Отбор. Выжить, чтобы победить

Теперь мы можем узнать имена тех участниц, которые всё же это испытание прошли!

И замелькали снимки девушек с именами. Я старалась запомнить двенадцать оставшихся незнакомок. Никаких фамилий! Только имена. Все девушки были сняты вчера, похоже, во время бала. Моё имя шло предпоследним. Последним почему-то шла Аврора.

Но тут снимки девушек закончились, и вновь появилась Луша Говорун:

— Но и это не последние новости! Владыка вновь решил изменить условия отбора! Теперь мужчины будут сражаться наравне с девушками за их внимание! И те, кого не выберет ни одна девушка, или они не выберут ни одну, то покинут отбор! При этом все участники будут скрывать свои лица. И девушки будут выбирать достойнейшего не за красивую внешность и привязанность. Завтра мы узнаем имена самых достойных! На этом всё! Смотрите наш канал! — и Луша подмигнула с экрана.

После этого экран вновь стал стеной комнаты с небесным пейзажем. Голубым небом и облаками. Снимок явно из Нижнего мира.

Тут вошёл принц в спальню. Наполовину голый. Нижняя половина скрывалась под штанами. А вот верх... Так бы и смотрела на эти бугорки и кубики на прессе. А ещё очень хотелось пощупать.

— Проснулась... — вздохнул он. — Жаль.

— Так ведущая тут так орала!

— Тьма! — всё же выругался принц, погружая нас во мрак.

— Свет! — отдала я вторую команду.

"Умный дом" послушался. Удивительно!

— Что случилось? — решила вначале узнать подробности, прежде чем беспокоиться.

— Похоже, отец решил таким образом тебя разбудить. Если это он, конечно, а не очередной взлом безопасности, — но видя, что я не понимаю, пояснил: — Я все устройства выключил, в том числе и будильник. Хотел сам тебя разбудить, поцелуями, когда вернусь со срочного совещания. Но раз уж не спишь, собирайся и позавтракаем. В обед начинаются испытания для мужчин. Но ты не обольщайся! Вас тоже будут проверять.

Это он в таком виде побывал на срочном совещании?

— На что?

— На много чего. Умение держать себя, вести достойно, быстро реагировать в сложившейся ситуации, показать себя. Выгонять, правда вас сегодня не будут.

— А как же мы? — имела в виду себя и принца.

— Всё зависит от тебя. К тебе будет "особое" отношение. Поблажек не жди.

Разглашать подробности принц не имел право, поэтому ели мы молча.

— Постарайся сохранить спокойствие в любой ситуации, наверняка отец будет тебя испытывать, чтоб уж наверняка...

Я кивнула. Ну что ж, испытания продолжаются. Но я ведь всегда знала, что так и будет. Так что... грустить не стану. Но Славик хочет детей. Вчера перед отцом он защищал меня, что меня безумно радует и внушает уверенность, но... Надо пройти все испытания!

* * *

На отбор явилась сама. Принц довёл меня до нужной двери и скрылся в неизвестном направлении. Только что был, а стоило отвернуться и повернуться, как и след испарился.

Я прикоснулась к считывателю доступа, и дверь отворилась.

В нос дыхнул дымок благовоний, заставивший чихнуть.

Помещение находилось в полумраке и имело точечное искусственное освещение по тёмным стенам. Зеркала с подсветкой, вешалки с одеждой, табуреты.

Там уже была Аврора, Жанна и ещё несколько девушек. Около десяти участниц. Ну и сама ведущая.

— Долго вы как-то собираетесь! — буркнула она. — Ладно, это их трудности — будет меньше времени на подготовку. Кто успел, тот и съел! Так, девочки, подбирайте себе наряды, чтобы подчёркивали вашу фигурку, но при этом, может добавите некую изюминку... Не знаю, в общем, на ваше усмотрение. Тут барахла много, выберите что-нибудь... Вас мужчины будут выбирать, чем больше человек на вас обратит внимание — тем лучше! Первый выход в платье, второй — в купальнике.

— Что значит мужчины будут выбирать? — спросила и прикусила язык. Я ведь не должна знать, что теперь мужчины тоже участвуют в отборе. Хотя, поразмыслив, поняла, что до этого мужчины особо нас и не выбирали. Поэтому решила продолжить свою мысль: — Они решают, кто остаётся на отборе, а кто его покинет?

— Нет, девочки, до последнего испытания вы теперь вместе. Никто исключён не будет, разве что за козни и интриги. Вам ясно? Владыка не потерпит такого человека в Верхнем мире. Обращаю ещё раз ваше внимание: женихов много, не зацикливайтесь на одном принце. К тому же, сегодня точно вы не будете знать, кто перед вами. План прост. Вы выходите на подиум, демонстрируя себя во всей красе, так сказать, мужчины подают заявки на конкретную девушку, или несколько участниц. Да-да, и такое может быть, поэтому не пугайтесь. Далее мужчины, подавшие на вас заявку, должны проявить себя, показать, заинтересовать, победить соперников. Но... Вы выбираете того, кто больше всего вам понравится из своих поклонников и идёте с ним на свидание. Если после свидания вы не разочаровались в нём, то формируется пара. И вы все дальнейшие испытания проходите вместе с кавалером, до последнего не зная его имени и лица. Вы должны не просто сработаться, а сдружиться, ну и привязаться.

— А смысл тогда последних испытаний? — это сегодня Жанна решила поумничать.

— Смысл вам уже говорили, ваша главная задача на этом отборе — пробудить в себе детородную функцию. Вы должны забеременеть и родить детей. Не в инкубаторе, а дитя должно зачаться самостоятельно, с помощью одного мужчины.

— А если после сегодняшнего свидания кандидатура мужчины не понравится? — задала вопрос тёмненькая девушка. Кажется, её Луша представляла Матильдой.

— У вас будет три дня, чтобы определиться. Можете ходить на свидания с другими вашими ухажёрами.

— А если совсем никто не понравится?

— То вам Владыка выберет пару.

— И что же, я потом замуж за него должна буду выйти? — в ужасе пролепетала Матильда.

— Если захотите и он — тоже, то — да. Но в любом случае, вам придётся работать в паре с одним из тех, кто выберет вас.

— А если этот мужчина подаст заявку и на другую девушку?

— Он должен будет выбрать одну, если его выберут обе. Ну, а если одна или ни одной, так о чём речь... Всё, девочки, хватит болтовни! Друг другу помогаем! Всё, я помчалась разыскивать наших потеряшек! Через час у вас выход на сцену! — и Луша Говорун покинула наше общество.

Девочки накинулись на вешалки с одеждой и принялись хватать наряды. Дикость какая-то!

Я отошла в сторонку, взглянула на себя в зеркало. Нормальный наряд. Вполне подчёркивает фигуру. Вот изюминки нет. Но что придумать — даже не знаю.

Купальник — надо выбрать, да.

Я пошла сразу к вешалкам с нижним бельём. Неужели это купальники? Потому что на остальных были платья.

Да, гарнитуры, красивые, но не в нижнем белье же ходить...

— Что это? — рядом раздался голос Жанны.

Я повернулась, взяв в руки голубой гарнитур, который себе присмотрела моего размера.

— Похоже, купальники.

— Да? — она не менее удивлённо взирала на комплекты белья. — И в этом надо выйти к женихам?

Я вспомнила, к чему готовил меня Славик, делая цвет кожи однородным.

— Похоже на то.

— Но это ведь возмутительно! Я ещё понимаю, если б наедине, с выбранным женихом. Но на нас будут взирать все! Оценивать, как товар! Я читала, что в старину женщин продавали на рынке, как скотину! Их раздевали полностью, могли лапать, а потом... Она смутилась.

— Что потом?

— Потом её покупал тот, кто больше заплатит, и делал с ней всё, что хотел.

— Нам позволили наряды дорабатывать! — вспомнила слова Луши. — Давай приведём купальники к тому виду, который будет приемлем.

Жанна задумчиво посмотрела на меня и кивнула.

Возле вешалок с бельём стала расти толпа девочек и все возмущались.

— Давайте сделаем из этого что-то удобоваримое, — предложила я. — У нас ведь есть ткань, швейная машинка должна быть... Мы ведь носили в жару короткие сарафаны... Вполне открытые...

В жару позволялось раздеваться, конечно, не до нижнего белья, но почти... Поэтому у нас в Нижнем мире были закрытые купальники, разве что спина открыта, на которые надевали юбки. В таком виде можно было ходить дома и по улице. И даже на работу, если там не было кондиционера. Мужчины носили майки и шорты, а иногда ходили в одних шортах.

И вот сейчас настала пора проявить себя в шитье. Только я особо шить не умела. Вязать — да. Подшить что-то могла. А вот кроить, придумывать одежду — это не моё.

— Аврора, помоги, пожалуйста... — обратилась к подруге за помощью.

— Хорошо!

— Ты умеешь шить? — спросила Матильда, тут же пристроившись к Авроре.

— И мне помоги... — посыпалось со всех сторон.

— Давайте в порядке очереди! — влезла Жанна.

— Тогда пусть сперва Аврора себе сделает наряд, — предложила я, — чтобы по-честному вышло. А потом в порядке заявок... А пока давайте каждая подберёт себе кусочки ткани для доработки, и подумает, какой именно купальник хочет!

Девочки одобрительно закивали.

Аврора кроила, девочки разбрелись по помещению, я выбрала себе из остатков яркое платье, по мне, так вполне сочетающееся с голубым бельём, и подошла к подруге.

— Как ты? — спросила она.

— Оклемалась, благодарю.

— А то тебя вчера не было, я переживала, что до сих пор в больнице.

— А я в больнице и была полдня, а потом дома... — чуть не проговорилась, что у принца.

— Точно всё хорошо? А что тебе Ян сделал?

— Да не он... Твой Ян неплохой парень, честно, но у нас с ним не сложилось... А я убежала от него... И чуть с острова не свалилась. Точнее, свалилась...

— Что? — Аврора отвлеклась от кройки и расширила глаза.

— Да. Там что-то с безопасностью случилось. В общем, какой-то сбой, двери поотворялись, и я выбежала на улицу, а там край... И я свалилась.

— С острова? — раздался удивлённый голос Жанны сбоку. Я обернулась, кивнула. Огляделась, удостоверилась, что ещё желающих погреть уши нет.

— Меня спасли... Но обморожение было.

— Принц спас? — уточнила блондинка. Скрывать не было смысла. Думаю, она с ним общалась, пока танцевала, и голос узнала, когда он нёс меня на руках в медблок.

Я кивнула.

— Он смотрел только на тебя, пока со мной танцевал, — продолжила Жанна. — А как тебя увели, с трудом дотанцевал танец с Матильдой, и рванул следом. Неужели почуял неладное?

— Если б не он, я бы разбилась...

— А Ян что? — это Аврора беспокоилась.

— Не знаю, — я пожала плечами.

— Как вы поссорились?

Я понимала, что Авроре важно знать всё про него. Но что я могу сказать?

— Яна попросили задержать меня до конца бала.

— Кто попросил?

Я опустила глаза.

— Владыка, да? — догадалась Жанна. — Похоже, ему не нравится, что принц с тобой много времени проводит...

— Так что Ян?

— Если ты на что-то, Аврора, намекаешь, то у нас ничего не было. Разве что танец, и он тянул меня за руку.

— Но спасать тебя он не бросился! — возразила подруга.

— Он не мог знать, что череда дверей наружу откроется. Он думал, я пошла обратно в бальный зал. Да, он не бросился спасать, если ты об этом. Но он не знал. Всё, давай закроем тему, а то на нас девочки косятся!

На нас действительно поглядывали.

Аврора кивнула.

— У вас с принцем всё серьёзно? — спросила Жанна.

Скрывать не видела смысла, поэтому кивнула.

— Ну, значит, ваша пара уже состоялась, — сделала вывод Жанна.

— Думаешь? — с сомнением спросила я. Не верилось, что лишь один Славик меня выберет.

— Не сомневайся! — Аврора хотела меня похлопать по плечу, по-дружески так, но не донесла руки, вспомнила, что я хрупкая. С трудом увела свою руку в другую сторону. — Прости! Я закончила! Давай твоим купальником теперь займёмся! А ты платье себе выбрала?

— В этом пойду.

— Вот как? Точно! А ты молодец! Я — тоже. Не зря же так долго корпела над нарядом! — и Аврора покрутилась перед нами, показывая своё новое платье, явно доработанное. Да, сам себя не похвалишь — никто не похвалит. Я улыбнулась.

Потом пришли оставшиеся девочки. Луша их привела.

Аврора собрала тех, кто умеет шить, и посадила за пять швейных машинок, обнаруженных здесь. Сама же занялась только кройкой и намёткой иголками. Иначе мы бы ничего не успели. Время неумолимо заканчивалось.

Те купальники, которые доработали, выглядели как коротенькие сарафанчики с бюстиком сверху, дальше волнами спадала свободная юбочка. Или облегающий до бёдер купальник с коротенькой юбочкой. Но во всех моделях юбочка прикрывала трусики, живот закрывался полностью, а вот спина оставалась наполовину открытой. Длиннее юбочки делать не стали, решив пойти на компромисс между Верхним и Нижним миром.

Заявилась Луша, объявляя о начале выступления.

— Ну, кто идёт первой? — с порога спросила она.

Вызвалась Жанна.

— Давайте, девочки, у кого купальник готов, тот первый идёт, — сказала я. — А у нас будет время доделать оставшиеся.

— Так у тебя готов! — сказала та самая Матильда.

— У меня платье не готово! — нашла оправдание я. На самом деле почему-то хотелось отсрочить свой выход. Обычно я не пасовала и шла первой, но не сейчас.

— Девочки, оба наряда должны быть готовы! — влезла Луша. — Сразу демонстрируете платье, быстро переодеваетесь и выходите в купальнике. После этого идёте в соседнее помещение пить чай и ждать выбора мужчин. А на сцену отправляется вторая, и так далее...

До последнего оставались лишь мы с Авророй. Последний наряд для девочек успели сделать, осталось мне придумать изюминку для платья.

— Давай, распускай волосы! — сказала Аврора. У нас оставалось две минуты до её выхода.

Она нашла отрез ткани ярко-жёлтый, завязала мне бант размером с голову как обруч на волосы. Он хорошо шёл под синее платье.

— А купальник можно с ним или вообще снять...

— Аврора! — позвала Луша Говорун.

И тут обнаружилось, что купальник Авроры пропал.

Подруга чуть не плакала.

— На, — отдала ей свой. Я заметила, что у нас одинаковые размеры. И хоть мой голубой купальник не особо сочетался с её красными волосами, но с другой стороны, это было голубое небо с красным закатом. Вполне себе красиво!

— А ты?

— Иди! Я справлюсь!

Подруга осторожно меня обняла и убежала.

А я пошла к вешалке с нарядами. Мне излишнее внимание ни к чему. Ну что за подлость? Кто так постарался? Неужели кто-то из девочек?

Нет! Они не могли! Тогда кто? Тот, кто не хочет, чтобы я осталась на отборе? Вряд ли теперь хотели устранить Аврору, а значит, догадывались, как я поступлю. Или это вновь испытание?

Я надела единственное подходящее по размеру бельё телесного цвета, а сверху платье и бант, чтобы точно купальник не пропал.

— Тьма! — выругалась я.

И помещение погрузилось во мрак.

Тут открылась дверь и в проёме, в окошке света, появилась Луша.

— Маша, ты где? Твоя очередь! Готовность десять секунд!

Внутри всё натянулось, как струна. Ну, была не была!

На освещённую сцену я вышла на дрожащих ногах. За пределами сцены царил мрак. Я думала, что женихи будут сидеть и глазеть, но их не было видно, что радовало. И я представила, что вокруг никого. Есть только Он, смотрящий на меня.