Земля после

     — Как далеко отсюда?

     — Если идти по «железке», два дня пути отсюда... но у них лошади... Мы шли всю ночь через лес, чтобы предупредить, а чужаки остановились на ночлег... Если бы они знали эти земли и шли ночью, то они были бы уже здесь...

     — Где мясо убитых?

     — Мы не смогли забрать мясо наших... Только этого... Когда мы его убили, сразу отнесли его в лес... Потом мы напали на оставшихся чужаков и ранили их... их было двое. Но когда напали, тогда увидели многих всадников... — Кирпич дважды сжал и разжал кулаки, показывая число всадников. — Они быстро приближались, и мы бежали... У чужаков была крепкая одежда и такие луки... с прикладами, как у ружья... Из них чужаки убили Бобра с Хряком... когда мы бежали... Эти чужаки хитры как лисы, действуют складно! И ещё... у них у всех на головах были такие вот знаки... — он указал пальцем на татуировку мертвеца, — и ещё такие... — достав из ножен самодельный клинок, Кирпич начертил на земле: «SS». — А у одного, на руке вот такой... — он изобразил знак, похожий на колесо с прерывистым ободом.

     — Хм... — Волк почесал подбородок, — интересное кино... — он употребил слово, понятное только ему одному.

     Подранки, смотрели на него с тупым выражением на лицах.

     — Это, — он указал пальцем на изображение, — знак солнца... — Волк выдержал короткую паузу и продолжил: — Чужаки, которых вы встретили — солдаты. Это такая стая охотников, обученная охотиться не только на мясо, но и на других охотников.

     Волк замолчал, погрузившись в размышления. Стоявшие вокруг люди ждали несколько минут, пока он не поднял вверх правую руку, подавая тем знак, что собирается сделать важное объявление.

     — Слушать всем! К нам идут чужаки. И эти чужаки опасны. Но! — Волк окинул взглядом внимавшее ему племя. — Нас больше в два раза, и мы здесь у себя дома. Мы здесь хозяева!.. Мы можем уйти в лес, оставить это место, можем начать искать новое место... а можем встретить чужаков здесь и убить! Тогда у нас появится оружие, лошади и много свежего мяса! — Волк улыбнулся, показав остро заточенные зубы. — Что же мы сделаем? — театрально пафосно вопросил он племя, взиравшее на него как бандерлоги на удава Каа. — Уйдём?!

     — Нет! — послышались выкрики из толпы. — Нет! Мы останемся здесь!

     — Может быть, кто-то хочет уйти? — прокричал Волк.

     — Нет! — закричали в толпе. — Убьём чужаков! — Заберем их мясо! — Убьём! — Встретим их и нападем! — Убьём! — Убьём чужаков!

     — Что мы сделаем с чужаками?! — завопил тогда Волк.

     — Убьём! Убьём! Убьём! — единогласно ответило ему племя.

     Утро того же дня, двадцатью двумя километрами восточнее станции

     Конный разведывательный отряд Нового Славянского Рейха в тот день был должен выйти к станции Узловой — конечному пункту своего маршрута. В течение семи дней два специалиста из Инженерно-технического департамента Рейха, шедшие в составе отряда, оценивали уровень повреждений и сохранности железнодорожного полотна. Специалисты остались довольны. В нескольких местах полотно нуждалось в ремонте, — требовалось подправить насыпь, заменить сотню-другую метров рельсошпальной решётки, но в целом качество железной дороги было удовлетворительным. Уже через несколько месяцев восстановительных работ по линии можно будет пускать лёгкие поезда. Дело осложняли три поезда, стоявшие на путях ещё со времён Войны. (Два товарных и один пассажирский составы замерли, как назло, на разных путях, — один, товарняк, стоял головой на восток, другие два когда-то двигались в западном направлении и стояли теперь на расстоянии шестнадцати километров друг от друга). Паровозам Рейха придётся сделать не один десяток рейсов, чтобы растащить товарные составы по два-три вагона (обветшавшее полотно не выдержит состава весом в сотни тонн, да и мощности локомотивов, даже нескольких, для этого не хватит, — перед Войной локомотивы были на электрической тяге и длина составов, которые они таскали, достигала двух километров).

     После вчерашнего нападения дикарей головной дозор был увеличен до взвода, и интервал между дозором и основным отрядом был сокращен до расстояния прямой видимости.

     Появившиеся непонятно откуда дикари ранили двоих бойцов, и ещё один боец пропал без вести. Теперь бдительность в отряде была усиленной: никто не отлучался в одиночку; всадники держались по два; арбалеты заряжены болтами со стальными наконечниками.

     Кроме арбалетов и коротких мечей в отряде имелось два пулемёта (ПК и РПК-74) и восемь «Калашей», применять которые дозволялось только в самых крайних случаях (пока в Рейхе не наладили массовое производство боеприпасов к ним). Кроме того, у командира отряда имелся древний ПММ, полагавшийся каждому офицеру.

     Командир специального разведывательного отряда НСР «Молния» — двадцатисемилетний широкоплечий голубоглазый лейтенант Яросвет ехал во главе отряда из двадцати двух всадников. Впереди, на расстоянии сотни метров двигались ещё десять всадников, двое из которых шли спешившись, отдав поводья лошадей товарищам, и были заняты тем, что вырубали крупный кустарник, проросший между шпалами, для прохода дрезины. Ручная дрезина шла между дозором и основным отрядом, её приводили в движение один из инженеров и приставленный в помощь боец. Второй инженер наблюдал за состоянием рельсов, железобетонных шпал и насыпи, периодически делая записи в специальный журнал. Четвёртым на дрезине был тяжелораненый, лежавший поперек тележки без сознания (ещё один раненый ехал верхом в основном отряде). Яросвет смотрел в развёрнутый планшет на разрезанную по квадратам и заклеенную в полиэтилен карту Ростовской области и размышлял над тем, как лучше будет зайти на станцию. Он с самого начала похода почти не сомневался в том, что такое место как Узловая окажется небезопасным, а теперь и вовсе был уверен в том, что на Узловой засела банда дикарей. Вчерашнее нападение на дозор только укрепляло его подозрения.

     Яросвет решил оставить инженеров, раненых и четверых бойцов для их охраны вместе с дрезиной в пяти километрах от Узловой. В случае засады на станции, раненые и технари окажутся обузой, да и беречь следовало инженеров, — за потерю инженера в Рейхе по голове не погладят...

     Вторая половина того же дня, ж/д станция Узловая

     Племя сидело в ржавых вагонах и полувагонах без крыш, пряталось в развалинах станционных зданий. Десять лучников засели в здании вокзала на втором этаже; четырнадцать мужиков, которые поздоровее, вооружённые топорами и копьями, затаились на первом этаже здания. Они ждали почти восемь часов.

     Тишина. Волк пригрозил пустить на мясо всех, кто станет разговаривать или шуметь.

     Предупредить о приближающихся чужаках должны были двое охотников, засевших: один — на невысоком холме, в полукилометре от станции, второй — на одной из проржавевших ферм, местами удерживавших провисшие контактные провода. Первый должен был подать сигнал второму при помощи обычного зеркала заднего вида, снятого с одного из электровозов, стоявших здесь же. Второй должен был посигналить таким же зеркалом лучникам в здании станции и сидевшим в открытых вагонах соплеменникам.

     Волк расположился на площадке светофермы, возвышавшейся с западной стороны станции, противоположной той, с которой ожидали «гостей». Внизу, под вышкой, прятались пятеро охотников, которые должны были бегать посыльными по приказаниям вождя, а также выполнять функции личной охраны. Каждый чётко знал, что должен был делать. Но в их плане было одно слабое место...

     Они ждали сигнала с холма, а никакого сигнала не могло поступить уже потому, что одно из отделений специального разведывательного отряда НСР «Молния» ещё час назад закончило «работать» с захваченным наблюдателем. Результатом «работы» стала исчерпывающая информация о племени людоедов — об их численности и их нехитром плане действий. Труп горе-наблюдателя, ещё тёплый, со следами пыток, оставался лежать недалеко от того места, где тот прятался, но Волк и его племя об этом пока не знали, а потому продолжали тихо сидеть и ждать...

     Тем временем тремя километрами восточнее

     Возвращение отделения Первослава внесло ясность в планы лейтенанта. Теперь Яросвет знал обстановку, характер и численность противника, и ему оставалось только доработать уже имевшийся план операции по зачистке Узловой.

     Уверенность насчёт обитаемости станции не подвела его. В самом деле! Станция, имевшая до Войны стратегическое значение, в которой сходились вместе пять направлений, просто не могла быть необитаемой! Только вот... Яросвет предполагал встретить на станции обычных нелюдей — озверевших людей, отличавшихся от обезьян (которых Яросвет, когда был ещё мальчиком Димой, видел в старых журналах о дикой природе) разве что большей сообразительностью (и большей жестокостью), а оказалось, там обитает довольно большое поселение не таких уж и глупых дикарей-каннибалов числом более полусотни.

     «С нелюдью было бы куда проще разобраться», — думал Яросвет. Дикари, в отличие от нелюдей, могли быть вооружены и луками, и копьями, и топорами, и даже огнестрелом (попадались и такие). Нелюди если и попадались вооруженные, то, чаще всего оружием были камни и палки. Чтобы истребить десять-пятнадцать нелюдей достаточно было пятерых хорошо вооруженных бойцов, а с этими... «придётся повозиться...» — заключил Яросвет. — «Эти твари уже убили Малюту... Да и Радомир — толковый капрал, хоть и в седле, а боец теперь никакой...»

     Отряд стоял в трёх километрах от станции, возле ещё одного мёртвого товарняка. Первый в сцепке электровоз замер как раз на небольшом, метров пятнадцать в длину, мосту. Под мостом протекала мелкая речушка, и лошадей отвели к водопою. Яросвет с сержантом Первославом и тремя капралами расположились на открытой платформе, груженной стальными болванками. Первослав закончил наносить шариковой ручкой пометки поверх полиэтиленовой плёнки на карте командира, поглядывая при этом в свою тетрадь на наброски, сделанные им во время допроса дикаря.

     — Всё готово, командир.

     — Так... давай посмотрим... — Яросвет взял у него карту.

     — Вот здесь у них сидят лучники... до десяти ублюдков. Вот тут... — Первослав ткнул ручкой в планшет командира, — стоит состав, здесь... ещё около двадцати тварей. Они хотят отвлечь нас на себя... в железных коробках, суки, сидят... а тем временем те, с вокзала, нас из луков... А сунемся к ним — нас на первом этаже встретят!

     — А главный их, этот... Шакал где?

     — Волком его зовут, — усмехнулся Первослав. — Этот козёл вот здесь сидит... — Первослав показал на карте, — на башне с прожекторами. Но там ещё внизу несколько дикарей прячутся... личная охрана козла. Ещё вот здесь... и здесь... тоже прячутся.

     Несколько минут Яросвет смотрел на расставленные сержантом отметки на карте, затем сделал несколько правок. Подчинённые, молча, ждали указаний. Наконец он оторвался от карты, жестом подозвал бойцов:

     — Поступим так...

     Вечер того же дня, ж/д станция Узловая

     Всё произошло быстро. Пять минут потребовалось капралу Лютобору на то, чтобы его отделение, в состав которого входило два автоматчика, зашедшее с тыла в здание вокзала, покончило с засевшими там лучниками. В целях экономии боеприпасов автоматчики стреляли одиночными. Каждый автоматчик был прикрыт двумя товарищами, один из которых шёл с арбалетом наизготовку, второй — с обнажённым мечом. За ними шли три снайпера-арбалетчика и Лютобор, отдававший короткие команды подчинённым.

     Услышав выстрелы и крики из здания станции, засевшие в товарняке дикари запаниковали (большинство из них слышали выстрелы впервые). Некоторые попытались бежать в противоположную от вокзала сторону, пролезая под вагонами, продираясь сквозь кустарник, но как только они выходили к лесу, их отстреливали арбалетчики.

     Те дикари, что посмелее, рванулись было через пустырь к зданию вокзала, но попали под огонь пулемёта Калашникова калибра 7,62 мм (пулемётный расчёт уже закрепился в начале станции, предварительно расстреляв стрелами и вырезав прятавшихся там дикарей).

     С юго-западной стороны, там, где ещё возвышались остатки различных технических сооружений, а также имелась неплохо сохранившаяся котельная, работало отделение капрала Чура из восьми арбалетчиков. Расстреляв пятерых местных, отделение взяло котельную. Увиденное внутри здания котельной двоих бойцов заставило проблеваться...

     ...Зашедший к тому времени с запада сержант Первослав уже видел, где сидит Волк. Его задачей было взять дикарского вождя живым для допроса.

     Когда со стороны станции послышалась стрельба нескольких автоматов и присоединившегося к ним немного позже ПК, Волк решил было спуститься вниз, — он закинул лук за спину и полез по ржавой лестнице. Пока он спускался, троих из засевших внизу дикарей расстреляли болтами с железными наконечниками появившиеся из ниоткуда бритоголовые. Попытавшихся бежать двоих дикарей Первослав пристрелил из автомата, после чего сказал застывшему на лестнице Волку: