"Когда прибудете на место, размещайтесь в соответствии со схемой", — скомандовал шпион, отметив удобные снайперские позиции с видом на часовню. После чего начал аккуратно пробираться между нитями. Снизу они располагались плотно. Но над крышей между ними был просвет, в который он вполне мог протиснуться.

Все шло неплохо... Пока дверь не начала открываться. Отвлекшись на дрона, Чезаре допустил ошибку и задел одну из нитей.

По всей сигма-сети прошла волна от точки прикосновения к центру структуры. Чезаре попытался сбить ее, нажав на кнопку ЭМИ-излучения... И тогда сеть попросту исчезла.

Дверь открылась, и Катерина взлетела на крышу. Она выглядела немного непривычно: не так, как привык кардинал, и даже не так, как на записи. Впервые он видел ее не в мантии чудотворицы, а в цивильной одежде... Не по погоде, кстати: поздняя осень плохо подходит для хождения в шортах и топике. А еще ее глаза из голубых стали красными.

— У нас есть пять минут на поигрульки, — сообщила она, безошибочно посмотрев в сторону невидимого шпиона.

Он пожал плечами и коротко ответил:

— Здравствуй, Роуз.

Она ничем не выдала своей реакции на его догадку. Была ли это Джейд или Катерина, она неплохо владела собой. А Чезаре, в свою очередь, решил не изображать из себя мишень с подсветкой. Пролетая над головой противницы, он включил свою новейшую разработку.

Он так и не смог сделать сколько-нибудь эффективное средство экранирования сигма-излучения. Поэтому ни мага, ни просто человека в визоре его маскировка сама по себе не могла обмануть. Зато он мог распылить состав, заряженный той же сигмой. Фактически, получался аналог дымовой завесы для магического зрения.

— Не хочешь говорить, да? — переспросила чудотворица, застыв посреди крыши в угрожающей позе.

Сыпавшийся с неба снег придавал картине сходство с фильмом про самураев. Видимо, заметив это, Катерина щелкнула пальцами, и ее тело укрыло черно-белое кимоно. И в тот же момент Чезаре вскинул пистолет, делая три беглых выстрела ей в грудь. Противница не успела уклониться. Один за другим снаряды разорвались, врезавшись в ее тело и разбрызгивая кислоту, разъедающую одежду и мышечный слой.

— Ей богу, это даже смешно, — заметила Катерина, и её плоть начала быстро зарастать, — Хочешь кислоты?

Поняв, что сейчас будет, кардинал взмыл в воздух... Однако зеленая сфера, созданная чудотворицей, расширялась во все стороны, в том числе и вверх. Понимая, что улететь не успеет, шпион бросил ей навстречу две гранаты — плазменную и ЭМИ. Это создало небольшую брешь, через которую он проник внутрь сферы.

Сложив крылья, Чезаре поднырнул под кислоту... И приземлился, делая кувырок в сторону по столь любезно расчищенной крыше. Теперь снизить темп. Неслышно красться по кругу, выходя в тыл врагу. Продолжать глушить сигма-скан: пусть она творит свою защиту от зарядов больверка. Это ведь самое очевидное, что он может сделать.

— Не помог один мощный... Поможет тысяча слабых!

Катерина вскинула руки к небу, и тучи над головой набухли зеленым дождем. Заряд больверка, нацеленный в лицо, она развеяла, не отвлекаясь от атаки.

Чезаре не собирался искать укрытие. Если он попробует сделать это, она уничтожит его без малейших проблем. Вместо этого он бросился навстречу чудотворице, атакуя на опережение.

Первый удар он нанес на проходе, накинув леску на ее шею. Используя энергию столкновения для торможения, он развернулся и бросился ей на спину, вонзая огненный клинок в сердце.

— Попался! — без малейшего расстройства воскликнула Катерина.

После чего её спина разорвалась, создавая обширное сквозное отверстие, через которое кардинал увидел разворачивающийся к нему крест.

Неуловимую Джейд. Последний Клеймитель Душ.

Решение, которое принял Чезаре, на первый взгляд казалось парадоксальным. Вместо попыток увернуться он... Прижался ближе, плащом затыкая дыру в спине чудотворицы. Ведь у сигмафина, позволяющего ему летать, есть душа, которая примет на себя удар уникального оружия. Ей ведь уже все равно.

Что могло случиться с сигмафином от предмета, превращающего в сигмафины? Шпион не знал ответа на этот вопрос. Самого его отшвырнуло прочь, как будто взрывной волной, выбрасывая с крыши куда-то в лес. В какой-то момент леска натянулась... И тут же ослабла: то ли леска порвалась, то ли шею перерезало. Чезаре надеялся на второе, но предполагал первое.

"Держитесь", — сообщил Урфин, — "Мы на подходе"

"Когда займете позиции, закиньте капсулу с набором снаряжения номер три", — скомандовал Чезаре, возвращаясь к полю боя. Кружащаяся голова не порадовала его, но форсаж позволил отложить подсчет ран до более позднего момента.

Выскочив под стены часовни, он увидел Катерину на краю крыши. Голова у нее, увы, была на месте. Часть ран тоже сохранилась; кое-где даже виднелись кости, но она ничем не показывала, что ей хоть сколько-нибудь больно. Даже несмотря на то, что калибур все еще торчал в ее спине.

Дождавшись, когда ее взгляд скользнет мимо него, шпион выстрелил, стараясь отстрелить ей ногу, чтобы лишить подвижности. Увы, все, чего он добился, — это пришедшие в совершенную негодность шорты. Её кости явно были укреплены магией.

— Я всегда знала, что ты вожделел это тело, — усмехнулась она, — Иначе зачем тебе его так старательно раздевать?

Не дожидаясь ответа, чудотворица сотворила лезвие из воздуха и швырнула его в грудь кардиналу. Он увернулся, но на смену одному лезвию пришел еще десяток.

"Ути, как мы разозлились", — ехидно подумал Чезаре, закидывая леску на крышу и запуская механизм сокращения. Он успел уйти из-под удара буквально в последний момент... Вот только Катерина этого и ждала.

Прогремел взрыв, и часовня начала рушиться. Чезаре успел погасить инерцию падения кувырком и уберечь голову, но взрывная волна все же оглушила его. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как крутится мир и как короткий полет завершается падением в что-то холодное и рыхлое. Наверное, если бы не форсаж, он бы не успел очухаться. Но столь часто выручавший его стимулятор не подвел и в этот раз. Не подвел и геномскин, выдержавший врезавшиеся в спину осколки. Хотя синяков, скорее всего, останется просто адское количество...

"Снайпер на позиции", — возвестил Урфин.

В нескольких метрах в стороне упала в снег капсула со снаряжением. Вот только...

"Мы потеряли ее"

Катерина использовала его же трюк: невидимость плюс сигма-помехи.

"Определите ареал сигма-помех, установите точку центра. Когда установите, поставьте там метку дополненной реальности. Без команды не стрелять"

Сам Чезаре попробовал переключить визор в режим теплового зрения, но как и ожидалось, о такой банальности чудотворица не забыла. А может, у нее просто до сих пор не билось сердце. В любом случае, пока что можно было извлечь то устройство, из-за которого он и затребовал именно этот комплект.

Это был строительный сигма-проектор. От обычного он отличался в первую очередь тем, что воздействовал на вещи снаружи, а не внутри... Ну, и еще все-таки меньшим весом. Если обычный сигма-проектор весил никак не меньше сотни килограммов, то этот — "всего" килограммов десять.

Шпион как раз успел привязать проектор к левой руке, когда рядом с ним в землю ударил заряд шрапнели. Пожалуй, только броня спасла ему жизнь.

"Финелла! Вам нужно уходить к чертям свинячьим!"

"Продолжайте поиски!" — упрямо ответил кардинал. У него оставалось еще одно средство. Когда он просматривал функционал визора, его интересовало, зачем там такая устаревшая штука, как сонар...

Однако именно потому что она устаревшая, Катерина не учла ее в своих расчетах. С включенным сонаром Чезаре увидел ее неясный силуэт. Можно было попробовать выстрелить, но он не сомневался, что этим лишь выдаст, что заметил ее. Вместо этого он бросился ей навстречу.

Катерина все же успела среагировать. В его тело впились шипы, с трудом, но протыкавшие геномскин. Однако главное он успел. Подобрался на три метра. Дальность действия строительного проектора.

Превозмогая боль, кардинал выставил проектор перед собой. Шипы остались на месте даже после того, как управлявшая ими магия оказалась рассеяна. Но вот невидимость чудотворицы слетела, — как и его личины при лечении на проекторе.

"Огонь", — скомандовал он.

Снайпер не подвел. Заряд импульсника врезался точно между глаз девушки, и ее череп попросту взорвался. Тело блондинки осело в снег.

"Продолжайте стрелять, не давайте ей регенерировать!"

Он предполагал, что для чудотворицы голова — не самый важный орган. Сам он тем временем захватил леской крест на ее шее... И обнаружил, что цепь впаяна прямо в тело.

Версия подтвердилась. Сигма-зомби.

Он успел подумать это за секунду до того, как поверженная, казалось бы, противница взвилась на ноги. Резко удлинившейся рукой она вырвала пистолет из его руки и отшвырнула в сторону. Затем, подойдя, потянулась рукой к его лицу. Чезаре не без удивления увидел на ее ладони зубастый рот с длинным языком.

— Canis matrem tuam subagiget! — воскликнул кардинал, лихорадочно ища выход.

Сражаться в ближнем бою с сигма-зомби было бесполезно. Лазер он выхватить не успеет. Уворачиваться, будучи пронзенным шипами, мягко говоря, затруднительно.

Зато у него еще были дроны. Чезаре дал им команду разведать местность, указав на грудь Катерины, и в нее с огромной скоростью врезались три стальные птицы, отталкивая ее прочь. Цепь креста натянулась, и в точке ее прикосновения к плоти шпион установил метку дополненной реальности.

"Огонь!", — скомандовал он за секунду до того, как запустить самоуничтожение дронов.

Все прошло точно по плану. Новый импульсный заряд не причинил сигма-зомби серьезного вреда. Но он нарушил крепление сигмафина. И когда взрыв отшвырнул Чезаре и Катерину в разные стороны, крест оторвался, следуя за кардиналом. Тело чудотворицы упало в снег и на этот раз больше не поднялось.

— Commodum habitus es... — пробормотал Чезаре.

Своего голоса он не слышал. Подняться и сделать контрольный сил тоже не было. Он просто лежал на спине и чувствовал, как тает снег, сыплющийся ему на лицо. Наверное, это было хорошо. Если снег тает, значит, температура тела выше нуля. А следовательно, он еще жив.

Он не знал, сколько точно времени прошло, прежде чем один из боевиков подошел к нему и вколол в шею регенерин. Кое-как поднявшись, кардинал забормотал заклинание исцеления. Хоть залечить раны от шипов, чтобы действие регенерина сосредоточилось на главном. Его мутило, и не только от форсажа. Два последовательных взрыва явно обеспечили ему сотрясение мозга.

— Спокойно! — воскликнул агент, — Эта штука действует быстро, но не настолько!

Чезаре лишь отмахнулся.

— Тело сожгите. Отправьте дронов на исследование руин: мне нужно знать, нет ли тут подземных помещений или людей под завалами.

Неуловимую Джейд он спрятал в стазис-контейнер. Не то чтобы он опасался, что она сможет что-то сделать без тела, но... Паранойя лишней не бывает.

— Мы, кстати, нашли ваш плащ, — сообщил Урфин, подавая спасший его сигмафин, — В часовне никого, кроме крыс, хотя... Подождите... Есть человек!

— Вытаскивайте, — согласился кардинал, подходя к указанному месту, но не торопясь давать новую нагрузку на измученный организм, — Может, на что-то сгодится.

Он разгружал завал вместе со всеми, но реальный его вклад был не столь уж велик. Все же человеческим мышцам не тягаться с сервоприводами экзоскелетов, в которые были одеты оба боевика. Сам Чезаре включать экзоскелет в свое снаряжение не торопился. У него была другая, более радикальная идея самоусиления.

— Вижу рясу! — сообщил один из боевиков.

Строго говоря, одеяние, которое он увидел, именовалось не рясой, а мантией. На свет Божий оказалась вытащена израненная худая монашка с зелеными глазами и короткими каштановыми волосами.

— Катерина... сигмафины... шпионят... — с трудом выговорила она, после чего отключилась.

— Введите ей наноботов и регенерин, — распорядился Чезаре, — После чего грузите в машину. Вот вам и повод для встречи с кардиналом Арцестас.

— А разве кардиналы живут в таком захолустье? — удивился Урфин, когда погрузка завершилась.

— Она ответственная за этот регион, — пожал плечами кардинал, — А тут творится такое, что требует непременного присутствия высокого начальства. По крайней мере, я бы на ее месте постарался лично проконтролировать ситуацию, когда самая разыскиваемая преступница современности едва не похищает самого оберегаемого чудотворца Церкви.

Сочтя, что подопечная уснула достаточно крепко, Чезаре неуловимо быстрым движением коснулся губами ее затылка. Одновременно его рука в рукаве нащупала лисий хвост. Вот так. Он не собирался втягивать Марию в дела с не то благословениями, не то проклятьями. И не мог предложить благословение кому-то из своих подчиненных, потому что не знал, как конкретно проявится благословение в аспекте Обмана. Студенты — среди тех наверняка нашлись бы желающие поэкспериментировать... Однако он не собирался рассказывать им о своем грядущем "повышении", за исключением Сони и Тадеуша, которые должны были помочь ему освоиться с новыми силами. Но на Соню никакие благословения не действовали по понятным причинам, а целовать Тадеуша — увольте...

Пока что никаких изменений он не чувствовал. Ячжи, помнится, наложив благословение Соблазнения, начала демонстрировать новые силы сразу же. Но, с другой стороны, у Бетти и благословение проявилось сразу же, а монашка (которую, судя по базам данных, звали Матильдой) обманывать и лицедействовать была явно не в состоянии.

Провести все задуманные проверки Чезаре не успел. Едва машина тронулась с места, как на визор поступил сигнал от Нарьяны.

С пометкой "срочно".

С трудом дождавшись конца лекции, Крис поспешил на поиски Юны. Он искал ее в разных местах и в разном времени, пока, наконец, не набрел на лабораторию Вульф. Там он увидел девочку в бело-красном платье мико.

Это платье он знал.

— Что? — спросила девочка, и он не узнал этого голоса. У привычной ему Юны голос отличался. У нее вообще было контральто, а не этот детский писк.

— Неожиданно... Хоть и понятно, — ответил Кристиан. Похоже, Юна сравняла свои возраста. Вот, значит, как она выглядела в свои тринадцать лет.

"А еще я теперь чувствую себя извращенцем-педофилом", — мысленно закончил он.

— Я возвращаюсь в храм, — сообщила она, — И съезжаю с общежития.

Секунду он молчал. Что он мог сказать? "Юна, не уходи"?

— Это из-за того, что я тебе не рассказал? — спросил он, — Из-за медиков?

— Не рассказал!? Я называю это "обманул"!

Кристиан сглотнул, не поднимая взгляд. Слова девушки резали не хуже ножа, и в особенности из-за того, что она была права.

— Я хотел как лучше... Хотел показать Школу лучше, чем она есть. Себя лучше, чем я есть. А потом... Потом просто испугался последствий.

Телекинетик стал приближаться.

— И это тоже... И ещё... Что будет, если мы правда всех освободим. Мне действительно было отвратительно знать, что там, в подвале, заперты люди. Знать и обманывать тебя. Но... Я боялся, что когда они все вернутся в Домико, город пойдёт войной на ЗШН, и всё станет только хуже... Что где-то в той толпе, которые придут справедливо мстить, будешь ты, и что может случиться потом... Поэтому... Я...