— Мы не дали своего согласия на эту операцию. — заметил Ти-Ран.
— Не получится ли так, что дикари направят наше же оружие против нас? — Ба-Рак изобразил в голосе сомнения. — Кроме того, активность Империи Скаран в области грузовых перевозок, а так же наш интерес к полудиким мирам, несомненно привлекут ненужное внимание всех заинтересованных сторон: слишком уж это похоже на попытку экспансии.
— Не стоит беспокоиться: вряд ли полудикие племена, даже если им дать самое современное оружие, смогут стать сколь-нибудь серьезной угрозой где-либо кроме своих планет. — приподнимаю уголки губ в улыбке. — Что же касается доставки товаров: грузовые звездолеты Альдераана с удовольствием возьмут эту работу на себя. Мы можем даже составить договор, по которому Империя Скаран за определенную плату продает нам часть бракованной продукции предназначающейся для переработки и утилизации.
— Кредиты разумеется будут списываться с ваших счетов, но не станут поступать на наши? — предположил Дуб-Лон. — Кажется в Республике это называют 'отмывать деньги'.
— От чего же? — приподнимаю брови в удивлении. — Я действительно готов платить за бракованную продукцию, но только при двух условиях: она должна быть пригодной к использованию и закупки будут производиться по стоимости материалов затраченных на производство. В официальном контракте разумеется цифры будут указаны иные.
— С этим не возникнет сложностей. — заверил меня Век-Тор.
— Однако же, сперва мы должны решить, принесет ли данная авантюра пользу Империи. — прервал сородича Ва-Гон.
— Наше решение в том числе будет зависить от того, какую выгоду союз с 'клубом по интересам' кроме кре-ди-тов, может принести скаранам. — Ти-Ран сцепил обе пары рук в замок перед грудью. — К следующему собранию лично я хочу увидеть хотя бы часть истинного военного потенциала вашей организации.
— Понимаю. — чуть киваю головой. — Некоторые сведения я действительно смогу предоставить... к следующему собранию. Однако вы должны понимать, что никаких имен названо не будет до вашего вхождения в состав клуба, так что проверить правдивость моих заявлений вряд ли получится.
— Нам хватит честного слова рыцаря Ордена Сердца. — Ва-Гон наклонил голову вперед и глядя на меня из подлобья добавил. — В особенности если король Альдераана согласится чтобы на совещании присутствовал специалист, способный отличить правду от лжи.
— Речь идет о одаренном? — мое лицо осталось невозмутимым, но перспектива подставлять свою голову менталисту способному читать память откровенно не радовала. — Я не возражаю, но при условии...
— Со своей стороны ты можешь привести одного охранника. — предугадал ход моих мыслей Ти-Ран. — Но в любом случае мы не намерены использовать Силу чтобы узнать нечто большее, нежели уже оговорено.
'Риск — дело благородное, но больно уж неблагодарное'.
Мысленно усмехаюсь, отмечая что весь мой дипломатический визит — это одна большая авантюра, которая рассчитана на честность скаран. При желании короли могли бы разными способами промыть мне мозги или вовсе заменить всю делегацию на заранее подготовленных клонов, которым в головы записали бы память оригиналов (благо современные технологии позволяют подобные манипуляции, так что не всякое медицинское обследование обнаружит подмену).
'Но если подмена дипломата все же будет обнаружена, либо выяснится факт коррекции сознания, этого может стать достаточно для объявления войны. М-да: Альдераан против Империи Скаран — это даже не смешно. Куда-то не туда меня начало заносить, все же нужно серьезно заняться медитациями'.
Собравшись с мыслями поднимаю следующую интересующую меня и мое королевство тему:
— Ваша технология создания пустотных станций и искусственных планетоидов весьма... перспективна. Пригодных для жизни планет в галактике конечно много, но вот мобильностью похвастать они не способны, да и в ряде случаев отличаются неудобным расположением и ландшафтом.
— Луну по стоимости материалов мы продать не можем. — изобразив извиняющиеся нотки в голосе, развел руками Дуб-Лон. — Бракованной продукции такого рода мы тоже не выпускаем.
— Жаль. — удрученно вздохнув кладу руки на подлокотники. — В таком случае возможно Империя Скаран согласится на оплату в рассрочку? Или же мы можем договориться об использовании вашей технологии в строительстве с привлечением иных специалистов...
— Какой именно объект интересует тебя, Бейл Органа? — проявил любопытство Ба-Рак. — Не все технологии скаран могут быть проданы чужакам.
* * *
Дворец Королей на Скагосе Один был расположен в зоне паркового леса: территория в сто квадратных километров огражденная высоким решетчатым забором, засаженная лиственными деревьями с корой похожей на змеиную чешую, где обитают только мелкие хищники и травоядные животные. Сразу за оградой гостевого сектора начинается дикий лес с куда более опасными животными и растениями постепенно переходящий в холмы, поля, болота и крупные водоемы.
Сам дворец является представительской и дипломатической резиденцией, большую часть времени находящейся в состоянии консервации, и только перед прибытием важных гостей ее приводят в жилой вид. Сооружение состоит из пяти угловых башен построенных на равном расстоянии друг от друга и соединенных между собой толстой внешней стеной из синтетического фиолетового камня. В центре же возвышается круглая башня-донжон, которая арочными крытыми мостами соединена с каждой из угловых башен, а на вершине имеет плоскую площадку для наблюдения за небом накрытую куполом из прозрачного бронепластика.
Внутренний двор дворца, арками разделенный на пять одинаковых треугольников представляет из себя сплошной бассейн с бело-голубым дном, кристально-чистой водой и островом донжона посередине. В искусственном водоеме обитают скагоские кошки: покрытые чешуйчатой черной, темно-серой или белой кожей хищники с кошачьими мордочками, четырехпалыми передними лапами со складывающимися перепонками, мощными рыбьими хвостами, которые во взрослом возрасте достигают длинны в полтора метра и веса в пятьдесят-семьдесят килограмм (мясо этих млекопитающих считается деликатесом).
Каждая из угловых башен носит название соответствующее титулу короля, апартаменты которого в ней размещены: Башня Войны, Башня Науки, Башня Промышленности, Башня Сельского Хозяйства и Башня Торговли (донжон именуется не иначе как Башня Совета). Одновременно в резеденции правительство могут присутствовать не более пяти делегаций, за каждую из которых отвечает один из правителей, что впрочем никогда не было проблемой из-за закрытости общества скаран. Свободных комнат же всегда было более чем достаточно, да и их площадь с богатой обстановкой, ни разу не вызывали нареканий ни у одного, даже самого требовательного постояльца.
...
— Чем занимаешься, хвостатая? — Лиин, одетая в песочного цвета облегающее трико, с ногами забралась в мягкое кресло из упругой пены обтянутой бархатистой алой тканью, которое было расположено рядом с внешней стеной башни, от пола до потолка состоящей из прозрачного полимера (при помощи пульта можно было регулировать уровень прозрачности, превратить часть стены в зеркало или сделать ее полностью мутной).
— Освежаю в памяти рекомендации инструкторов. — дернув ухом отозвалась Маара, которая одетая лишь в собственный мех и личный коммуникатор лежала на животе поверх красно-золотого клетчатого покрывала, которым была застелена широкая двухспальная кровать состоящая из жесткого пластикового каркаса и толстого пенного матраса.
Пока новый хозяин был занят своими делами, а его начальник безопасности предпочел оставить рабынь осваиваться с новой ролью и привыкать к своему статусу, девушки откровенно скучали. На третьем этаже Башни Торговли им были выделены две двухместные спальни, которые располагались справа и слева от покоев господина короля Бейла Органа, не запрещали перемещаться по коридорам и пользоваться помещениями вроде столовой, спортзала, голозала... Но вместо этого юные красавицы предпочитали сидеть на месте и терпеливо ждать, так как в любой момент хозяину могла понадобиться их помощь и бежать откуда-то еще было бы нерационально долго.
Сами спальни, предназначающиеся скорее для высокопоставленных гостей нежели их свиты, представляли из себя маленькие залы с высокими потолками, теплыми деревянными полами, мягкой мебелью, большим плазменным монитором, ванной комнатой где стоял маленький бассейн, отдельным туалетом с раковиной, минибаром спрятанным за панелью стены, парой шкафов-пеналов с разными мелочами от свежего постельного белья и до гигиенических принадлежностей. По правде, на вкус твилечки и катарки, различных удобств было даже слишком много, из-за чего они ощущали себя несколько неуютно.
— Нашла что-нибудь интересное? — обхватив подтянутые к груди и согнутые в коленях ноги руками, устроив голову подбородком между колен поинтересовалась обладательница леку (она предпочла бы делить жилье с тогрутой, но уроки командной работы ясно говорили о том, что нужно учиться взаимодействовать со всеми своими напарниками, сколь бы тернистыми не были раньше их отношения).
— Ничего особенного, но один пункт все же смущает. — вильнув кончиком хвоста отозвалась кошка.
— Ты о чем? — уточнила Лиин.
— 'Пункт тридцать четыре: в случае если хозяином рабыни-самки является самец, для установления доверительных отношений рекомендуется вступить в половой контакт, который по желанию владельца следует регулярно поддерживать до тех пор, пока это не несет вреда основной цели. Пояснение: если у хозяина имеется жена-невеста-жених-постоянный половой партнер, факт измены может негативно сказаться на данных отношениях, в результате чего владелец получит психологический, физический или материальный ущерб'. — зачитала текст с голоэкрана проецирующегося на ладонь правой руки катарка. — Наш хозяин уже женат, так что данный пункт можно было бы считать неактуальным, но в дополнениях есть утверждение о том, что самцам долгое время находящимся вдали от своей семьи время от времени требуется физическая и психологическая разрядка, которая способствует увеличению эффективности работы. Кроме того из курса психологии можно сделать вывод, что в ряде ситуаций являющихся нестандартными и стрессовыми, для сохранения психической целостности...
— Маара, просто скажи, что ты уже задумываешься о том чтобы залезть в постель к хозяину. — откинувшись спиной на спинку кресла, твилечка прижала ладони к лицу и помассировала лоб пальцами. — Я тебя конечно не осуждаю, но... Не рано ли?
— А ты сама об этом что думаешь? — перекатившись на спину катарка отключила коммуникатор и заложила руки за голову став смотреть в светлый потолок.
— Доверимся интуиции и Силе: в конце-концов не зря же мы сенсорику развивали. — Лиин поерзала на кресле устраиваясь поперек сидения, чтобы голова лежала на правом подлокотнике, а согнутые ноги стопами упирались в левый подлокотник. — Будем действовать по обстановке отслеживая эмоции и желания господина Бейла. А если ты сейчас предложишь составить очередь на установление доверительных отношений, я тебя стукну.
— Фррр. — выразила весь свой скепсис Маара, решив дальше не развивать эту тему. — Как думаешь, мы скоро полетим на Альдераан? Когда меня привезли на Око Ночи Два, мне было чуть больше двух лет, так что я уже и не помню, каково это: жить за пределами Империи.
* * *
Из гиперпространства на границе нежилой звездной системы красного гиганта вышла группа из трех кораблей: транспортное судно длинной почти полтора километра и шириной пятьсот метров напоминающее своим видом летающий кирпич, а так же два шестисотметровых звездолета сопровождения, которые выглядели словно цилиндры толщиной в сто пятьдесят метров. Едва они оказались в нормальном космосе, как сканеры тут же стали обшаривать астероидный пояс и окружающую пустоту стараясь обнаружить любые намеки на угрозу, а экипажи тем временем приступили к подготовке нового гиперпространственного прыжка.
Не успела пройти и половина времени необходимого для подготовки систем и всех расчетов, как взревели сигналы тревоги, а на мониторах сканеров отобразились отметки дюжины истребителей: похожие на вытянутые пятилучевые звезды летательные аппараты, вынырнув из тени крупного астероида устремились к своим целям на полной скорости и по всем расчетам должны были успеть раньше чем будут готовы гипердвигатели.
— 'Приказ: делайте что хотите, мешки с мясом, но этот летающий чемодан не должен уйти'. — раздался то-ли хрипящий, то-ли рычащий механический голос, по каналу связи нападающих.
Один из цилиндров поспешил выдвинуться на встречу угрозе, открылись боковые аппарели ведущие в его ангары и тут же в открытый космос начали вылетать дроидные МЛА, видом напоминающие четырехкрылых и большеголовых стрекоз. В то же время кирпич и второй цилиндр поспешили отдалиться от места грядущего столкновения.
— 'Распоряжение: красный девять, десять, одиннадцать и двенадцать — займитесь этими ведрами с болтами'. — тут же отреагировал по всей видимости лидер налетчиков, вместе с еще семью истребителями начав закладывать вираж чтобы обойти препятствие.
Четыре звезды, длина которых от кончика носа и до двигателей расположенных в хвостовых лучах составляла шестьдесят метров, а ширина размаха боковых лучей-крыльев едва достигала тридцати метров еще немного ускорились и устремились прямо на встречу дроидным стрекозам, при этом стараясь находиться вне зоны поражения главных орудий цилиндра (вряд ли по ним стали бы стрелять из турболазеров, но и такую вероятность не следовало исключать окончательно).
Счет шел на секунды и вот сблизившиеся противники наконец-то открыли огонь: лазерные пушки установленные на своеобразных усиках расположенных по обеим сторонам от голов стрекоз разрезали космос рубиновыми лучами, в ответ сдвоенные турели закрепленные на верхних плоскостях корпусов звезд изрыгнули потоки голубого жидкого пламени. С концов боковых крыльев-лучей истребителей так же ударили лазерные излучатели, а из-под корпусов в сторону противника вылетели сравнительно небольшие, но шустрые ракеты. Защитные силовые поля покрылись разводами от попаданий, но мощность генераторов налетчиков оказалась выше, да и в отличие от дроидных МЛА, они не пренебрегали маневрированием.
— 'Предупреждение: пять секунд до прыжка, мешки с мясом'. — отдал команду пилот возглавляющий атаку.
Космос вспыхнул первыми взрывами, которые ознаменовали потери среди дроидных МЛА. Часть легкой авиации прикрывающей вышедший на встречу врагу цилиндр направилась наперерез группе из восьми истребителей заходящих с фланга, но в какой-то момент звезды ушли в короткий гиперпространственный прыжок, а появились уже в каких-то километрах от неповоротливого кирпича.
— 'Приказ: мешки с мясом, делай как я. Заявление: если этот чемодан уйдет, всех заставлю пожалеть о том, что вы родились мешками с мясом'. — уже заходя к транспортному судну со стороны двигателей, произнес по общей связи голос командира налетчиков.
Кирпич попытался резко ускориться, а второй цилиндр открыл огонь из лазерных турелей стараясь сбить эскадру из металлических звезд. Из ангаров обоих звездолетов вылетели МЛА, среди которых на этот раз кроме дроидов были и машины управляемые органиками. Однако же все это оказалось бесполезно, так как враг успел подобраться к двигателям и продолжая маневрировать выпустил рой ракет.
