Женщина смотрела с интересом, заправила волосы за ухо и, словив очередной взгляд Алисы, слегка кивнула. Наверное, стоило что-то сказать, может — поприветствовать её, но делать это не хотелось.

— Держи, — женщина в персиковой тоге протянула Алисе кулон на шёлковой нити, — с этим ты всегда сможешь использовать моё благословение. Помни, жить нужно с полным наслаждением каждым мигом, упиваться всеми чувствами. Не отрицай этот мир, он создан для тебя.

С последними словами незнакомка взмыла вверх. Стоящий рядом Баланс смотрел на неё восторженным взглядом. Он встал на носочки, легко подпрыгнул и оторвался от земли. Медленно, нехотя обернулся к Алисе.

— Эмоция одарила тебя. Пользуйся её даром, как посчитаешь нужным, даже я не властен над этой силой. Эмоция — любимая из дочерей Демиурга «Десятки», но никто из других столпов не испытывает к ней зависти или других темных чувств.

— Смотрю, ты в восторге от своей сестры, — сказал вдруг Байт.

— Нет, — усмехнулся Баланс. Алиса отметила, что его лицо стало выглядеть немного глупым, но милым. — Она не моя сестра. Эмоция — моя возлюбленная невеста, будущая жена.

Он улетел вверх, скрылся в расколотых небесах. Небо соединилось, облака спокойно плыли, а люди внизу переговаривались, обсуждая увиденное. После этого вся компания пошла дальше, но тут их окликнул голос:

— Подождите! — Алиса увидел мальчика, который недавно договаривался с ними о встрече. — Вы призвали одного из столпов и получили сокровище! Это меняет дело. Пусть город не принадлежит вам, в нашем альянсе приветствуют выдающихся игроков. И еще, — тут он оглянулся и тихо продолжил, — не выбрасывайте книгу из подземелья. Она рассказывает о правилах этого мира и возможностях прокачки. Ни один игрок не сможет преодолеть десятый уровень, если не получил книгу в рейде по обители.

— Но мы не нашли никакую книгу, — удивленно ответил Байт. — В данже даже близки ничего похожего не было.

— Не в данже, — поморщился мальчик, — в обители. Привыкайте говорить правильно, здесь свои названия и очень важно называть всё настоящими именами. Если книги не было, значит подземелье активировал кто-то с открытым классом. Были случаи. Когда наш глава гильдии открыл свою первую обитель, там появилась не книга, а... огромный камень с мелкими надписями! Древняя глыба. Его класс археолог, поэтому обучающая вещь имеет отношение к каким-то ветхим периодам мира Десятки. Такую «книгу» еле унесли к зданию гильд-холла. И это еще считай повезло — другой игрок активировал открытие обители с классом флибустьер — получил говорящего попугая. Долбанную птицу еле отловили, а выбить из неё сведения та еще проблема. Не волнуйтесь, как доберемся до места — для вас обязательно откроют обитель. Получите чистую — всё по-честному. После этого ознакомитесь с содержанием подарочного гайда новичков и сможете нормально качаться.

— Почему не прочитать уже добытые книги? — поинтересовалась Карлайла.

— Это так не работает. Каждая книга немного особенная, заточена под классы участников группы, но даже если в двух книгах будет написано одно и то же — это не имеет значения. За чтение «своей» книги путь дальше десятого уровня открывается, за чужую — нет. Игровые условности, — мальчик пожал плечами.

* * *

— Книга?! — взорвался криком череп мага, когда мы все собрались в одной комнате. — Это, ведь, они про меня, да? Точно про меня, да?! Парень, ты — маг. Ты открыл вход в подземелье, да?! Поэтому меня и засунуло туда — в это логово!

— Нет, — мне оставалось лишь пожать плечами. — Не знаю кто именно его открыл, но этот город изначально был территорией другой группы. За главную у них маг смерти с башней третьего уровня. Она, кстати, как-то призывает её. Это какая-то фишка тех, кто закладывает в основу атрибут смерти?

— Да. Хмм...

— И всё? — удивился Первет с издевательской миной на лице, — больше ничего не скажешь. Ты же только что так разорялся, куда делся твой запал?

— Мне нужно подумать, — огни в глазах черепушки снова сжались в маленькие синие точки. — Они хотят, чтобы я стал для вас каким-то временным инструментом? Отлично, я это сделаю... но не так как они того хотят! Вы станете лучше, чем кто-либо и...

— Что «и»? — уточнил я.

— Идеальной местью было бы свергнуть их, но тогда рухнет сам этот мир. Нужно найти другой способ наказать их.

— Ой, кажется программа решила наказать разработчиков, да? — Первет почесал ногтями верхушку черепа. — Или, может, ты у нас один из бывших работников компании, которого заперли в игре, сделав неигровым персонажем?

— Запер... Что?! — у мертвого мага отвисла челюсть. — Откуда в твоей голове такая чушь? Изначально я действительно был просто программой, но затем кое-что изменилось...

— И ты обрел душу, да? — ирония сочилась изо рта Первета густым потоком. Она была как мёд, от чрезмерного количества становилась приторной и липкой для собеседников.

— Да! — обрадовался маг. — Так вы уже знаете о том, что здесь происходит?

— Брось, ты можешь думать, что с тобой произошло нечто, но тут, в этом игровом мире, все неписи ведут себя вполне естественно, разве что в реальный мир не выходят.

— Считай, как знаешь, — пресёк спор череп, — если вы окажетесь достаточно хороши с точки зрения того самого реального мира, мы еще вернемся к этому разговору.

— Ты согласен поделиться с нами знаниями о наших классах? — я поднял руку не давая Первету снова начать перепалку. Было в словах черепа кое-что подозрительное. Учитывая грядущую встречу с Теттири, нельзя сходу заявлять, что мёртвый маг безумен. Мы обязательно вернёмся к этому разговору. Первет просто отлично выуживает сведения. Доверю это ему, а пока... — Ты уже обещал нам информацию, помнишь?

— Да, но это другое. Я собираюсь провести вас в совершенно новую сферу бытия. Придется делать это очень осторожно. Сказать слишком много я тоже не могу. Баланс не даст мне раскрыть главные препятствия для вашего развития здесь, в игре.

— Звучит так, будто твои знания могут помочь нам обрести сверхспособности в реальном мире, — опять не удержался Первет.

— Именно, — неожиданно огонь взорвался в глазницах черепа, но не исчез, а растекся по всей поверхности, сформировав прозрачные лицо, волосы и все прочее, свойственное голове человека. Прищуренные весёлые глаза, прямой нос, издевательский ироничный изгиб губ, какой даже Первет изобразить ни разу не мог изобразить. — Сначала стань достаточно хорош в реальной жизни, чтобы задержаться в этой игре подольше пары месяцев, а после посмотрим сумеешь ли ты освоить эти сверхспосбоности.

— Ну-ну, так я и поверил какой-то...

— Что нужно, чтобы получить эту возможность? — все удивленно посмотрели на перебившего Первета Имомуши. Он выглядел странно напряженным и в то же время излучал смесь надежды и радостного возбуждения.

— Еще рано говорить об этом. К тому же я вас не знаю. Выбирать первого встречного? Разве это не чушь? К тому же, вспоминая как вы ко мне относились все это время...

Огненный покров рассеялся, и голова мертвого мага вновь стала обычным черепом, за исключением горящих точек в глазницах.

— Друг, Имомуши, — начал Первет с покровительственным выражением лица, — ты же понимаешь, что это бред. Они все подобны людям и сейчас эта черепушка просто выбивает себе условия получше.

— Мне плевать. Даже если есть небольшой шанс, я всё равно намерен попытаться.

— Так повестись на простой трёп программы... — Первет с явно фальшивым сожалением покачал головой и положил руку на плечо согильдийца.

— Да, вероятность мала, — согласился Имомуши, — но я не намерен её терять. Для меня это нечто большее, чем просто желание из разряда «вот было бы круто если». Первет, надеюсь ты не будешь подшучивать на эту тему. Я серьезно.

В комнате повисла тишина. Имомуши в основном довольно мягкий человек, но сейчас в один миг, словно стал старше и намного строже. Это порождало странное чувство, потому что преображение случилось из-за разговора о получении через игру сверхспособностей в реале — вещи, как ни крути, бредовой, поверить в которую мог лишь совсем ребенок или невозможный инфантил. И кем обещанной? Игровой неписью.

— Возможно, — начал я медленно из-за посетившей меня неловкости, — вероятность не так уж и мала.

На этот раз тишина стала прямо оглушительной, а сверкание сообщения о критическом обездвиживании в почти прозрачной панели логов возле левой руки стало настолько ярким, что заставило прищуриться. «Умение перешло на второй уровень» — прочел и только тогда словил себя на оттягивании разговора.

— Короче, — прочистил горло, пытаясь прогнать остатки неловкости... — Не помогло. — Помните, Теттири?

— Конечно! Тот еще мутный тип, — возмутился Первет, чем вызвал у всех смешки. — Что? Почему вы смеётесь?

— Потому что это сказал именно ты, — теперь уже Имомуши похлопал по плечу клоуна бездны.

— Ну, так вот, — помахал руками привлекая внимание. — Есть кое-что что мне нужно вам рассказать.

* * *

Все стояли у входа в пансион и думали о своём. После моего рассказа о мистиках, увиденных странностях и договоренности с Теттири никто не стал отказываться от присутствия на встрече — каждый захотел прикоснуться к тайне. Самым равнодушным выглядел Тавур. Не то, чтобы он не верил в сверхъестественное, скорее — для него это не имело большого значения. В глазах Первета виднелось предвкушение. Глядя на Родрика, казалось — он затаил некие злобные мысли, впрочем — подобные подозрение при общении с ним появлялись всегда, поэтому разницу было заметить непросто. Верлад и Зиккур то стояли с растерянным видом, то заговорщицки перешептывались, иногда срываясь на некие только им понятные технические термины.

Алиса, казалось, старается не выдать, что ей известно о сверхспособностях и связанном с ними вещами больше остальных. Для других её попытки с натужным смехом отделаться от любого разговора спрятавшись за мной, должно быть, выглядели странно. Имомуши смотрел на свои слегка дрожащие руки. Никто его не трогал. Мы не знаем, в чем именно для него заключается та особая важность необычных способностей, а он не спешил делиться. Может, он тоже из какой-то группы, вроде «Скрытого мира» семьи Алисы?

Острог единственный, кто демонстрировал явную досаду. С угрюмым лицом он пинал камешки, которые находил поблизости, что сделать на ухоженной территории пансиона было довольно сложно.

— В чем дело? — на мой вопрос он только сжал губы. — Если тебя ситуация сильно расстраивает можешь не ехать.

— Я с вами, — Острог сжал кулаки и дерзко вздернул голову. — Байт, скажи честно, я ведь выгляжу как неудачник? Если все получат сверхспосбоности, какой шанс у меня этого добиться? Мне кажется, я просто зря поеду и единственным вернусь с пустыми руками.

— Стоп-стоп-стоп! Притормози. Во-первых, нет — ты не выглядишь как неудачник. Во-вторых, с чего ты решил, что мы едем на раздачу каких-то там навыков оверлордов, магов пси-мутантов или жругих выдуманных персонажей? Это будет просто разговор. Я даже не знаю, о чем именно он будет, кроме как о моих родителях. Ясно? И в-третьих — прекрати себя недооценивать.

— Байт, тест начался не так давно, а ты уже девушку себе нашел. И теперь посмотри на меня: маленький, щуплый, с кривыми ногами и зубами, да еще и напрочь лысый! Я ведь...

— Представитель малой народности архипелага. Я в курсе особенностей внешноси твоей расы. Активный рост начинается после двадцати лет и большинство вытягиваются до метра восьмидесяти или полных двух. Затем начинается активный рост волосяного покрова, но довольно быстро замедляется, обеспечивая не слишком длинной шевелюрой, островными усиками — ты же знаешь, что в мире моды их именно благодаря выходцам с архипелага так назвали? — и, наконец, из-за всех этих изменений в теле почти не остается жировых отложений. В результате за год-два гадкий утенок становится высоким атлетическим парнем с модными усами и... ладно, я не помню всех деталей этой перестройки органризма, но на этом плюсы точно не заканчиваются. Верь мне, я целый год готовился к сдаче экзаменов на биоинженера. У некоторых лентяев к тому же возрасту вырастает небольшое пузо. У тебя от девчонок отбоя не будет и это совершенно точно.

— Я всё это знаю, но... но ведь, — Острог отчего-то выглядел потрясенным, — но ведь это всё будет потом, Байт. Для реальных навыков нужно сильное тело. Я был плох в спорте, но нашел некоторую отдушину в играх. Только ведь, та черепушка сказала, что нужно добиться многого именно в реале, понимаешь? Какие у меня шансы? Ждать годы до того, как воспользоваться уникальной возможностью — тебя бы это не удручало?

— Вот оно что, — я чуть не рассмеялся от облегчения. — Думаю, ты неправильно понял слова нашей «книжки новичка». Он говорил о возможности продержаться в игре дольше двух месяцев.

— Игра не настолько сложная, два месяца — ерунда.

— Для бета-тестеров — да. Вот только, Острог, ты думаешь вот это всё, — я махнул рукой, указывая на территорию пансиона, — настолько дешевое удовольствие, что ты запросто сможешь оставаться в игре два месяца ни о чем не беспокоясь? Сейчас мы ничего не платим, но потом, когда тестирование завершится, никто не станет бесплатно нас тут содержать, позволяя играть в своё удовольствие. Твои успехи и неудачи в физическом спорте не имеют к этому отношения, гораздо важнее — толщина твоего кошелька.

— Она не слишком велика. Выходит, так и так придётся ждать годы, — Острог потер лоб рукой, но выглядел уже веселее.

— Не обязательно, — остальные подошли поближе, чтобы послушать наш разговор. — Места сотрудников «Десятки» будут раздаваться по итогам теста. Сейчас нам нужно просто завершить квест с появившимся чудовищем.

— Байт, — Локус выглядел спокойным и собранным, а его одежда в официальном стиле выглядела даже слишком ровной и едва не сияющей. Мне вдруг показалось, что рядом с нами стоит манекен из бутика, а не человек. — Как наш гильдмастер ты несешь особую ответственность. Я хочу сказать, что доверяю тебе, поэтому не дави на себя слишком сильно.

— Не волнуйся, я в порядке. Забыл, кто мои предки? — на лицо сама наползла слегка кривая улыбка. Что еще мне предстоит узнать о родителях? Теттири просто блефует или хочет потрясти меня некими откровениями? Остаётся только ждать встречи. — Просто ещё одна игра, вот и всё.