Валери-Урла

— Если бы это был гром, то птицы бы уже спешили улетать. А они, видишь, спокойно опять кормятся, — Мажек указал спутнице на обилие птиц в следующей заводи. — Хотя... я слышу шлёпанье ног! Смотри!

Со стороны соседнего островка показался передвигающийся почти бегом отряд вооружённых воинов. Валери сразу их узнала и едва слышно застонала. Вот только их тут не хватало! Впереди как обычно шествовал лысый ловец Туск-ор, который в прошлый раз угрожал Валери. Следом за ловцом двигалось более двух десятков раскрашенных в боевую раскраску воинов. Они несли добычу — какие-то тюки, корзины, короба. В середине колоны бежали связанные между собой пленники, их оказалось более десятка. Замыкал шествие высокий воин с обожжённым лицом.

При виде пироги с рыбаками Туск-ор сперва быстро присел, схватившись за лук. Но приглядевшись получше, узнал Валери и прокричал издалека:

— Вижу, ты сама уже принялась разыскивать меня, юная урла. Не стоит быть такой нетерпеливой. Не торопи события. Я сам тебя найду, как и обещал. Но кто это с тобой? А ну ка, парень, поверни голову влево. Поверни, кому сказал! Охотник? Жаль, жаль... Ну ладно тогда, плывите с миром. Да и некогда мне сейчас с вами болтать, занят слишком. Да и вам в последний-то день охоты тоже нет времени на пустую болтовню. К ночи будет ураган. Всё, охотничий сезон закончился.

Чужие бойцы поспешили дальше, оставив Валери и Мажека в некоторой растерянности. Первым нарушил тишину Мажек, поинтересовавшись у напарницы, что имел ввиду лысый ловец, когда говорил про неё?

— Да так... — не стала посвящать парня в свои проблемы охотница. — Туск-ор звал меня к себе четвёртой женой. Грозился силой взять, если я не соглашусь.

— Туск-ор? — воскликнул парень. — Да это же самый известный ловец во всей округе! Он более сотни пленников поймал для своего посёлка Хавар! Говорят, что он настолько влиятелен и богат, что всегда с охраной из воинов ходит. И чего же ты не согласилась?

— Мерзкий он. Гадкий. Подлый. И уродливый к тому же. Я скорее умру, чем выйду замуж за такое чудовище. Да и не хочется быть четвёртой женой такого старика. Я, когда вырасту, найду себе молодого, сильного, красивого и буду у него первой женой.

Валери замолчала, увидев странную довольную улыбку на губах парня. Уж не про себя ли он подумал?! Описывая своего будущего мужа, девушка говорила абстрактно, вовсе не имея ввиду кого-то конкретного. И уж точно она не имела ввиду Мажека. Хотя... нет, точно нет. Младший из восьми сыновей всегда был избалованным и капризным. И злопамятным. И червивым что ли. Чего стоила только их стычка на подвесном мосту, когда этот сильный крепкий парень хотел обидеть слабую девочку. Да и его попытки шантажа после Испытания. Он мог бы тогда просто по-человечески попросить помочь ему, и Валери вытащила бы раненого парня из Леса. А он что: "Тащи меня в посёлок, иначе я всем расскажу!". Разве так ведут себя гордые сильные мужчины?

Опять раздались раскаты грома, на этот раз вполне отчётливо. Валери помотала головой, прогоняя мешающие сосредоточиться мысли. Времени действительно оставалось мало. И последний день охоты следовало использовать по полной, пока вообще существовала возможность охотиться.

* * *

После очередного раската грома все стаи уток вдруг разом вспорхнули в небо. Птицы ещё какое-то время кружили над озером, а затем двинулись куда-то на восток, формируя треугольные клинья. На озере не осталось никого: ни уток, ни чаек, ни цапель или пеликанов.

— Похоже, всё, — проговорил Мажек, провожая взглядом многочисленные сорвавшиеся с места стаи.

Валери оглядела напоследок ставшее разом таким пустым и неуютным озеро. Вода в нём потемнела, отражая сгустившиеся тучи. На поверхности появились волны. Резкий ветер качал камыши.

— Да. Пора и нам собираться. А то как бы нам в грозу не попасть.

— Успеем! — беззаботно ответил парень, берясь за вёсла. — Гроза пока далеко. А дождя пока вообще не видно даже на самом горизонте. Успеем хоть два раза доплыть до посёлка и обратно!

Мажек оттолкнул нагруженную пирогу от берега и, следуя указаниям Валери, погнал по лабиринту заросших проток. Сегодня они действительно постарались на славу. Ещё утром девушка скептически смотрела, как братья Мажека ставят в лодку аж четыре больших корзины для добычи. Но сегодня они превзошли самих себя, полностью набив корзины птицей. Теперь главное было доплыть до дома и выгрузиться, пока не пошёл дождь.

А между тем ветер крепчал, буруны на воде становились всё выше. Девушка всё чаще с тревогой смотрела на горизонт, откуда шли тяжёлые чёрные тучи. Вспышки далёких молний озаряли потемневшие небеса.

— Валери, смотри сюда! — вдруг указал Мажек куда-то на воду.

Девушка ничего не поняла. Вода как вода. На что нужно смотреть?

— Здесь течение появилось! — пояснил парень своё удивление. — Я хорошо помню это место, мы тут и вчера, и сегодня утром проплывали. И вода всегда тут была спокойной. А сейчас гляди, нам приходится плыть против течения.

— Похоже, где-то выше по ручью уже идут дожди. Да и, смотрю, уровень воды тоже поднимается. Вон та кривая обросшая мхом коряга ещё утром торчала на берегу, а теперь уже в воде стоит. Скоро тут всё будет залито водой. Нужно спешить.

— Я и так гребу изо всех сил! — ответил недовольно Мажек.

Несмотря на заметные волны, они без приключений покинули систему озёр и нашли ведущую к дому протоку. Встречное течение ощущалось тут особенно сильно и по мере движения лодки становилось всё сильнее. Девушка обратила внимание, что Мажек, хоть и старался пока не подавать виду, но всё же заметно устал постоянно грести против течения тяжело просевшую лодку. А до дома предстояло ещё плыть и плыть...

Они приближались к самому трудному участку пути — длинному узкому каналу, вытекающему из заросшего озера и идущему сквозь густой первобытный Лес. Здесь и в обычные-то дни всегда имелось довольно сильное течение, а уж сейчас... Пирога фактически перестала двигаться вперёд, несмотря на пыхтящего от напряжения Мажека. Пришлось Валери, стоя на носу пироги и используя острогу вместо шеста, отталкиваться от дна и помогать парню.

Они прошли уже половину самого трудного участка, как вдруг девушка услышала где-то высоко наверху странный треск веток и задрала голову. Прямо на них с большой высоты падало тяжёлое бревно!

— Берегись! — заорала Валери, но сделать ничего не успела.

Страшный удар пришёлся на корму пироги, расколов хрупкий каркас и разорвав обшивку из ореховой коры. Стоявшая на носу лодки девушка с визгом вылетела за борт и, пролетев не менее двадцати шагов, упала в бурный поток воды. Едва вынырнув на поверхность и отдышавшись, Валери обратила внимание, что до сих пор сжимает в своей руке острогу. Она не выронила оружие! Это было очень хорошо. Без оружия она чувствовала бы себя совсем беспомощной перед тварями лесными и водными, а так хоть какой-то минимальный шанс отбиться всё же существовал. Просунув древко в петли на ремне и затянув узлы потуже, девушка попыталась осмотреться. Её сносило течением всё дальше от дома. Рядом по реке плыли перевёрнутые корзины, рассыпанные дротики и какие-то крупные обломки лодки. "Где Мажек? Он же не умеет плавать!" — резко вспомнила охотница и поспешила догонять обломки пироги.

Мажек оказался жив. Весь синий от страха парень судорожно вцепился руками в кусок каркаса. Ещё один большой фрагмент лодки, а именно вырванная с кусками обшивки банка для гребца, по-прежнему оказался привязан к нему.

— Я не умею плавать! — зачем-то снова сообщил парень подплывшей Валери, хотя девушка это и так знала.

— Ничего. Сейчас освобожу тебя от верёвок, и мы вместе выберемся на берег.

Несколько взмахов ножа, и все путы оказались перерезаны. Парень отпустил наконец-то обломанные доски и ухватился правой рукой за плечо спутницы. Левой же Мажек ловко успел уцепиться за свисающие низко над водой подмытые корни дерева.

— Сюда! — указал он на пространство под корнями.

— Зачем? Берег тут высокий и отвесный. Ты со сломанными ногами тут точно не залезешь наверх, — не поняла Валери. — Вон уже видно где канал заканчивается. Там совсем мелко, мы можем спокойно выйти на отмель.

— И будем на ровной открытой со всех сторон отмели как две живые мишени? Лерка, не думаешь же ты, что раздавившее нашу пирогу бревно само упало? Это была обычная засада, которую воины применяют, мне отец рассказывал. Так что залезай в укрытие, пока нас не обнаружили!

Валери протиснулась в узкую щель между двумя толстыми корнями и протащила за собой грузного парня. Охотники оказались в своеобразной небольшой пещерке, стены которой были образованы густым переплетением древесных корней. По мере удаления от входа пол в пещере повышался, и в дальней части убежища даже оказался сухим. Валери притащила туда Мажека, и сама рухнула рядом. В пещере стоял полумрак, свет пробивался лишь со стороны входа через узкую завешенную мохнатыми корнями полосу свободного пространства над водой. Девушка обратила внимание, что эта полоска света постепенно сужается.

— Вода прибывает! — встревоженно сообщила Валери своему раненому спутнику. — Как бы нас тут совсем не затопило.

— Молчи, глупая! Затопит или не затопит это сейчас не главное. Враги нас сейчас наверняка ищут. Так что это очень даже хорошо, что вода прибывает. Если уровень воды поднимется ещё на полтора пальца, наши преследователи не смогут обнаружить затопленный вход в наше убежище.

Валери села и обняла руками колени. Вся одежда промокла насквозь, девушке было зябко. С тревогой юная охотница наблюдала за тем, как кромка воды медленно подкрадывалась к её ногам. Светлый просвет над водой тоже постепенно становился всё более тонким. Неизвестно, сколько прошло времени с того момента, как дети спрятались в вымытой водой пещере, как вдруг девушку встревожили голоса. Они звучали глухо, но слова всё же получилось разобрать:

— Не нашёл там нигде. Их разбитую лодку к отмели прибило, там же куча дохлой птицы и всякого мусора. Но тел нет.

Валери могла бы поклясться, что голос говорившего ей знаком. Сразу вспомнилась крохотная пещерка на отвесной скале, разорванная безрукавка и голоса братьев обиженного ею Мажека. Кай-хог! Вот кто разыскивал её сейчас. А вот второго участника разговора девушка определить не смогла, хотя именно он похоже руководил группой:

— Ищи лучше, не могли же они оба сразу утонуть.

— Ну как сказать, "не могли". Тут течение смотри какое сильное. И водовороты. И волны. А Мажек плавать-то совсем не умеет...

— Зато девчонка умела! Так что не ленись, давай ещё раз пройдись к отмели по тому берегу протоки, а я с этой стороны пойду.

Больше ничего слышно не было, и Валери повернулась к лежащему на земле парню. Судя по расширенным от ужаса глазам, Мажек-ур тоже слышал этот разговор и, кажется, тоже узнал голос брата. Покалеченный охотник встретился взглядом с девчонкой и прижал палец к губам, призывая сохранять полную тишину. Валери много чего хотела спросить, но промолчала. Они долго сидели в тишине, а светлая полоска над водой всё сужалась и сужалась. Вдруг со стороны входа послышался нарастающий шум. Валери догадалась первой:

— Дождь пошёл... Теперь воды станет ещё больше. Может, пока нас не затопило, вылезем наружу? Если поторопимся, мы ещё до темноты успеем добраться в посёлок.

— Лерка, ты не хуже меня знаешь, что не успеем. Тащить меня в такую даль ты не сможешь, придётся тебе за помощью одной идти. Но даже если ты побежишь прямо сейчас и не нарвёшься там снаружи на тех, кто пытался нас убить и сейчас обыскивает берег в поисках наших тел, всё равно до темноты ты помощь привести уже не успеешь. Да и не пойдёт никто из наших на ночь глядя. Сама же знаешь, ночь в Лесу — это смерть.

— Я не могу бросить тебя тут погибать! — заявила Валери решительно.

Ответить ей Мажек не успел. Снаружи яркая вспышка на мгновение озарила темноту, затем тяжёлый раскат грома прокатился по окрестности. Даже тут под землёй у Валери от грохота заложило уши. Едва девушка пришла в себя, как снова послышались голоса:

— Нужно уходить. Скоро тут всё затопит, будет сплошное месиво грязи. Охотничий лук Мажека мы нашли, а такое ценное оружие он бы не бросил, если бы жив оставался. А Валери даже если и выплыла из потока, то не успеет добраться к посёлку до темноты без лодки и по раскисшей земле.

— Да, уходим. Оставаться тут больше нельзя. Сегодня что-то быстро темнеет, как бы мы нам не нарваться на ночных хищников! Давай бегом к моей пироге!

Наступила тоскливая тишина. Валери и Мажек молча сидели в темноте и апатично наблюдали, как медленно гасла последняя узкая полоска света над поверхностью воды. Наконец вход в их пещеру окончательно затопило. Выбираться наружу и куда-то спешить смысла никакого уже не имелось. До темноты в посёлок Хунай они всё равно не успевали, а посёлок являлся единственным известным им убежищем, где можно было за высоким частоколом укрыться от безжалостных ночных хищников Леса. А потому этой ночью их обоих ожидала лютая смерть.

— Откуда они знали, что ты не умеешь плавать? — спросила Валери просто чтобы не молчать.

Мажек горько усмехнулся.

— Лерка, только не нужно жалеть меня и делать вид, что ты не узнала говоривших.

— Узнала только твоего брата Кай-хога. Кому принадлежит второй голос, я что-то не сообразила, хотя он явно тоже из нашего посёлка.

— Вторым был Кириз-ир-Хунай, глава артели рыбаков. Этот хитрый скользкий тип с вечно бегающими глазками часто приходил к отцу по разным вопросам, а потому его голос мне хорошо знаком. Вот только зачем им потребовалось убивать нас?

Валери ничего не ответила Мажеку. Но про себя девушка подумала, что именно Кай-хогу ведь старейшины поручили выявить предателя, который тайно общался с бойцами чужого посёлка. Молодой амбициозный воин Кай-хог дежурил в тот день на воротах и потому знал всех, кто покидал ворота посёлка. Он быстро назвал поименно всех, кто выходил за ворота, однако никто из списка подозреваемых не мог знать того, что случилось на Испытании. Поэтому предложенный Кафан-хогом план быстрого обнаружения предателя провалился. Кстати, имя главы рыбаков Кириз-ира было в числе тех, кто выходил в тот день за ворота вместе со своей артелью.

Получалась любопытная ситуация. Кай-хог был прекрасно осведомлён о случившимся на Испытании, а вот выходил ли он сам за ворота или нет проверить было невозможно. Если и выходил, то едва ли Кай-хог добровольно сознается в этом. Да и кто будет его спрашивать, раз Кай-хог сам и ведёт поиск вражеского шпиона?! И Кириз-ир с ним заодно, причём рыбак может беспрепятственно выходить за ворота. Так что воину Кай-хогу не требовалось даже лично встречаться с чужаками, он вполне ведь мог передать всю информацию через своего подельника.

И если всё было именно так, то эта парочка заговорщиков не могла не встревожиться после начатого старейшинами поиска вражеских шпионов. Да, пока для заговорщиков всё складывалось благополучно, они находились вне подозрений и даже контролировали процесс расследования. Но Валери оставалась для них слишком опасна, так как была ненужным свидетелем. Поэтому они имели самые прямые мотивы устроить "несчастный случай" с возвращающейся с охоты Валери. Но как же Мажек-ур? Он ведь являлся родным братом одного из заговорщиков! Неужели Кай-хог оказался готов пойти на убийство младшего брата?