— И, похоже, не одна. — сказал он почти дружеским тоном. Батарианец—посланник только сейчас понял, что перешагнул какую—то незримую линию, которую переходить не стоило. Ваас подошёл к съёжившемуся посланнику и положил ему руку на плечо. — Но прежде чем я скажу тебе о моей проблеме, расскажи мне о своей.
— Л—люди здесь. — Выпалил посланник. — Они идут сюда, нам нужно уходить!
Ваас снова начал цыкать.
— Форван. Форри. Фор, — он покачал головой. — Я сейчас занят.
— Они уже убили Грака и охранников из Кровавой Стаи, которых мы наняли! Они нас всех убьют! — Форван был на грани паники. Ваас собрался было ответить, как вдруг его прервали дикий, громкий смех и приглушённые смешки его пленника. Он громко вздохнул.
— Видишь, что ты сделал, Форри? — Он указал батарианцу на пленника. — Ты видишь что ты, блять, сделал?! — Он снова спросил, буквально завопив. Он схватил своего подчинённого и сказал опасно спокойным голосом. — Ты испортил всё настроение. Ты должен был знать, что не стоит портить мне настроение. — Смех человека затих, будто испугавшись реакции Вааса. Форван начал всхлипывать:
— М-мне очень жаль, босс. Ты прав! Конечно ты прав, ты всегда прав! — Взгляд Форвана не отрывался от ножа Вааса, удерживаемого хозяином в свободной руке. — Я п-просто оставлю вас, — Он попытался сделать шаг назад, но хватка только усилилась. — Пожалуйста, не убивай меня, — прошептал он испугано.
— Форри! — весело сказал Ваас. — Неужели ты думаешь, что я настолько плохой, что убью тебя за это? — прошло несколько секунд, прежде чем Форван понял, что это был вопрос и что Ваас действительно ждёт ответа.
— Э-э…— Посланник колебался, очевидно, не зная какой ответ позволит ему жить. Однако Ваас не отпускал его. — Нет? — Ответил он с надеждой, больше спрашивая, чем отвечая. Ваас засмеялся и одним резким движением вогнал нож в лоб посланника.
— Бззт! Ответ неверный! Ты слишком плохо поступил, Форван. А ведь ты мне нравился, — Он дёрнул нож, и тот выскочил из отверстия с характерным звуком, после чего тело упало. Он повернулся к пленнику, наслаждаясь ужасом в его глазах. — Так на чём мы остановились?
* * *
— Чёрт, — пробормотал Андерсон, просматривая видео, полученное с дрона-разведчика, находящегося над площадью впереди. Он чувствовал, что его кровь буквально закипает изнутри при виде этого места. Скорее всего, это была аукционная площадь, о чём говорили расположенные в одном из углов площади загоны, в которых были заключены азари, турианцы и даже несколько батарианцев. Пространство площади заполнили вооружённые батарианцы, готовые встретить атаку людей. Так же, проблему представлял собой стоящий там танк.
Андерсон повернулся к бойцам позади него.
— В следующем квадрате у противника помимо пехоты имеется тяжёлая техника, — Он поделил видеоканал с командирами других отрядов. — Штурм-Один идёт со мной здесь, — Андерсон указал на дверь здания, за которым они находились. — Мы пойдём по первому этажу. Восемь, вы снова на крыше, — он подождал подтверждения от Линя, прежде чем продолжить. — Двенадцать, жди пока мы не будем на месте, а затем уничтожь этот танк, а затем пройдись по этому месту, рассей их, — на дисплее был отмечен довольно большой сегмент площади. — Восемь, в то время, как Двенадцать отвлекает врага, попытайся захватить контроль над как можно большим количеством врага. Внеси хаос в его ряды. В этот момент Штурм-Один атакует его с фланга. Вопросы? — ответом было молчанье. — Отлично, поехали.
Штурм—8 взобрался по тросам на крышу, а Штурм-Один бросился в здание. Андерсон остановился перед дверным проёмом, ведущим на площадь, другие бойцы Штурм-1 заняли позиции вдоль стены рядом с ним.
— Штурм-1 на позиции, — сообщил Андерсон.
— Штурм-8 готов, — почти одновременно с ним отчитался Линь.
Сердце пропустило удар в тот момент, когда раздался безошибочно узнаваемый звук ракеты «Титан», сотрясший округу. Секунду спустя по всей площади вспыхнули взрывы. Батарианские охранники массово падали, пытаясь спастись от взрывов. Тяжёлые плазмеры взревели, отправляя огромные шары зелёной смерти по направлению к танку батарианцев. Кинетические барьеры вспыхнули и тут же сдались, неспособные выдержать концентрированный огонь четырёх тяжёлых плазмеров. Броня продержалась на несколько секунд дольше, но тоже сдалась, оставив пилотов и находившихся внутри солдат на милость перегретой плазмы. Среди охранников воцарился хаос.
Штурм-1 решил вмешаться и двинулся из здания по направлению к загонам с рабами, чтобы убрать их с линии огня. Над головой Андерсона пролетела фиолетовая вспышка пси-энергии, поразившая трёх пришельцев на каком-то подобии сцены. Боковым зрением Андерсон заметил, как только что захваченные пришельцы расстреливают других выживших, пока они не успели прийти в себя. Одиннадцать оставшихся батарианцев метались между загонами с рабами, находящимися вне зоны поражения ракет, отреагировав на внезапную враждебность своих соотечественников с тем спокойствием и готовностью, присущей всем, никогда до этого не видевшим псиоников, а именно: ещё больше запаниковав.
Подконтрольные батарианцы бросились на своих бывших соратников. Охранники быстро сориентировались и открыли огонь. Рёв штурмовых винтовок то и дело перемежался разрядами лазерных винтовок. Штурм-1 обошёл батарианцев, отвлечённых боем со своими соотечественниками, незамеченным. Подконтрольные батарианцы были вскоре перебиты, а на интерфейсе Андерсона появились отметки о вооружённых лазерными винтовками пришельцах.
— Те, что с лазерами в приоритете, — прокричал он. — Огонь на усмотрение.
Залп, и заряды плазмы, выпущенные в незащищённые спины пришельцев, мгновенно убивают двоих. Андерсон и Синг ринулись вперёд, прикрываемые огнём бойцов поддержки, стреляя из сплав-пушек при каждой удобной возможности. В это же время на площадь ворвался Штурм-12, уничтожая укрытия врага и шпигуя его плазмой. Меньше чем за тридцать секунд десять из одиннадцати охранников были убиты.
Последний посмотрел на дымящиеся, оплавленные плазмой трупы своих товарищей, а затем на наставленные на него стволы плазмеров, после чего бросил винтовку на землю и громко закричал, прося пощады.
— Заткнись, — сказал Андерсон, подойдя к нему. Батарианец мгновенно замолчал. Андерсон указал на клетки. — Ключи.
— У-у меня их нет, — тихо сказал пришелец. Вой тяжёлого плазмера заставил его поторопиться. — Они были у капитана! Он был в танке!
Андерсон нахмурился и вытащил дугомёт. — Не повезло, — Он навёл дугомёт на пришельца, который отскочил назад в отчаянной попытке убежать. Электрическая дуга попала в батарианца и тот обмяк. Командир повернулся к своим людям. — Восемь, оставайся на месте и наблюдай. Остальные, вытащите рабов из клеток. Если понадобится, растопите замки.
Замки были сконструированы явно не для сопротивления боевой плазме или закованному в титановую броню человеку. Меньше чем через минуту все пятнадцать клеток были раскурочены, а рабы, бывшие в них, собраны у входа в бывший загон. Человеческие солдаты затесались в толпу, задавая вопросы и пытаясь успокоить нервничающих пришельцев. Андерсон отошёл от группы и открыл канал связи с «О’Коннелл».
— Это Штурм-1. Мы обнаружили инопланетян-рабов. Запрашиваю эвакуационный портал для них.
— Штурм-1, повторите, — удивление и неверие ясно слышалось в голосе.
— Мы обнаружили несколько сотен инопланетян-рабов, — повторил Андерсон спокойно. — Нужно доставить их на «О’Коннелл».
— Ответ отрицательный, Командер. В вашу задачу входит возвращение наших людей, а не приглашение инопланетян на один из наших главных кораблей, — несмотря на то, что связист говорил профессионально, в его словах отчётливо читалось невысказанное “ Ты идиот”. Андерсон был бы впечатлён, если бы не приведшее его в ярость пренебрежение жизнями невинных.
— Слушай сюда, — сказал он, с трудом сдерживаясь. — Эти люди были захвачены теми же засранцами, что напали на Мендуар. Я не оставлю их здесь. А теперь открой чёртов портал.
— Ответ отрицательный. У вас не достаточно полномочий для переноса инопланетян на борт.
— Тогда найди того, у кого достаточно и заставь сделать это, — прорычал он. — У нас мало времени.
— Хорошо. А теперь возвращайтесь к работе, Коммандер, — в этот момент Андерсону пришлось буквально силой успокаивать себя, чтобы не сломать что-нибудь.
— Только после того, как вы эвакуируете их.
— Это—, — собиравшийся что-то сказать связист был неожиданно прерван. На канале в течение двадцати секунд царила тишина, прежде чем связист появился вновь. — Хорошо, — в его голосе было слышно разочарование. Должно быть кто-то, у кого остались чувства, вступился и переубедил его, сделал для себя вывод Андерсон. — Портал сейчас откроется.
Андерсон спокойно глядел на сворачивающуюся перед собой реальность. Бывшие рабы отпрянули от образовавшегося портала, покрывшегося рябью. Он опустил дробовик, повисший теперь на ремне, и поднял руки. — Расслабьтесь. Он вам не повредит, — инопланетяне продолжали глядеть недоверчивыми взглядами на портал. Он закатил глаза. Пришельцы никогда не доверяют псионикам. Он шагнул в портал, а затем вернулся обратно на Адек. — Мы здесь для того, чтобы вытащить вас отсюда. Мы вернём вас домой.
По толпе освобождённых рабов раздались перешёптывания, как вдруг мужчина-турианец шагнул вперёд. Он ударил себя кулаком в грудь и склонил голову. — Прими мою благодарность, человек, — он кивнул сам себе, а затем обернулся к бывшим рабам. — Это не опасно. Неприятно, но не опасно, — крикнул он, пройдя через портал. Пришельцы пришли в движение и единым потоком двинулись в портал.
Андерсон подошёл к бессознательному батарианцу, на которым уже позабавились бывшие рабы, выместив на нём свою злобу. Вокруг него всё ещё стояло несколько пришельцев. Пусть и с явной неохотой, он приказал им оставить его. Он должен быть наказан по закону, а не убит после сдачи. Так было правильно. Вне зависимости от того, нравится ему это или нет.
Наконец, последний пришелец прошёл мимо покрытого синяками батарианца. Андерсон поднял его и перебросил через плечо, после чего шагнул в портал, оказавшись на выходе в небольшом искусственном парке в самом центре «О’Коннелла» Он передал тело одному из охранников, следящих за порядком среди освобождённых пришельцев. — Это один из работорговцев, — сказал он человеку, когда тот взял пришельца. — Брось его в карцер. Пусть с ним разбирается суд, — солдат отдал честь и унёс бессознательного батарианца из поля зрения. Один из солдат обратился к собравшимся инопланетянам, сообщив им, что им запрещается покидать пределы парка, и что вскоре они смогут указать, куда они должны вернуться.
Коммандер не обратил на это внимания. Скоро они все вернутся домой. Он сделал шаг назад в портал и тот закрылся за ним. Он включил свой передатчик и обратился к своим бойцам:
— Все готовы? — хор утвердительных голосов был ему ответом. Дождавшись, пока Штурм-8 спустится, он махнул рукой. — Мы Оскар-Майк[1].
* * *
Отряд подошёл к своей цели: складу, окружённому разорваными ограждениями из колючей проволоки и пиками, с насаженными на них головами. Если забыть об окружении, то этот склад был до удивительного безвкусным. Андерсон не задумываясь прошёл бы мимо него, если бы всё происходило на человеческой планете.
— Это место, — сказал он тихо. — Не совсем такого я ожидал.
— Такого не бывает, — согласился с ним Линь.
Андерсон осмотрел здание и в его голове тут же сформировался план действий. — Восемь, заберись наверх.. Ты входишь с крыши.. Если не найдёшь дверь — сделай её. Двенадцать, следи за воротами. Никто не должен выйти без моего разрешения.
— Есть, босс, — сказал Сван, и его отряд отправился на позицию.
—Один, со мной, сбор у боковой двери, — четвёрка людей бесшумно добралась до здания. Они собрались у двери, после чего Андерсон вновь заговорил. — Смотрите куда стреляете, там наши гражданские. Несколько щелчков раздались в комлинке. Андерсон мрачно улыбнулся, знакомое ощущение приближающегося боя окутало его. — Три… два… один… ПОШЛИ!
Он оглянулся и пнул дверь, эхо удара разразилось по похожей на пещеру комнате, содержащей в себе только большие клетки, стоящие по периметру комнаты, причём часть их была сплошняком, за исключением дверей, заварена листами металла. Небольшой кусок крыши упал, и в образовавшуюся дыру проник Штурм-8. Характерный звук турбин «Архангела» заполнил диким рёвом помещение, когда снайперская команда зависла над помещением. Сидящие в клетках люди вскрикнули одновременно от удивления и страха.
Андерсон облегчённо вздохнул, когда увидел, что за пределами клеток нет никого, кроме окровавленного молодого парня, цепями прикованного к стулу в центре комнаты. Он знаком дал приказ Штурму-1 обыскать комнату, а сам подошёл к стулу. — Ты в порядке, сынок? — сказал он, положив руку на менее окровавленное плечо парня.
Парень вздрогнул и начал дико дёргаться, мыча что-то непонятное сквозь кляп. Андерсон заметил на шее парня ошейник тёмно-серебряного цвета, в то время как стул наклонился назад, готовый упасть. Андерсон дёрнулся вперёд, попытавшись поймать парня, но тот пнул его ногами в грудь. В тот же момент стул упал, а одновременно с ним взорвался ошейник, разбросав шрапнель и внутренности по комнате. Андерсон, взятый врасплох, чертыхнувшись, упал на задницу.
Бойцы обернулись на звук, прильнув к оружию в поисках цели, но увидели лишь обезглавленное тело парня. Громкий голос тут же заполнил помещение. — Джейсон! Зачем вы пришли и испортили мой сюрприз? — раздался голос, в котором слышалась смесь веселья и злости. Андерсон вскочил на ноги. Должно быть, это Ваас. Из голоса Вааса исчезла злость, оставив на своём месте оттенок дружелюбия. — Впрочем, у меня есть ещё, — сердце сжалось и ушло в пятки, сам он напрягся. — Я сделал это специально для вас, ребята! — Голос затих, заваренные клетки распахнулись и люди хлынули из них волной.
Каждый их них носил такой же ошейник, как и бедолага на стуле, но на этом сходства кончались. В их глазах сквозило безумие, они что-то бессвязно кричали, пока бежали на солдат. Андерсон почувствовал переполняющую его кипящую ярость. Ваас что-то сделал с ними, чтобы довести до такого исступления. Мгновение он созерцал их, а затем они навалились на солдат, колотя их руками и ногам. Сумасшедшие, доведённые до состояния берсеркеров, они не представляли угрозы для солдат в титановой броне, но навалившись толпой, они могли повалить солдата на землю. Он начал откидывать их, заранее установив ограничитель силы брони, чтобы не нанести серьёзных повреждений.
И в этот момент они начали взрываться. Ошейники взрывались бессистемно, наполняя воздух смертоносной шрапнелью. На не имеющих брони берсеркерах это отразилось гораздо хуже, чем на солдатах. Те, что были ближе к взрывам, умирали мгновенно, остальные же не обращали внимания на раны. Они подскочили и побежали или даже поползли на солдат несмотря на опасность. Гражданские начали кричать в своих клетках, стараясь отдалиться от взрывов насколько возможно.
