В львиной шкуре (продолжение)

"Вот и не стало моих врагов, как и Ситары, — сокрушённо подумал юноша. — И куда теперь мне идти? Дома тоже никто не ждёт. Разве обрадуются моему возвращению Абдуль Кашум и его жена, которых я покинул, словно вор, совершивший кражу?"

Размышляя таким образом, Али Юсуф незаметно для самого себя очутился в порту, где на него наткнулся пузатый мужчина, одетый в яркие арабские одежды. Его лицо украшали залихватские усы, а на поясе с левого боку была приторочена короткая сабля с широким лезвием.

— Эй, парень, я смотрю, ты в рабочий день слоняешься без дела! А не желаешь ли послужить Великому шаху? — бойко заговорил толстячок

— Послужить шаху? — вынырнул из задумчивости юноша.

— Именно! Посмотри направо, видишь тот великолепный корабль, что качается на волнах, подобно сказочной птице?

— Действительно, славный корабль, — оценил Юсуф остроскулые обводы необычного судна.

— У тебя есть возможность стать одним из тех, кто отправится на этом красавце покорять морские просторы! Соглашайся! Деньгами и питанием обижен не будешь!

Сомневался Юсуф не долго. Уже через час он был записан в команду, после чего попал в руки более опытных матросов, которые начали со всем усердием обучать его морскому делу.

Три месяца корабль, носящий имя "Мухаммад-шах III Лашкари", бороздил воды вблизи берегов Гоа. За это время подобралась команда, которая уже могла вполне сносно выполнять команды своего капитана. Моряки притёрлись друг к другу. Вчерашние новобранцы перестали получать ежеминутные тычки от более опытных коллег. Вскоре к команде присоединились канониры, изучавшие в далёкой стране артиллерийскую науку. На корабли были установлены десять больших пушек, которые назывались необычным словом "Полкан".

— Дон капитан, — вызвал Олега Быстрова к себе визирь. — Помнишь, я обещал дать тебе в управление город?

— Помню, уважаемый мелик.

— Если ты проявишь себя так же хорошо, как под Гоа, то будет у тебя город.

— Что я должен сделать?

— У Великого шаха случились некоторые затруднения, — подыскивая слова, стал отвечать визирь. — Как ты знаешь, в Раджамундри окапались мятежники и их никак не удаётся оттуда выкурить.

— Они так сильны?

— Нет. Просто они получают помощь из Какинады, богатого торгового порта, что находится...

— Я знаю, уважаемый мелик, где находится этот город, — опередил его капитан. — Но это очень далеко. Если мы хотим прийти на помощь шаху, то должны пересечь все земли султаната.

— Не нужно ничего пересекать. У нас есть новый корабль, который вооружён, как уверяли меня, самыми новейшими пушками. Поэтому, берёшь свой пятитысячный полк, рассаживаешь его по грузовым судам и отправляешься морским путём к Какинаду. Сам поплывёшь на новом корабле. Кроме этого, с тобой отправятся ещё десять пушек и пятьдесят канониров, которые обучались в вашей стране. Как мне докладывали, дорога у вас займёт не более двух недель, но скорее даже меньше.

— Какие мои полномочия?

— Самые большие! Мятежников и их помощников нужно наказать так, чтобы больше ни у кого впредь не возникало желания повторять подобное. Все бумаги получишь у моего секретаря. На сборы даю тебе десять дней. Через десять дней ты уже должен покинуть Гоа и идти в направлении Какинады.

— Слушаюсь, Великий визирь! — ответил капитан, сделав лёгкий поклон.

"Вот так вот, — размышлял по дороге Олег, — ни много, ни мало... Нужно пойти и захватить город, а скорее всего два. А какие у повстанцев силы, никто толком не знает. Хорошо, хоть порох с ружьями имеются в нужном количестве. Придётся отбивать в Звёздный сообщение, а самому срочно готовиться к отплытию".

Расквартированные в Гоа и в его окрестностях войска пришли в движение. На зафрахтованные суда начали в ускоренном порядке загружать продовольствие, оружие, боеприпасы, медикаменты. Олег провёл встречу с купцами, которые бывали на восточном побережье Индии и имели представление о тех местах. По всему выходило, что доступ к Раджамундри со стороны войск шаха отрезала достаточно широкая река Годавари. Военачальники Мухаммада III, привыкшие успешно применять конницу и боевых слонов, оказались бессильны перед водной преградой. Бунтовщики легко отбивали атаки лучников, которые приходили на лодках, чтобы закрепиться на их берегу. Да и земли вдоль берегов были слишком топкими и не подходили для использования крупных сил. Кроме этого Олег узнал, что когда для очередной масштабной операции подготовили лодки и плоты, то разведчики бунтовщиков умудрились ночью переплыть через реку и сжечь их. Шахские князья просто не удосужились выставить охрану.

Внимательно изучив карту и выслушав рассказы путешественников, Быстров пришёл к следующим выводам... Первое, можно было обойти Какинаду и оказаться непосредственно у стен Раджамундри. А можно сначала захватит этот портовый городок. По сведениям купцов, гарнизон города насчитывал всего тысячу человек. Правда, имелся довольно многочисленный флот, состоящий из лёгких парусников. Местные рыбаки, промышлявшие время от времени пиратством, представляли серьёзное препятствие. Единственное, что радовало, у них отсутствовали пушки и огнестрельное оружие, впрочем, как и в мятежных городах.

Через десять дней пятьдесят разношёрстных парусников под командованием флагмана "Мухаммад-шах III Лашкари" отправились вокруг Индии к побережью Бенгальского залива. На своих бортах суда перевозили пять тысяч пехотинцев, полтысячи конных воинов и четыре сотни моряков. Плюс к этому ещё имелись пятьдесят канониров и двадцать пушек. Половина пушек и артиллеристов были приданы непосредственно Олегу Быстрову. Шли подальше от берегов и без захода в чужие порты, так как все южноиндийские земли относились к Бахманидскому султанату враждебно, а на дипломатические переговоры времени просто не было. На одиннадцатые сутки вернулся лёгкий парусник, выполняющий разведывательные функции.

— Славный раджа, — обратился к Олегу шкипер дозорного корабля, — если мы продолжим идти в прежнем темпе, то к вечеру гавань Какинады раскроет нам свои объятья.

— Как нам лучше всего подойти к ней? — это уже задал вопрос капитан флагмана, тот самый пузатый араб, который завербовал Юсуфа.

— Я думаю, что мы можем спокойно пройти с южной стороны.

— Хорошо, ступай.

Только-только разведчик покинул борт флагмана, как к капитану корабля подошёл Али Юсуф, стоявший до этого неподалёку и слышавший весь разговор.

— Уважаемый мелик, нельзя нам идти в гавань с южной стороны.

Так получилось, что Олег Быстров заприметил юношу, когда корабль уже покинул Гоа и очень удивился такому совпадению. Он рассчитывал, что Юсуф вернётся к своему мастеру, поэтому к дому Абдуль Кашума периодически наведывался один из невольников, знающий его в лицо. Но вышло всё намного проще. Теперь офицер присматривался к юноше более внимательно и старался держать его на виду.

— С чего ты так решил?

— Я бывал в здешних водах. С южной стороны от берега тянется довольно длинная песчаная отмель. Если мы не хотим на неё угодить, то к порту лучше всего подходить с севера-востока.

— Хорошо, парень! Если твои слова окажутся правдой, то жди от меня награды! А теперь ступай, выполняй свою работу.

— Слушаюсь, капитан, — ответил Юсуф и удалился.

— Что скажешь, раджа? — обратился пузан к Олегу.

— Надеюсь, твой разведчик не вражеский шпион? Иначе в Какинаде нас уже ждут и пора готовиться к бою.

— Исключено! Я знаю этого парня очень давно, и он меня ещё ни разу не подводил. Скорее всего, просто побоялся подходить к порту достаточно близко, поэтому и не заметил опасности.

— Хорошо. Тогда предлагаю взять круто на восток, чтобы случайные парусники не смогли определить наш путь. А через час все командиры должны прибыть на флагман, будем обсуждать с ними план высадки на берег.

Глава 8.

Хорошие новости.

Константин стоял перед Великой княгиней Софьей Фоминичной Палеолог в парадном белом мундире. На его шее висела золотая цепь, а мундир украшала высшая награда ЮАР — орденская Звезда Георгия Победоносца. Кроме этого к ремню с левой стороны были прикреплены дорогие ножны с адмиральским кортиком. Если вынуть его на свет, то на отполированной глади смертоносного жала отобразиться красиво выгравированная надпись "ДОЛГ ~ЧЕСТЬ~ СЛАВА".

Сама княгиня сидела на кресле с высокой спинкой. За ним столпилась свита из восьми человек. Одета Софья была в золотисто-синий опашень с двойным рукавом и византийским воротом. На голове красовалась полукруглая шапочка, подбитая соболиным мехом. Поверх шапочки поблёскивал золотой венец. Несмотря на пятимесячную беременность, княгиня сохраняла величавую осанку, а большие карие глаза излучали холодную вежливость.

"Интересно, — подумал Константин, — предложит присесть или так постою?"

— Очень рада приветствовать посланника из далёкой Южной Империи, — глубоким грудным голосом заговорила Софья. — К сожалению, из-за государственных дел мой венценосный супруг на время покинул Москву. Но я постараюсь не оставить вас без своего внимания.

По-русски она говорила довольно правильно, но сильный акцент, сразу выдавал, что женщина уроженка совсем другой страны.

— Не откажется ли уважаемый посол рассказать про земли, из которых он к нам прибыл?

"А если откажусь, то что?" — улыбнулся про себя адмирал, а вслух сказал, — Я тоже рад приветствовать Великую княгиню, слава о красоте и уме которой дошла и до наших земель.

После этих слов Константин приложил правую руку к сердцу и сделал лёгкий поклон.

— Вот как! — женщина удивлённо изогнула бровь, — и кто же обо мне рассказывает?

— Купцы, Великая княгиня, купцы. Это они, не зная ни сна, ни отдыха, странствуют по миру, подобно ветру, чтобы доставить из одной страны в другую драгоценные раритеты, дабы обрадовать ими тех, кто по-настоящему ценит красоту.

"А посол не дурак, — подумала Софья, — и сказал красиво и столько напустил тумана, словно папские проныры в Риме".

— Не сочти за дерзость Великая княгиня, — продолжил тем временем Константин, — принять подарки, которые велела мне передать моя супруга.

— Значит и твоя супруга наслышана обо мне? — слегка улыбнулась Софья.

— Что знает мой император, то знает и она.

— Твой Государь так сильно ей доверяет? — заинтересовалась женщина.

— Он ещё ни разу не разочаровался в её советах, — дипломатично ответил адмирал.

— Что же, тогда и я не откажусь от её подарков.

Константин кивнул стоящим позади него матросам. Тогда один из них аккуратно поставил на столик, что стоял недалеко от княгини, бронзовую подставку, выполненную в форме двух слонов, вставших на дыбы друг против друга. Их кверху изогнутые хоботы удерживали вытянутое по горизонтали овальное зеркало, фигурная оправа которого составляла с подставкой единое целое. Высота зеркала равнялась сорока сантиметрам, ширина шестидесяти.

— Не у венецианских ли мастеров был приобретён сей шедевр? — вскинула Софья изумлённо брови, так как стеклянные зеркала подобного размера ей ещё не доводилось видеть. Её экземпляры были не больше ладони.

— Прости, Великая княгиня, но венецианским мастерам до наших мастеров, как до луны пешком, — иронично усмехнулся адмирал.

— Вот как! — ещё больше удивилась женщина, не ожидавшая такого неординарного и самоуверенного ответа.

— Смотри сама...

С этими словами Константин взял у подошедшего к нему матроса изящную шкатулку из слоновой кости и приблизился к сидящей Софье. Свита, стоявшая позади княгини, неодобрительно зашепталась. Проигнорировав это недовольство, адмирал открыл шкатулку и показал её содержимое. Там лежали ручные женские часики в золотой оправе и таким же браслетом. Кроме этого, на браслете имелись вкрапление из бриллиантовых камушков различной величины.

— Неужели это часы?! — не смогла удержать своих эмоций Великая княгиня.

— Совершенно верно. Они сделаны специально для того, чтобы носить их на руке.

После чего Константин собственноручно одел часы женщине на руку и показал, как нужно правильно заводить. Свита, стоящая за креслом, тоже подошла поближе и жадно пялилась на это необычное изделие, которое искрилось золотисто-бриллиантовым блеском.

— Как говорит мой император, — решил Константин всех отвлечь от созерцания этого великолепия, — точность — вежливость монархов. Правда иногда добавляет, что император никогда не опаздывает, он лишь задерживается.

Софья оценила шутку, и доброжелательная улыбка заиграла на её слегка полноватом лице. Посол всё больше начинал ей нравиться. "Сколько же могут стоить эти необычные часы?" — задала она себе вопрос, глядя на левое запястье. Впрочем, спрашивать об этом напрямую не стала, не к лицу Государыне задавать подобные вопросы.

— Вижу и вправду ваши мастера вельми искусны.

— Изволь, Великая княгиня, убедиться ещё раз, — улыбнулся адмирал и сделал матросам жест рукой.

Один из них поднёс невысокую, но весьма широкую шкатулку необычно ярких тонов. Как внутри янтаря навеки застывает случайно попавшее в капельку смолы насекомое, так и шкатулка была покрыта щедрым слоем прозрачной эпоксидной смолы, под которым радужными красками переливалось разноцветие морского дна со всеми его обитателями. Дав княгине и её свите налюбоваться пейзажем морских глубин, адмирал показал содержимое шкатулки. Там, на обшитом красным бархатом дне, лежал серебряный гребень, выполненный в форме лебедя и маникюрный набор из двадцати четырёх предметов. Пилочки, ножницы, бокорезы, щипчики, пинцетики и прочее... Всё это было сделано из качественной хромированной стали и покрыто позолотой. Тут же находилась небольшая глянцевая брошюрка, в которой на языке Руси подробно описывалось, что и для чего предназначено. Хоть искусство маникюра насчитывало не одну тысячу лет, но кто знает, как отнесутся люди средневековья к предметам, назначение которых и в XXI веке не всем известно?

На этом с подарками было покончено, и Константин принялся озвучивать легенду о происхождении своего государства. На вопрос, почему они зовутся русичами, адмирал ответил, что первого императора, который объединил под своей рукой все земли Южной Империи, звали Русич. Отсюда и пошло название. Так же объяснил три необычных буквы ЮАР. Если в дальних областях от имени императора правят наместники, то в Южно-Африканской Республике он это делает сам. Там же находится и столица их государства. Потом рассказал о Египте, Персии, Индии, с которыми ЮАР ведёт торговлю.

— Действительно ли так сказочно богата Индия, как о ней говорят? — задала вопрос княгиня.

— Что русичу хорошо, то индийцу смерть, — улыбнувшись, ответил Константин.

— ???

— В Индии, Великая княгиня, не бывает зимы, то есть всегда тепло. Отсюда и урожай богатый, который они снимают несколько раз в год. Но с другой стороны их вера запрещает им кушать мясо. Если человек убьёт корову, которая считается священным животным, то его ждёт мучительная смерть.

— Ох, ты! А что же они едят? — не выдержал кто-то из свиты, за что удосужился неодобрительного взгляда Софьи.

— В основном рис. Так же их страна богата разнообразными плодами, которые хорошо утоляют голод. Сами по себе индийцы мирный и трудолюбивый народ с богатой историей. У них хорошо развиты науки, искусство, литература, астрономия и философия...