Внучка Черной ведьмы

Лука с Риком, в целом, выглядели неплохо. И мечи в руках держали вполне уверенно. Похоже, небольшая насыпь из уже мертвых лягушей стала служить хорошим буфером, который препятствовал дальним прыжкам новых, предоставляя возможность их убить при попытке взобраться. Сквозь частично порванные кольчуги ран не видно. Только несколько царапин на лицах, да небрежно подмотанное полоской ткани плечо у Луки. Нормально, еще продержатся.

У других дела были похуже. Большой меч Камила, плохо приспособленный для сражения в узких местах, торчал глубоко воткнутым в мертвой туше почти пролезшего внутрь жабона. А сам рыцарь в мятом окровавленном доспехе, слегка пошатываясь, сжимал сейчас в руках короткую булаву для подземелий, что всегда висела на поясе. Дар, с трудом удерживая дыхание, встал на одно колено и, уперев пяту древка в землю, судорожно водил своим копьем из стороны в сторону. Кое-как перемотанная голова наклонилась вниз, и даже отсюда был слышан хриплый шепот, то ли молитвы, то ли проклятий. Из-под сорванного кожаного наплечника текла небольшая красная струйка. Плохо, надо его срочно подлечить. И заодно узнать про братьев-лучников.

— Сесиль, что с Шадром?

— Он... он...

Повернувшись, Редрик понял, что смысла в вопросе уже не было. Стоя на коленях, содрогающаяся от рыданий жрица Жизни бессильно качала своим посохом над лежащим перед ней окровавленным телом. Увы, с навершия стекали лишь легкие зеленоватые всполохи. Даже при полностью пустом Резерве и невозможности создавать Печати, можно лечить, выдавливая силу напрямую из Источника. Но хватать ее будет только в лучшем случае на заживление царапин и мелких ран. Разорванной груди с торчащими наружу ребрами этим уже не помочь. Слишком остер и опасен язык жабона, да еще на таком коротком расстоянии.

— Все, Сесиль, хватит. Он мертв.

— Нет... не-ет!

Бессмысленная истерика, бесполезные рыдания. В сердце у Редрика слегка кольнуло. Глупая, нелепая ошибка. Не стоило вестись на эмоции и брать эту юную особу с собой. Да, редкость в их городе, полноценный маг, закончивший пусть малоизвестную, но все-таки школу, и знающий больше чем две-три Печати. Такая хорошая и нужная в лечении команды Сила Жизни, а гильдейская система выдала девушке почему-то сразу второй уровень. Место было свободно. Вот и уговорил сам себя. Пара приключений, обвыкнется, а там и опыт придет. Конечно, до пятого уровня, как у всего отряда, идти будет долго, но получить вскоре еще один вполне сможет. К сожалению, ее первый поход на "эту" сторону окажется и последним. Кто же знал, что все так обернется.

Совершив над собой усилие, он перевел взгляд чуть дальше. У Ласанаи дела обстояли несколько лучше. Их основной отрядный маг-лекарь сидела, придерживая голову Тори, умудрившегося словить отравленный шип. Привычная к быстро меняющейся обстановке и бережливо относящаяся к своей Силе, она смогла сохранить достаточно, чтобы создать нужную Печать. Похоже, жизнь этого балагура и ловеласа уже вне опасности, но так необходимые сейчас стрелы в ближайшее время от него ожидать бесполезно. А потом будет поздно. Почувствовав взгляд, Ласаная приподняла посеревшее от усталости лицо и хрипло вытолкнула, подтвердив первоначальное предположение:

— Выживет, но пока не боец. И... их больше не осталось.

Что именно закончилось, объяснять было не надо. Увы, Свет в Проклятых землях восстанавливается гораздо медленнее других Сил и без запаса энергетических кристаллов маг, использующий его, быстро становился в бою ненужной обузой. А удовольствие это дорогое. И хоть Печати Света сильны, а против "не-мертвых" очень эффективны, адептов этой Силы предпочитали брать в отряды только в качестве лекарей, когда результат перевешивал все отрицательные моменты. Да и то не очень охотно. Но Ласаная была в команде с самого начала, являясь своего рода старожилом, и Редрик сейчас лихорадочно думал, как попытаться спасти хотя бы ее. Он ведь так и не смог признаться, что уже давно...

— Лидер, кромары!

Что же, значит, примерную очередность нападений Редрик уловил правильно и часть новой атаки действительно пойдет сверху. Именно поэтому и отдал приказ на создание столь затратной Печати. Лучники выбыли, а пока другие ребята размахивают своим оружием, отбиваясь от летающей мелочи, их противники могут воспользоваться моментом и... впрочем, все равно это не более чем перенос неизбежного на "чуть позже". Но сражаться надо всегда до конца.

— Тэд, готов?

— Да, только...

— Давай, демоны тебя раздери! Сейчас!

Уже четко слышное гудение обозначилось возникшими над верхней частью стен насекомыми. Сразу с трех сторон. Плохо. Конечно, пусть довольно крупные, размером с ладонь, а то и больше, по отдельности они ничего собой не представляли. Полет, выбор места на теле, подготовка к укусу — все это делалось настолько медленно, что убить не представляло труда. И чем угодно, ведь защиты нет никакой, хотя хоботок был способен проткнуть самый крепкий доспех. Однако нападали кромары роем, что, впрочем, тоже не слишком опасно. Большой, но кучный, на дальней дистанции он являлся легкой целью для взрыв-стрелы. Вот только пустить ее некому. Но есть и другой вариант.

Стоявший в напряженном сосредоточении в самом углу отрядный маг вскинул руки, с которых слетело, постепенно расширяясь, огненное кольцо. Пройдя над головами и не затронув людей, оно увеличилось, превратившись практически в пелену. Затем резко сверкнуло, распространяющейся во все стороны магической огненной вспышкой, для которой стены препятствием почти не стали. Мгновение и на землю посыпались обугленные комочки. Раздавшиеся же звуки подтвердили — огребли и те "измененные", что атаковали понизу. Огненный вал даже заставил замереть и закрыться ветвями древня, уже почти доползшего до середины прохода ведущего к тому месту, которое защищал сам Редрик. Жаль, но для серьезного урона, Силы должно было быть вложено в Печать гораздо больше.

— Все, Лидер, я пуст.

"Ничего, время немного накопить у него будет, и ребята еще передохнут, а мне надо собраться и подготовиться к Рывку", — мелькнуло у Редрика в голове. Ведь приходя в себя, существо обязательно поднимет сначала свои конечности вверх, поскольку когда-то оно действительно было деревом. В этот момент можно ударить в незащищенную середину, не рискуя опять попасть под ответный выпад. И так живот жгло огнем, но это можно перетерпеть. Кровь из-под треснувшего нагрудника не льется, значит, не опасно, а вот другие...

— Ласаная, посмотри, что с Даром. Сможешь наложить на него хотя бы Малую Печать Исцеления?

— Да, на парочку еще хватит.

— Давай!

Редрик нащупал в поясной сумке Свиток Поиска, увы, последний, и активировал. Развернувшаяся в воздухе Печать вдруг решила им помочь, показав, что за скукожившемся ожившим бревном есть свободное пространство без тварей. Неужели? Насколько далеко пусто, конечно, неизвестно, но там как раз одна из троп с вешками и это шанс!

— Тэд, сколько осталось ловушек?

— Три!

— Ничего, хватит. Всем приготовиться, сейчас пойдем на прорыв! Рик, Камил, на вас Тори!

— Да, лидер!

— Тэд, на тебе Сесиль, если что потащишь.

— Но...

— Устанешь, я понесу.

— Хорошо!

Как же мало ловушек. Очень мало. Но, делать нечего. Оставаться дальше здесь — точно верная смерть. Лучше попытаться. Только планы поменялись. Теперь придется дождаться, когда эта пародия на дерево доползет до своих троих уже дохлых товарищей. Если правильно ударить, то при ее падении проход перекроет полностью. Лука с Риком быстро добьют. А сбоку у стены есть остаток лестницы. Можно взбежать и прыгнуть за столь своеобразный завал. На него ловушки. И активировать сразу боевую часть. Да, толком не подожгут, но небольшую стену огня на некоторое время создадут. В крайнем случае, есть еще Свиток Взрыва. Тоже последний. Должно, обязательно должно хватить! Главное, чтобы долго не преследовали. Еще где бы сил взять, особенно раненым. Зачем они только решили прийти сюда?!

Переведя взгляд на Ласанаю, подскочившую к Дару и почти сформировавшую над его плечом Печать, Редрик в который раз отругал свою жадность. Увы, весь вчерашний день, проведенный на этих болотах, за цвет и внешний вид называемых Седой Плешью, нельзя было назвать удачным. Всего лишь десяток лягушей, да несколько кусков "измененной" руды. Возвращаться со столь малой добычей не хотелось. Не то что денег не было совсем, но тем не менее. И родилась идея, единодушно поддержанная командой.

Ведь как раз рядом на небольшом островке находилось почти разрушенное здание, обычно используемое для короткого дневного отдыха. Чем оно было раньше, никто никогда не интересовался, главное, здесь всегда безопасно. Переночевать тут и пройти на следующий день чуть дальше, показалось хорошим вариантом. Тем более так уже делали и неоднократно, возвращаясь с неплохой добычей. Но, правда, не одной командой, а в составе большого отряда. Однако вчера было тихо, а Печать Поиска подтверждала отсутствие крупных существ в округе, кроме разве что десятка кромаров. Защитный полог, поставленный Тэдом, легко решал эту проблему.

Ночь прошла спокойно и только под утро внезапно сработала сигнальная сеть, впрочем, не заставившая сильно испугаться. Отдохнуть и восстановить силы успели, а опасных "измененных" здесь давно не видели. Значит, к ним в гости зашли просто деньги, которые никогда лишними не бывают. К сожалению, все оказалось совсем не так. Постепенно отступающий ночной туман обнажил смертельную действительность — Малую Волну, подходящую из окружающих болот широкой дугой к островку. Каким образом Редрик с командой умудрились в нее влипнуть — спрашивать было бесполезно и не у кого. Так же как и про то, что заставляет "измененных" неожиданно собираться вместе и такой своеобразной стаей двигаться в сторону людских земель. Обычно выявляемые заранее еще в Воющем Ущелье, такие Волны легко уничтожались и, кстати, были довольно ценными в плане ингредиентов. Только вот делалось это далеко не одной командой.

Короткий момент для попытки сбежать они упустили, обнаружив при лихорадочных сборах исчезновение юной жрицы Жизни. Впрочем, она нашлась довольно быстро, вытащенная за руку под вопли, что не успела вытереть, из небольшого укромного места. Да, понятно, что девушка там с утра делала, но боги, как же не вовремя. А потом стало поздно.

Конечно, его люди не зря являлись именно командой. Первые атаки были отбиты довольно легко. Даже Сесиль, сначала растерявшись, после пары окриков действовала вполне правильно, вспомнив все наставления. Но... "измененных" оказалось слишком много. А обнаружив добычу и замкнув кольцо, твари стали просто заваливать отчаянно защищающихся Искателей своими телами. Редрику даже подумалось, что ими управляла не бессмысленная агрессия и желание попробовать на вкус человеческую плоть, а чья-то жесткая злая воля. Уж больно четко прослеживалось нечто наподобие тактики. Смена типа атак, отступление, попытки проникновение в тыл. Впрочем, наверно все же показалось. Откуда у диких "измененных" разум?

Да, Искатели попытались вырваться из окружения, но неудачно. Только истратили все зелья со свитками и оказались прижаты тварями в другом месте. Как не экономили, вскоре почти закончился резерв маны у магов (неопытная жрица растратила первой). Еще оставались стрелы, даже нестандартные, благо запас взяли большой, однако обстановка становилась все опаснее, а "измененные" не заканчивались. Дело дошло даже до появления неповоротливых и кажущихся неопасными древней.

Увы, для отряда, запертого на небольшой площадке, огороженной частично разрушенными стенами, они теперь представляли серьезную проблему. Справиться было можно, тем более любивший молот Рэдрик, как раз специализировался на сильных пробивающих ударах. Но тут Тори, отвлекшись, получил от одного из них отравленный шип. Затем появился жабон, вдруг ударивший языком поверх Камила в другого лучника, после чего ситуация резко ухудшилась.

...

Очнуться от тяжелых мыслей заставило движение по проходу. Древень ожил и, развернув ветви, вновь начал свое плавное перемещение. Редрик сосредоточился. Сейчас, сейчас...

— Ласаная!

Неожиданный надрывный крик заставил, подпрыгнув, развернуться, открыв страшную своей правдой картину. Застывшая в ужасе, по-прежнему стоящая на коленях юная жрица и магиня, замершая перед Даром, с каким-то недоумением рассматривающая торчащий из груди отросток. Внезапно он исчез, выбив с этого места красную струйку. Ласаная перевела взгляд на Редрика, плеснула изо рта кровью и стала медленно заваливаться вбок, а сзади на камнях проступил четкий контур большой ящерицы. Хамелеонер! Вот демоны!

Использовав заготовленный Рывок, Редрик переместился к стене и с яростью ударил молотом. Конечно, можно было и не так сильно, эти ящерицы опасны только невидимостью, что корчившаяся в пыли безголовая тушка сразу доказала, но...

— Ласаная! Ласи!.. Любимая!

Слово, что он часами репетировал перед зеркалом, само слетело с губ, а руки прижали к груди единственное ценное, что есть в жизни, только вот...

Кашель, с пузырящейся на губах кровью, бледная тень улыбки и выдавленное:

— Хоть перед смертью услышала, каменный ты болван.

...

Внезапный грохот обвалившейся стены и возникшая в проломе здоровенная туша жабона. Четко ощущаемый злобный взгляд, переместившийся на уже переставшую воспринимать происходящее Сесиль. Вскрик сбитого с ног Рика, на груди которого сидел, щерясь и примериваясь к укусу, лягуш. Скрип развернувшихся ветвей ввалившегося внутрь древня. Понимание, что это уже начало так оттягиваемого конца...

...

Внезапно все вокруг залила яркая вспышка света, заставившая зажмуриться. Вой, визг и звуки ударов, рассекающих или разрывающих что-то вязкое и мягкое. Хруст и треск. Несколько мгновений, слившихся в бесконечную какофонию звуков и... тишина. Лишь шелест ветерка между остатками стен и легких невесомых шагов, остановившихся рядом. Спокойные, произнесенные со странной интонацией слова:

— Госпожа, кто из них? А то тут одна умирает...

Проморгавшись, Редрик захотел вновь протереть глаза, так как столь неожиданно пришедшее спасение выглядело двумя странными фигурами, одна из которых сияла светом, другая напоминала вставшую с земли тень. Впрочем, голова сработала достаточно быстро, а узнавание сменилось сверкнувшей надеждой и вырвавшимся из горла хрипом:

— Умоляю жизнью, спаси ее, Госпожа!

Вот не верил, смеялся над рассказами других, а сейчас готов был выгрести всю свою накопленную заначку и положить на алтарь в ту часовню Света, что под смешки окружающих достраивали, постепенно превращая в храм, никому ничего не говорящие Искатели. Госпожа и ее Тень. Да Редрик часто видел их, проходя мимо, однако считал просто выпендривающимися богатенькими дамочками, обвешанными артефактами и захотевшими внимания да славы. Но если рассказанные полушепотом истории — правда, то...

...

Невероятно красивый, отдающий необычным эхом голос:

— Нет, не она.

Вспышка отчаяния, прерванная вновь зазвучавшими словами: