Но даже так, атака пса выходила почти в пятнадцать раз мощнее, чем у горбатого уродца, заряд летел гораздо быстрее и бил почти на впятеро большее расстояние. Имелась еще альтернативная атака, когда из пасти вылетал не пучок, а сильно разряженный поток плазмы, ставший отличной альтернативой огнемету.

Немного подумав, Алекс решил, что в громадном четырехлапом танке слишком много неэффективно занятого места. Немного поэкспериментировав, Мерсер смог установить на псе аж целых три ядра пушек по двенадцать генераторов и одном накопителе в каждом. Таким образом он мог за раз выстрелить целых три раза. Само дуло пушки было решено установить в пасти, так как это давало большую свободу наводки и лучшую защищенность орудия. С заменой ряда мышечных узлов и уменьшением толщины костей живучесть и физическая сила пса уменьшились, но огневая мощь возросла на порядки.

Однако, здесь возникла новая проблема. Во время выстрела масс-поля ядра, обеспечивающего разгон плазменного пучка, испытывали значительное напряжение и не могли обеспечивать перезарядку. Но в псе за само "дуло", из-за своего расположения, могло отвечать лишь одно ядро. Таким образом, во время трех выстрелов, оно не могло начинать подготовку к новой атаке, пока весь запас плазмы других накопителей не разрядиться. Тогда Алекс нашел очевидное решение. Почему бы не сделать три дула, за каждое из которых будет отвечать свое ядро?

Так пес стал трехголовым.

К тому же, это отлично перекликалось с названием Цербер и Земной мифологией.

Разумеется, другие улучшенные технологии биосинта, вроде новых миниреакторов и более прочных мышц, Черный Свет тоже установил на своих марионеток. Не ограничиваясь танками, Алекс решил на скорую руку собрать временный аналог дешевой пехоты. Все же тяжела бронетехника далеко не всегда эффективна и в любой войне необходимы группы мобильных юнитов.

Решив поиграться с сочетанием различных конструкторских дизайнов и посмотреть, как они будут взаимодействовать на основе биосинта, Алекс сначала взял за основу ящера ташаан. Затем добавил ему различные части множества других видов — людей, синекожих уродцев, животных и даже насекомых. В итоге получился очень быстрый и живучий монстр, отдаленно похожий на ящера, но размером всего со среднего человека. В качестве его средства атаки, Алекс решил сделать ближний бой, так как этот солдат являлся просто дешевым пушечным мясом, задача которого задавить врага численностью, скоростью и маневренностью. В качестве оружия шли острые зубы в пасти, длинный сегментарный хвост и, главное, длинные клинки-когти, как у богомола, на четырех передних лапах, тогда как передвигался монстр на двух задних. Броня у него была рассчитана на противодействие мелкокалиберному кинетическому вооружению, хотя полностью пули она остановить не могла. Но то, что пробивало шкуру, мгновенно вязло в плотных мышцах, образующих дополнительную броню внутренних органов, а регенерация ташаан позволяла быстро оправлять от ран. Все же каждый раз использовать для восстановления от малейших царапин непосредственно сам вирус являлось немного накладно в плане энергии, потерь биомассы и вычислительных мощностей. Алекс хоть и мог, но считал скучным и не очень любил контролировать каждую мелочь и чих в своих массово-дешевых марионетках, предпочитая осуществлять ими общее руководство. И сосредотачиваясь на действительно важных вещах и юнитах.

Неожиданно, такой простой солдат очень быстро показал себя довольно эффективным против обычных синекожих уродцев и гетов. Они никак не могли приспособиться к высокой скорости и верткости ящера, кромсающего все на своем пути подобно миксеру. Уродцы, пользующиеся короткими когтями, хоть и могли относительно поспевать за ним, но ничего не могли сделать против вихря длинных клинков. Попадания же из обычного ручного оружия гетов хоть повреждали и замедляли ящера, но остановить не могли. Для полного его уничтожения, солдата требовалось буквально изрешетить прямыми очередями.

Между тем, пока Алекс занимался экспериментами и модернизациями, войска летающей креветки пришли в движение и значительная часть из них начала стягиваться к основной группе уцелевших людей. Враги разделились на две крупные группировки, пытаясь зажать выживших в тиски с разных сторон. Сама креветка, минуту назад с легкостью уничтожившая своим оружием бункер с колонистами, куда отступали выжившие, больше не стреляла и, словно с интересом, наблюдала за происходящем. Черный Свет каждой своей частицей ощущал крайне мощный псионический луч, исходящий из двухкилометрового дредноута и с холодным любопытством сканирующий окрестности.

"Тоже ставит эксперимент?" — Мерсер покосился на возвышающегося над колонией гигантского врага, чьи цели и логику до сих пор не мог до конца понять. Собственно, Черный Свет уже давно списал всех колонистов, так как прекрасно осознавал, что креветка может их всех прихлопнуть в любой момент парой импульсов из своих пушек. Однако, тот не торопился заканчивать начатое уничтожение колонии и будто чего-то ждал. На выкрутасы вируса кальмар тоже не обращал внимания, словно не видя в упор.

"Ну, раз ты так самонадеянно решил задержаться на планете, вкусная креветка, тогда я тоже чутка с тобой поиграю... Надеюсь тебе понравиться, хех." — Черный Свет нехорошо ухмыльнулся, в предвкушении облизнувшись.

Разумный вирус с самой первой атаки врага начавший постепенное заражение этой райской планеты полной жизни, а значит и биомассы, теперь значительно ускорил процесс. Оставалось решить — стоит пытаться спасти выживших колонистов или нет. Мерсер все еще не видел в этом особого смысла, так как враг по-прежнему мог в любой момент убить их за одно мгновение... Но все же, после некоторых колебаний, решил попробовать помочь людишкам. В конце концов, эту помощь можно использовать в качестве наживки для креветки, отвлекающего маневра и... средства поднятия репутации Цербера. Особенно если расположить в нужных точках многочисленные устройства записи.

Для начала, всех своих марионеток, которых успел создать к этому моменту, Алекс направил на перехват одной из вражеских групп. Вырастить много войск Мерсер не успел, но, хоть враги превосходили числом, на отражение этой атаки их должно было примерно хватить.

Вторую же группировку гетов и уродцев ожидал отдельный спектакль.

Черный Свет начал выращивать из своей биомассы человеческое тело. За основу был взят когда-то поглощенный им суперсолдат Палач...

Тем временем... В атмосферу на большой скорости вошел фрегат Альянса, на лету сбрасывая два БТР и два вооруженных до зубов десантных шаттла. Они падали недалеко от второй вражеской группировки...

Креветка, лениво скользнув сканирующим псилучом по нагло летающим у него прямо под носом, в пределах прямой наводки, букашкам и... Снова ничего не предпринял, делая вид, что их примитивная и убогая маскировка идеально на нем работает...

Глава 2. Часть восьмая.

— Для прототипа совсем неплохо получилось. — Мерсер довольно осмотрел свое новое творение. Перед ним стоял... он сам. Внешность не поменялась на йоту, разве что один Алекс стоял в черной броне, а второй совершенно голый.

Но суть крылась совсем не во внешности.

Хоть когда-то Алекс и взял для своего нового человекообразного аватара внешность поглощенного суперсолдата Палача, внутри он и все его марионетки все равно оставались монстрами и близко не напоминающими человека. Однако, если он хочет возглавить Цербер и взаимодействовать с человечеством, оказывая на него влияние, использование одних лишь чудовищ являлось крайне нежелательно. Монстры — это скорее так, обыкновенный расходный материал и пушечное мясо. Требовались могущественные и совершенные солдаты-герои, повелевающие полем боя. Настоящие боги войны, служащие щитом и мечом человечества, доказательством его силы и величия. Воины, на которых простые граждане Альянса смогли бы равняться и восхвалять их военные успехи, мечтая, что однажды они или будущие дети достигнут такого же уровня. Смогли бы безоговорочно верить в них и их нерушимую защиту. Тогда как враги должны дрожать от ужаса при одной только мысли о появлении в сражении подобного воина.

Да, такие суперсолдаты все равно являлись бы генетически и кибернетически улучшены, но степень подобных модификаций обязательно должна была оставаться на уровне, когда воинов еще можно называть людьми. Чтобы и сканеры, и вскрытие прежде всего показывали именно их человеческую природу. Только тогда граждане Альянса поверят в Цербер. К сожалению, большинство людей боятся и ненавидят все, что слишком явно отличается от них, поэтому требовалось действовать аккуратно. Впрочем, Черный Свет, съевший ни одну собаку... точнее целую кучу политиков, ораторов, интриганов, психологов и манипуляторов, знал, что делает.

— Для начала поэкспериментируем с прототипом и проведем его испытания, а там уже введу дополнительные корректировки. — Мерсер еще раз изучил получившийся организм, выискивая недостатки. В создании своего творения, Черный Свет использовал не только старые схемы Палача, но и все имеющиеся у него на данный момент наработки. Разочаровывало только то что у Алекса до сих пор не получилось полностью восстановить свою память древних времен, и он не мог использовать в полном объеме технические знания, накопленные за миллионы лет своего существования и пожирания бессчетных цивилизаций. Идеально вирус помнил лишь отрезок времени начавшийся от слияния с Алексом Мерсером. Впрочем, полное восстановление было вопросом времени, которого у бессмертного чудовища имелось в достатке.

Конструируя обновленного Палача, сначала древний вирус исправил ошибки прежних создателей суперсолдата, доработал его геном и внес улучшения в строение тела. Удалось даже привить регенерацию ташаан, правда значительно ослабленную, чтобы суметь скрыть инопланетные гены. Затем принялся за кибернетизацию. Кости, а также часть органов, мышц и мозга были усилены применением биосинтетических сплавов, волокон и имплантов. Тут пришлось действовать очень аккуратно и творчески, чтобы, прежде всего, скрыть схожесть искусственных частей с их аналогами у синекожих уродцев креветки. Не признаваться же людишкам, что Цербер использует для создания их могучих защитников технологии большого летающего ксеноса. Не то, чтобы это являлось так уж принципиально, но репутацию могло подмочить, вызвав лишнюю порцию недоверия и паранойи. Расходная армия монстров еще ладно, но не благородные герои человечества, коими он собирался выставить суперсолдат.

Основную массу вируса Алекс поместил внутрь скелета Палача, смешав с костным мозгом, так как внутри костей, укрепленных биосинтом, ни один сканер не смог бы его засечь. Решив этим не ограничиваться, Алекс внедрил минимальное количество Черного Света в ядро каждой клетки суперсолдата, после чего хорошо замаскировал вирус и перевел его в неактивное состояние.

Теперь Палач действительно напоминал настоящую смертоносную машину убийства и разрушения, будучи раз в пять сильнее, быстрее и прочнее оригинального варианта. Конечно, суперсолдаты все равно будут уступать монстрам по мощи, да и в производстве обойдутся гораздо дороже. В конце концов, всегда намного проще завалить любого врага бесчисленным роем дешевых паучков, мутантов или могучим тараном гигантских червей со сколопендрами. Но... Главная роль суперсолдат совсем не эффективная война, а служба пиар компании... то есть служение благородными Героями Человечества и примером силы людей для всей галактики. И для такой важной цели придется немного раскошелиться на ресурсы, не обращая внимания на рентабельность.

— Ммм... как же назвать моих суперов... Чтобы звучало одновременно и очень грозно, и очень звучно, но не слишком по-дурацки... — Мерсер пошевелил конечностями своего нового тела, разминая мышцы. Было чуть непривычно снова контролировать организм ни через вирус, а через обычные импульсы мозга, но он мгновенно адаптировался. А вот в чем разумный вирус не был силен... так это в выдумывании крутых названий, что стало для него неприятным сюрпризом. Все варианты почему-то казались Черному Свету глупыми и примитивными, а позориться на всю галактику не хотелось.

— Ладно, зачем стараться выдумывать свое, когда иногда достаточно позаимствовать чужое? Кажется, в этом мире нет некоторой части литературы из предыдущего моего мира, а значит никто против не будет. Назову суперсолдат "Адептус Астартес" или Космодесант. А что просто, со вкусом, таинственно и скоро страх будет внушать. Идеально. Теперь подумаем над начальным снаряжением...

Распотрошив тайники пиратов и контрабандистов, Мерсер собрал и рассортировал весь найденный там мусор. Прежде всего щупальца Черного Света накрыли ворох брони, разбирая ее на составляющие элементы...

— Через сколько? — С потемневшим лицом Шепард спросила оператора.

— Если скорость уродцев не изменится... через сорок минут их вторая группировка настигнет колонистов.

— По первой группе монстров с гетами есть новые данные? — Уточнил капитан Андерсон.

— Никак нет, сэр! Они полностью завязли в сражении с другими неизвестными монстрами, возглавляемыми трёхголовым псами. Пока ощутимого перевеса нет ни у одной из сторон.

— Словно эти псы защищают колонистов... — Задумчиво пробормотала девушка. — Возможно ли, что Цербер...

— Глупости, Шепард. — Покачал головой Андерсон. — Когда эти чертовы террористы кого-нибудь защищали?! Они только и умеют, что гадить всем исподтишка, оставляя после себя бессчетные трупы невинных! Ублюдки всегда даже убивают каждого свидетеля своих преступлений, не глядя, люди это или инопланетяне! Да и не вместила бы их посудина такую армию. Я больше склоняюсь к версии, что здесь имеет место военный эксперимент гетов по созданию армии различных монстров и сейчас они банально потеряли контроль над частью из них.

— Может быть. Но ситуация от этого лучше не становится. Даже если одна группа уродцев остановлена, их оставшийся отряд скоро доберется до колонистов. Капитан Андерсон, сэр, вы действительно собираетесь... — Шепард выразительно покосилась на дверь, за которой недавно скрылся турианец. — ...придерживаться стратегии "многоуважаемого" спектра Найлуса? Отдадим наших людей в колонии ради отвлечения врагов и самоубийственного прорыва к маяку? Даже если это ничего не даст, и он давно захвачен? К тому же имеющихся у нас сил все равно недостаточно для этого самого прорыва. Найлус думает, что достаточно будет обойти основные армии врага, занятые добиванием колонистов, но вы же понимаете, что, если враг делает монстров из захваченных людей, в самой колонии их должно быть уже ненамного меньше. Просто они прячутся в зданиях, а мы не видим их из-за помех. Самоубийство.

— И что ты предлагаешь? — Прищурился Андерсон.

— Другое самоубийство. Для начала нам придется рискнуть и пролететь как можно ближе к выжившим людям, где и сбросить десант. — Девушка показала точку на карте. — Мы не можем тратить драгоценное временя, добираясь час из "безопасной" зоны. Если бы дредноут нас видел и хотел сбить, он бы уже это сделал или навел другие корабли гетов, если сам не может. Он же проигнорировал даже устаревшее корыто Цербера. Возможно... его сенсорам мешают его же помехи. Тем не менее, такой маневр все равно будет смертельно опасным риском.