Фэнтези. (Черновик)

На мгновение замирая во входном проёме полусферической комнаты, Лаит привычно окидывает взглядом до боли знакомое помещение. Равнодушный взор скользит по хитросплетениям сюжетных сцен неподражаемой фрески, натыкаясь на массивные обломки белоснежной породы, перегородившей противоположный выход из зала. Чуть правее замер явно чуждый элемент интерьера, никак не вписываясь в замысел неведомого создателя — грубый лежак приткнулся у изгиба уцелевшей стены.

В прошлом мужчина любил подолгу созерцать восхитительные картины неизвестного живописца. Специально устанавливая дополнительные источники света, желал насладиться всей многогранностью ярчайшей палитры завораживающих цветов, сумевших пронести своё первозданное сияние сквозь мрак минувших тысячелетий. Тогда его ещё манили искусно прорисованные сцены исторических вех эпохи расцвета и процветания. Сейчас же монохроматическое изображения модифицированных глаз уже не вызывало былого восторга...

Спокойно проследовав в сторону топчана, убийца развалился на жёсткой подкладке непритязательной мебели, даже и не подумав избавиться от верхней одежды.

Спустя четверть сайна неподвижное тело и вовсе лишилось малейших признаком жизни. До предела замедлился метаболизм изменённого организма, резко упала температура, практически исчезло дыхание — Лаит погрузился в спасительное забытье целебного транса...

* * *

Через несколько дней из неприметного тупичка вышел невзрачный обитатель кварталов нижнего города. На дешёвую потасканную одежду не позарились бы и наиболее алчные отбросы трущоб. Косматая, ярко-рыжая шевелюра давно мечтала о встрече с куском душистого мыла и тазом горячей воды. А простоватое выражение веснушчатого лица лучше любой маскировки избавляло его обладателя от вороха навязчивых подозрений...

Слегка поплутав по лабиринту узких улочек Райвена и перебросившись парочкой фраз с компанией мимолётных знакомых, Лаит направился в сторону западных врат...

— Куда собрался, бродяга? — неласково встретил парня наряд городской стражи, благосклонно относящейся лишь к начальству да щедрым хозяевам караванов.

— Да вот, решил временно устроиться на одно из крестьянских подворий, — искренне-глуповато улыбнулся мужчина. — Как раз подходит время собирать урожай. В городе-то совсем нет работы, а жрать между прочим хочется каждый день.

— Ну-ну, — беззлобно усмехнулся упитанный стражник, поправляя ножны с коротким, обоюдоострым мечом. — Забегали бездельники после недавнего рейда. Совсем честным гражданам от вас житья нет.

— Не всем везёт родиться богатым, — притворно понурился парень.

— Ага, а устроиться подмастерьем или...

— Ладно, — перебил заскучавшего напарника куда более представительный воин, укрывшийся в тени караульного помещения. — Бирка с собой?

— А то как же, — Лаит полез за отворот пропотевшей рубахи, намереваясь продемонстрировать свой единственный "документ".

— Оставь, — отмахнулся мужчина. — Проваливай уже, хватит болтать...

Несмотря на относительно раннее время, беспощадное солнце палило вовсю, намереваясь ближе к обеду окончательно раскалить душную атмосферу засушливого сезона. На протяжении последней декады эти земли не видели ни капли живительной влаги. Лишь изредка по бескрайней синеве небесного океана проплывали редкие паруса белоснежных вестников долгожданного избавления. Но, надежды на перемену надоевшей погоды оставались всё так же бесплотны...

"Наставники говорят, во времена господства магических орденов всё было иначе. Обладая не столь уж и обременительной суммой, знатный владетель всегда мог рассчитывать на спасительную прохладу проливного дождя. Да и крестьяне не испытывали проблем с плодородием исконных наделов.

Сейчас же приходится всё чаще вспоминать о классических методиках подзабытого земледелия..."

Стоптанные башмаки поднимали миниатюрные вихри надоедливой пыли, всё дальше и дальше унося молодого мужчину от распахнутых створок западных врат. Вскоре извилистая лента грунтового тракта скрылась под сенью ближайшего леса, подарив парню долгожданную прохладу сумрачного подлеска.

Прилично удалившись от города и подгадав, когда на дороге не останется ненужных свидетелей, Лаит поспешил покинуть оживлённый маршрут, растворившись в тени древесных гигантов.

Спустя четверть сантима размеренной поступи убийца вышел к одному из своих тайников. Забрав из замаскированного дупла рюкзак с минимумом необходимого, он взял курс строго на север, желая как можно скорее добраться до тайной обители клана...

* * *

Трёхдневный переход по заповедному царству лесных обитателей, не вызвал у подготовленного мужчины никаких затруднений. Лишь неясное чувство тревоги, проснувшееся чуть более суток назад, всё сильнее беспокоило парня, привыкшего доверять "животным" инстинктам второй ипостаси...

Затаившись у кромки исполинского леса, Лаит внимательно наблюдал за вершиной небольшого холма, увенчанного древними развалинами неведомой крепости.

На первый взгляд, в привычной картине не было абсолютно никаких изменений. Естественные положения занимали метки системы условных сигналов. Пейзаж хранил отпечаток многолетнего запустения, лишённого следов людского присутствия. Подобная идиллия встречала его уже множество раз.

Но, сейчас что-то словно останавливало мужчину, не позволяя шагнуть навстречу до боли знакомой обители. Зудящее чувство тревоги гнало его прочь от родных подземелий разрушенного строения...

Словно сбрасывая оковы нелепого наваждения, Лаит упрямо мотнул головой.

"Хватит пустых размышлений! Что бы не пряталось по ту сторону неизвестности, оно не заставит меня просто так отступить. В любом случае, гнев старейшин может оказаться гораздо страшнее..."

Приняв окончательное решение, мужчина покинул спасительное укрытие, шагнув навстречу судьбе...

Текут томительные мгновения, но реальность никак не желает разлетаться осколками умиротворённой идиллии, окутавшей безлюдный уголок заповедной природы.

Мягкая поступь — концентрация на грани боевого азарта. Пристальный взгляд — разум жадно фиксирует малейшие изменения окружающего пейзажа. Словно натянутая струна в воздухе застыло хрупкое равновесие неопределённости — в любой момент Лаит готов сорваться прочь от неясной угрозы, взорваться каскадом смертоносных движений. Лишь иллюзия завораживающего покоя заставляет его упрямо идти вперёд...

Позади зелёный ковёр живописной поляны, впереди пологий склон небольшого холма — наиболее опасный участок рокового маршрута.

Наконец-то настороженного мужчину встречает изъеденный монолит останков величественной стены. Сетью змеящихся трещин опутаны массивные блоки. Камень покрыт налётом пушистого мха. Опираясь о серую поверхность рукотворной преграды, к солнцу тянутся извилистые стебли плюща, увитые россыпями белоснежных цветов.

Осторожно пересекая границу руин древней крепости, убийца растворяется в зыбких тенях лабиринта развалин. Скользя по обманчивой грани отражений сразу нескольких измерений, он пытается обнаружить признаки чужого присутствия. Но, пред ним разворачивается до боли знакомая картина преддверий сокрытого убежища клана. Лишь парочка эфемерных намёков, что косвенно подтверждают его опасения, не позволяет парню окончательно успокоиться, наплевав на навязчивые сомнения.

Реальность мрачного чрева останков северной башни встречает Лаита уже привычной атмосферой обманчивого умиротворения. Взгляд сразу же цепляется за неестественную "чистоту" столь значимого участка...

"В любом случае, я не могу уйти просто так..." — принято непростое решение.

В определённой последовательности рука касается потрескавшейся кладки разрушенного строения. В небольшой нише скрывается участок обветшалой стены, открывая узкий зев тайного прохода. Во тьме исчезает хоровод потёртых ступеней извилистой лестницы, маня блудного сына сырых катакомб.

Мужчина вновь растворяется в царстве теней, безрассудно бросаясь в омут коварной напасти.

Первый звоночек — отсутствие стража на подступах к обитаемой части разветвлённого подземелья. Второй — неестественная, буквально звенящая тишина, поселившаяся в лабиринте древних туннелей.

Конечно, обитель и раньше не славилась гомоном несмолкающих голосов, какофонией шума тяжёлых работ. Но и царством безмолвия её бы никто не назвал. Череда непрекращающихся занятий с наставниками, тренировки опытных братьев, суета небольших мастерских — всё это нарушало повседневный покой убежища смертоносного клана...

"Боюсь, отступать уже слишком поздно. Если мне до сих пор не удалось почувствовать неведомого врага, остаётся не так уж и много вариантов. Либо я столкнулся с чем-то поистине непосильным, либо развязка уже давно наступила и мне вскоре предстоит лицезреть последствия рокового финала. А может, всё это лишь игра расшалившегося воображения, реальность же куда прозаичней..."

Будь Лаит хоть чуть-чуть опытней, он бы уже давно попытался убраться прочь от проклятых развалин. Кому-нибудь из наставников хватило бы и подсказок с поверхности, да и представители старшего поколения неуловимых убийц вряд ли бы сунулись в подземелье. Но, парень пока не мог просто так расстаться с иллюзией безопасности родных катакомб. С местом, где он провёл практически всю свою не такую уж и долгую жизнь. Стань он чуть старше, циничней, черствей — возможно, но не сейчас...

Впереди показалось окончание рокового туннеля, увенчанного мраморной аркой входного проёма центрального зала обитаемой зоны. Осторожно приблизившись к иллюзорной границе, мужчина на мгновение замер, пытаясь разгадать загадку абсолютного запустения.

Томительное ожидание, предельная концентрация, напряжённая работа изменённых органов чувств — всё это вновь оказывается бессильно.

Словно бросая вызов затаившемуся врагу, желая разрушить эфемерные стены неведения — вперёд устремляется колеблющийся сгусток чуть более плотных теней!

Проникая во внушительное пространство округлого помещения, Лаит жадно вглядывается в до боли знакомые элементы архитектурной феерии, пытаясь найти долгожданный ответ.

В центре едва уловимо журчит изящный фонтан, окружённый хороводом декоративных скамей, вырезанных из внушительных глыб неизвестного минерала. Картины былого величия украшают сводчатый купол хранящий покой дивного места. Меж восхитительных статуй забытых героев зияют проемы многочисленных переходов, равномерно раскиданных по периметру зала.

"Всё здесь как раньше, но где же тогда..."

Раскалёнными иглами впиваясь в зрачки демонических глаз, вспыхивает ослепительное сияние божественной мощи!

— Ааа! — болезненный вопль срывается с уст отчаянного убийцы.

Гибнут бесплотные тени, не в силах противостоять ярчайшему свету. Ладонями закрывая лицо, падает на пол скрюченная фигура, оплетённая ажурным каскадом высших воздействий.

— Быстрее! Несите оковы пресветлого, пока эта тварь не очухалась!! — раздаются уверенные команды врага.

Обрывая пронзительный крик, мощный удар обрушивается на грудь молодого мужчины. Сильные руки блокируют любые движения. Гремят тяжёлые цепи. Голени, запястья и пояс — оказываются во власти обжигающе-ледяных кандалов.

— Артефакт!? Где артефакт!?

— Вот, высочайший. Эта тварь прятала его под одеждой!

— Отлично.

Резкий рывок и болезненный стон — тут же реальность разлетается мириадами ослепительных искр, гася сознание ошеломлённого парня...

— Аккуратнее идиоты! Слишком дорого нам досталась его поимка! — мимолётное просветление позволяет услышать властные окрики неведомого врага.

— Прошу... — но, длится оно лишь ничтожные доли мгновения, не позволяя постичь жестокую суть опасно-откровенного диалога.

Мрак спасительного забвения не желает просто так отдавать свою жертву, вновь окутывая разум Лаита пеленою ласкового небытия...

* * *

Четвёртая декада солнечного Авара, 2993 год от окончания тёмных веков.

Столица провинции Ларгром — Райвен. Империя Лоар.

Нижний уровень центрального храма.

Полтора десятка тускло-фиолетовых сфер украшают стены сакрального зала, освещая неспешную подготовку к финалу зловещего действа...

В сердце святилища возвышается массивная глыба идеально ровного алтаря. Прозрачный кристалл словно сковал молочно-белую дымку неторопливой пульсации, не позволяя колоссальной энергии вырваться за пределы завораживающей структуры прекрасного камня.

Но, сегодня привычную гармонию нарушает весьма необычный нюанс — верхнюю грань минерала украшает распятая фигура жилистого мужчины. Хоровод неведомых символов покрывает обнажённую кожу огненно-рыжего незнакомца. Тяжёлые цепи фиксируют стёртые в кровь запястья и голени. Россыпь рубиновых капель уже успела обагрить поверхность ненасытного алтаря...

Поддерживая сводчатый купол просторного помещения, центральное возвышение окружает мраморная колоннада белоснежных скульптур. Сомнительные герои святого писания церкви Пресветлого нашли своё отражения в завораживающих работах неизвестного мастера.

Поодаль о чём-то беседует квартет высокопоставленных иерархов Пфарада, периодически бросая нетерпеливые взгляды в сторону арки входного проёма сакрального зала. Столь пристальное внимание явно не доставляет особого удовольствия стражам ритуального комплекса. Но, лица опытных паладинов всё так же продолжают хранить печать абсолютной невозмутимости...

Наконец-то порог переступает невысокая фигура очередного участника намечающегося спектакля. Откинут капюшон шикарного одеяния, не скрывая округлого лица священнослужителя, обладающего весьма тучной комплекцией.

— Задерживаетесь, возлюбленный брат, — притворно-доброжелательно произносит ранее прибывший иерарх.

— В нашем деле спешка противопоказана, — звучит спокойный ответ. — Потеря столь ценного материала может серьёзно огорчить высочайших владык. Не стоит пренебрегать подготовкой.

— Воистину так, — кивает высокий, худощавый старик.

— Лучше бы мы вообще избавились от отвратительной твари. Своим присутствием она оскверняет сияние божественной длани Пресветлого.

— К сожалению, артефакт признаёт лишь обладателей демонической крови.

— Да и некоторые способности выродка могут оказаться полезны делу праведной церкви.

— Для избранных воинов легионов Пфарада нет непосильных задач!

— Успокойтесь, братья!

— В любом случае, решение уже принято. Нам остаётся лишь исполнить волю высочайших владык!

— Хорошо, давайте начнём ритуал...

Одарённые священнослужители окружают сияющий монолит. Текут мгновения рокового безмолвия — иерархи погружаются в пучину напряжённого транса. Начинают сплетаться тончайшие энергопотоки отражений божественной грани реальности — рождается кружево умопомрачительного воздействия...

Тишину разрывают звуки многоголосого речитатива — рабы взывают к милости своего господина...

Ярко вспыхивает алтарь, подавляя свет фиолетовых сфер. Дугой выгибается обнажённое тело мужчины, пронзительный крик срывается с уст беспомощной жертвы — начинает выгорать хоровод неведомых символов, отравляя пространство зловонием дымящейся плоти...