Альбинос вот-вот должен быть дать команду выступать. Впрочем, на вынужденную задержку никто из них не жаловался, кормили здесь сытно, дичи в лесах было много и охотники, каждый день исправно поставляли в котёл добычу.
Здесь, судя по рассказам их новых приятелей по ремеслу, к настоящему времени собралось десятка два разных отрядов. Альбиносу даже удалось залечь щедрыми посулами из близлежащих городов-государств Шестиградъя несколько хорошо вооружённых дружин, так что их новые знакомые были полны оптимизма за исход предстоящей битвы.
Выходцы из Шестиградья всегда были готовы пощипать своих извечных противников из степи. Эта вражда, то, вспыхивая то, затухая, длилась в этих местах уже несколько веков. Степняки разоряли окрестные хозяйства и изредка пытались штурмовать города, без особого впрочем, успеха.
Потом кочевники после жаркого боя уходили, назад вместе с награбленным и вскоре, как ни в чём не бывало, приходили караваны со шкурами и что самое главное с оловом. Степняки в свою очередь закупали лес и смолу, так вот попеременно, то воевали, то торговали.
Их провожатый довольно долго не появлялся, и всю эту информацию о взаимоотношениях здешних городов с кочевниками ему уже успели кратко рассказать. К тому времени, все уже успели обменяться новостями и теперь просто слонялись или сидели около частокола.
-Альбинос, Альбинос.. — неожиданно пронёсся тихий шум.
С крыльца дома, где так надолго исчез стражник к ним неторопливо шёл, одетый в отличные пластинчатые доспехи высокого роста человек с белыми волосами, заплетенными в две косы.. Вслед за ним шли ещё несколько воинов, так же одетых в хорошие доспехи.
Собравшиеся отметили выход вождя приветственными криками. Альбинос приветливо вскинул обе руки вверх и хрипло прокричал:
-Скоро братья мы возьмём богатую добычу, такую, что выпадает только раз в жизни. Скоро мы выступим в поход!.
Все вокруг вновь разродились ликующими криками. Альбинос начал пробираться сквозь толпу к их капитану. Нос что бы набить себе цену, тем временем успел натянуть на себя хороший кожаный доспех и пристегнуть короткий меч, который он купил у Рыси. Медведь тоже оделся соответствующим образом.
Их новый наниматель остановился около их капитана, и они обнялись.
-Добро пожаловать к нам брат!. — хорошо поставленным голосом произнес Альбинос. — Ты пришёл к нам в нужное время.
Альбинос явно играл на публику, Никитин искоса глядел на него. Излишне уверенные жесты, басистый с хрипотцой голос, всё это должно было вызывать у окружающих уверенность в их предводителе. И на эту неискушённую публику всё это действовало, но вот ему, почему, то казалось, что этот кер скрывает от них нечто важное. Эту тайну он и прятал, за эдакой бравадой. Вот только зачем — это было Никитину не понятно.
Он активировал "третий глаз" — так и есть "тёмный". Специфические детали в его ауре указывали на это, теперь надо было, действительно готовится к худшему. Для таких отцов-командиров жизнь их подчинённых — копейка.
Нос пробормотал слова благодарности, и они вместе с Альбиносом пошли в дом. Один воин из его сопровождения, свистом приказал им двигаться за ним, и повёл их к длинному одноэтажному зданию, где их отряду было отведено место. Грязная казарма с грубыми деревянными лежаками на которых было накидано сено. Казарма была разделена на две части, в одной расположился их отряд, в другой более просторной уже давно располагался один из отрядов нанятый в городах Шестиградья.
Весь этот день они отдыхали. Кормили здесь хорошо, но однообразно, по утрам рыбаки привозили воз рыбы, а ближе к вечеру охотники привозили туши убитых кабанов и оленей. Правда, к неудовольствию многих — пиво давали только по кружке в день. Многие, в том числе и Никитин не стали сидеть в вонючих казармах, а разбрелись по всей территории приглядываясь и осматриваясь.
К прибывшим новичкам относились далеко не всегда спокойно, многие особенно из хорошо вооружённых дружин Шестиградья, презрительно смотрели на них. Наёмники Носа часто слышали в свой адрес много обидных слов. Многие из старожилов искренне не понимали, зачем Альбинос пригласил стольких оборванцев, с которыми придётся делиться добычей. Когда дело касалось раздела добычи, то про братскую любовь наёмники быстро забывали. Здесь каждый отряд был только за себя.
Люди Носа ходили настороженные, с оружием, готовые отстаивать свои права. Многие из них уже заранее начали ворчать, что их отряду мало что достанется. Никитин был склонен, с ними согласится — скорее всего, главный куш достанется именно дружинам из Шестиградья, а им уже по остаточному принципу. Все хмуро глядели друг на друга, то здесь, то там можно было часто увидеть ругающихся между собой людей, но до ножей дело не доходило. Пока. А вот что будет, здесь творится, когда будет делиться добыча, землянину представлялось в очень мрачном свете.
