— Да не мучайся ты, — шепотом сказал Глеб. — Ложись и спи спокойно.
Ирт упрямо помотал головой. Не нравились ему эти трупы, почему-то плывшие против течения. Пугала и черная вода, окружившая плот — крохотный бревенчатый островок с глазком костра в центре, с шалашиком, в котором и от ветра невозможно спрятаться. А где берега? Далеко ли? Случись что, как спасаться, куда плыть? Может, сразу на дно?
А есть ли оно здесь, дно-то?
Лучше уж наверх смотреть, на звездное небо, затянутое легкой дымкой. Лечь на спину, согнуть ноги, постараться забыть, что затаившаяся вода совсем рядом, вода кругом, а в ней, может быть, плывут сейчас покойники...
Всякое, конечно, в мире бывает. Но чтоб утопленники против течения плыли...
Какой уж тут сон...
Ирт заснул незаметно — прикрыл глаза на секундочку, и уже не открыл их, хоть и казалось ему, что он по-прежнему смотрит в небо и видит звезды. Ему снилось, что он лежит на плоту возле притихшего Богоборца и думает о пугающей встрече...
Глеб услышал, как изменилось дыхание товарища, перевернулся на бок, глянул в его сторону. Убедился, что Ирт действительно спит и шепнул:
— Спокойной ночи.
Сунув в огонь березовое полено, Глеб дотянулся до своей сумки, достал книгу, раскрыл ее наугад.
"Шелхот — душа утопленника; поднимается со дна и утягивает пловца на дно..."
Не решившись читать дальше Глеб перелистнул несколько страниц.
"Шиль — дух огня; обычно предстает в виде огненного столба, но может принять облик красного петуха, павлина или собаки; вызывается комбинацией заклинаний четвертого уровня "Призыв Сущности", "Рождение Огня" и "Вихрь"; может использоваться для осады..."
Глеб вдруг остро ощутил свою обделенность, неполноценность. Он и раньше, случалось, жалел, что выбрал путь воина, а не мага, но теперь это ощущение усилилось многократно. Оказывается, мир магов несравненно богаче, гораздо насыщенней, интересней.
Да, он и раньше заглядывал в тома заклинаний и прочие магические книги — любопытства ради. Но почти ничего не понимал. Ему казалось, что написаны они странным языком — буквы, вроде бы, самые обычные, и слова вполне понятные, но смысл большинства предложений, формул — от него ускользал.
В безымянном же фолианте, найденном в доме мирр, все было ясно. Загадкой оставались лишь то, как использовать изложенные в книге сведения. Что стоит за названиями "Оживление Неживого", "Призыв Сущности", "Овеществление"?
Глеб отыскал меж страниц знакомый тоненький листок, по самому верху которого вились причудливые, сплетенные меж собой буквы — "Как превратить воду в эль". Схематичные рисунки и небрежные поясняющие надписи налезали друг на друга, словно тот, кто заполнял этот лист, делал это вслепую и впопыхах.
"Взять емкость с водой, не более трех литров. Окунуть правую руку, намочив кончики трех пальцев — указательного, среднего и мизинца. Встряхнуть руку, окропив водой ноги, произнести "Ка". Коснуться поверхности воды щепотью из трех пальцев — большого, указательного, среднего (левая рука). Произнести "Те". Пальцев не разжимать, очертить щепотью вокруг емкости круг по часовой стрелке. Потом этой же щепотью нарисовать на поверхности воды знак "Мистрал". Когда вода забурлит, руку не одергивать!".
Какой-то молодой маг оставил для себя инструкцию, не надеясь на память. Возможно, срисовал эту формулу из дорогой книги, которую не мог купить, а может записал последовательность действий со слов более опытного товарища. Потом спрятал лист в единственном своем фолианте, уцененном торговцем из-за того, что в нем нет нескольких страниц...
Где ты сейчас, безымянный маг? Сколько лет пролежала эта книга в сундуке?..
Глеб отложил фолиант, дотянулся до кружки, стоящей у шалаша, зачерпнул воды из реки.
Некоторым простым магическим трюкам можно научить и воина. Что уж говорить о Богоборце.
Глеб криво усмехнулся, поставил кружку перед собой.
Маловата емкость. Ну да ладно, при желании процедуру можно будет повторить.
А желание такое, определенно, будет — Глеб в этом не сомневался.
Он уже был готов приступить к волшбе, как вдруг справа от плота что-то сильно плеснуло. Глеб вздрогнул, схватился за копье — и, ругнувшись шепотом, заставил себя разжать пальцы.
"Нельзя быть таким напряженным! — выговорил он себе. — Что теперь, каждого шороха будешь пугаться?"
Всплеск повторился, теперь почти у самого борта. Глеб вынул из костра пылающую головешку, поднял ее повыше. И опять вздрогнул.
В полуметре от плота выглядывал из воды черный гладкий бугор. Два выпуклых глаза, похожих на пузыри, смотрели точно на Глеба.
Рыба? Амфибия? Или...
Шелхот...
Глеб подтянул ноги, не отрывая взгляда от маленьких огоньков, пляшущих в круглых глазах неведомого существа.
А потом бугор головы плавно и тихо ушел под воду. И в этот момент Глеб вспомнил слова Белиала:
"...я буду присматривать за вами..."
Глеб смачно выругался и погрозил черной воде кулаком.
4
Рано утром впереди показался остров. Издалека он был похож на огромный пароход, и Глеб даже хотел свернуть с его пути. Он уже сел за руль, и только потом сообразил, что пароходов в Мире не бывает, и быть не может.
Все же магическое пиво мозги дурманило основательно.
Река на этом участке разлилась широко, километра, наверное, на полтора, течение сделалось почти незаметным — плот двигался со скоростью неспешно идущего человека. Глядя на тянущиеся берега, Глеб начал размышлять о том, как можно ускорить движение.
Может быть, срубить весла и смастерить подобие уключин... Или же сделать гребные колеса, приводимые в действие мускульной силой...
Идея гребных колес Глебу понравилась. Конечно, он понимал, что изготовление подобного механизма отнимет слишком много времени, а будет ли от него прок — не ясно. Он не сомневался, что топором такой агрегат не вырубить, тут, как минимум, потребуется кузнец — а деревень пока видно не было.
А вот насчет весел надо бы посоветоваться с Иртом...
Глеб покосился на спящего Одноживущего. Потом посмотрел на остров.
Им нужны дрова. А берега голые. Зато на острове полно деревьев; кажется, он весь покрыт лесом.
Глеб тихонько свистнул.
Ирт не проснулся.
Солнце уже поднималось, пригревая, повеял ветерок, погнал мелкую волну; сочно захлюпала вода...
Глеб засвистел какую-то мелодию, пришедшую на ум.
Ирт всхрапнул и перевернулся на другой бок.
Мимо плота проплыл клубок водорослей. Кажется, река начинала мелеть. Еще пара сотен метров и можно браться за шест...
Глеб понял, что высвистывает "Желтую подводную лодку" — и свист сразу сделался веселей.
Ирт завозился, раскинул ноги, почесал шею. Потом резко приподнял голову, уставился на Глеба мутными глазами и забормотал испуганно:
— Что? Я заснул? Когда? Уже утро?
Глеб прекратил свистеть и кивнул:
— Утро.
— Все в порядке?
— Да... — Глеб решил не рассказывать товарищу про круглую голову с выпуклыми бельмами.
— Ты не спал?
— Нет. Тебя сторожил.
Ирт сел, долго тер глаза кулаками, позевывал. Потом переполз на край плота, плеснул водой себе в лицо, пригладил сырой рукой волосы, поскреб ногтями щетину на горле.
— Там остров, — сказал он, посмотрев вперед.
— Заметил наконец-то? Будем причаливать. Бери шест.
— Сейчас... — Ирт поднялся на ноги, помахал руками, разгоняя кровь, присел несколько раз, шумно выдыхая. Подхватил кружку, стоящую у шалаша, глотнул жидкость, находящуюся в ней, и застыл с выпученными глазами:
— Что это?
— Пиво, — сказал Глеб.
Ирт недоверчиво понюхал кружку. Осторожно пригубил, причмокнул.
— Откуда?
— Не поверишь, — Глеб посмеивался. — Из речки.
Ирт лизнул мокрую руку. Недоуменно посмотрел на Глеба — зачем, мол, так глупо разыгрываешь?
— Вода из речки, — пояснил Глеб. — А я ее в пиво превращаю.
— Как?
— Магией, — Глеб взмахнул руками.
— Понятно, — Ирт, кажется, не удивился. Он в два глотка опустошил кружку, поставил ее на место. — Хороший эль, — признал он, — давно я такого не пил. — Прищурившись, он глянул на приближающийся остров и взял трехметровый — самый длинный — шест.
— Причалим вон там... — Он показал рукой. — Где подмытые корни торчат. Видишь? Там и плот можно спрятать, и на берег выбраться будет удобно...
5
Корни нависали над водой, словно спутанные щупальца чудовищ. Ритмично чавкали волны, подмывая берег; пузырилась ржавая тина, колыхались темно-зеленые поля водорослей. Опасно кренились к воде старые березы — казалось, лес вытеснил их сюда — на самый край острова — и теперь пытается опрокинуть в реку.
Плот наполовину ушел под берег — спрятался, укрылся словно под навесом, потерялся среди корней. Окажись рядом человек — ничего не заметит, разве только удивится, откуда нанесло столько елового лапника — лес-то, вроде, лиственный.
— А насчет весел ты все же подумай, — сказал Глеб, выбираясь на берег.
— Плот не лодка, — Ирт ковырнул топором подвернувшуюся корягу, убедился, что она трухлявая, не годная даже на дрова. — Веслами его сильно не разгонишь, а за час гребли устанешь так, словно весь день лес валил.
— Ты об усталости не беспокойся. Ты думай, как сделать.
— Ну, если очень хочешь... Надо два двухметровых ровных бревна, толщиной с ногу. Увидишь — неси на плот. Буду рубить, пока плывем.
— Договорились. Но и сам посматривай. Ты лучше меня знаешь, что именно надо...
Они углубились в лес.
Здесь бурелома было куда меньше. Мягкая земля чуть пружинила под ногами, пахло прелой листвой и грибами. Местами росла ярко-красная, водянистая, чуть кисловатая на вкус ягода — Ирт сказал, что она называется огницей, и что ее сок хорошо заживляет раны.
Дров друзья насобирали, не отходя от реки далеко. Пять раз они возвращались к плоту, складывали валежник на берегу.
— Пожалуй, хватит, — сказал Глеб, сбросив с плеча на землю толстый полутораметровый обломок березового ствола.
— С лихвой, — подтвердил Ирт.
Таская дрова, Глеб не расставался с копьем. Оружие всегда должно быть в руке воина, даже если воин занят хозяйственными работами.
— А теперь пойдем искать весла, — сказал Глеб. — Я там присмотрел одно деревце, оценишь...
Едва высохла роса, в лесу появилась мошкара. Звенящие клубы висели над травой и невысокими кустами, облепляли людей, когда те проходили мимо, лезли в нос, в рот, в глаза. Ирт к надоедливым насекомым относился с терпением — он их старался не замечать. Глеба же пляшущие вокруг мошки выводили из себя — он размахивал руками, чертыхаясь, и все норовил от них убежать...
Деревце, которое присмотрел Глеб, Ирт забраковал. Сказал, что слишком много сучков.
Поглядывая по сторонам, они пошли дальше.
— Вот уж не думал, что в лесу можно так долго искать дерево, — хмыкнул Глеб.
— Мы ищем не дерево, — наставительно сказал Ирт. — Мы ищем весла.
— Ну-ну...
Покружив, они вышли на чуть приметную стежку. Кто вытоптал эту тропинку — люди или звери — товарищи не поняли. Могло оказаться и так, что здесь никогда не ступала ни нога, ни лапа — тропа могла существовать сама по себе, как часть этого леса, этого острова.
— Если ничего не найдем в ближайшие двадцать минут, то двинем назад — бог с ними, с веслами, — решил Глеб.
— Грести можно и шестами, — сказал Ирт.
Дальше они двигались по тропе, рассудив, что на ней у них будет меньше шансов заблудиться.
Лес немного изменился, поредел, посветлел, ожил; здесь уже не пахло застоявшейся водой и гниющей тиной...
Как ни странно, опасность первым почуял Ирт. Он придержал идущего впереди Богоборца, сказал негромко:
— Кажется, в лесу кто-то есть.
Глеб вмиг подобрался:
— Ты уверен?
— Не знаю... Что-то мелькало за деревьями. Что-то белое. И, кажется, большое.
— Я ничего не заметил.
— Может быть, мне просто показалось...
Некоторое время товарищи, озираясь, стояли на тропе. Не заметив ничего подозрительного, Глеб немного расслабился:
— Ты последнее время нервный какой-то, Ирт. Наверное, от недосыпа.
— Вон! — Раб резко вскинул руку, указывая на что-то, и Глеб мгновенно развернулся навстречу возможной опасности, выставил перед собой копье.
Словно подброшенная тонкой веткой взмыла к небу яркогрудая пичуга.
— Ничего не вижу, — Глеб хмурился.
— Там кто-то был, — Ирт выглядел смущенным. — Я видел шевеление.
— Пожалуй, нам пора возвращаться... — сказал Глеб, не уверенный, что принимает правильное решение. И тут он увидел то, о чем говорил раб.
Нечто белое высунулось на миг из-за ствола старой березы — и тут же спряталось.
— Ты прав, Ирт, — шепнул Глеб. — За нами кто-то следит...
Он ошибся. За ними не следили. Их преследовали.
— Что будем делать? — у Ирта в руках мгновенно появился топор.
Глеб не знал, что ответить.
Дорога назад была перекрыта. Кто там прятался за деревьями и с какими намерениями — совершенно непонятно. Вступать в бой, не зная противника, не видя его — глупо и рискованно. Бежать через лес — постыдно и опасно.
— Эй! — крикнул Глеб во весь голос, крепко сжимая древко копья и озираясь по сторонам. — Мы вас заметили, выходите!
Враги могли оказаться не только сзади. Возможно, они вокруг. Возможно, весь лес наводнен сейчас ими.
— Слышите?! Если не хотите проблем, покажитесь!
Похоже, враг не просто хотел проблем, он их жаждал.
— Держись рядом, — велел Глеб Ирту...
Они медленно пятились, не замечая, что приближаются к приготовленной, тщательно замаскированной ловушке. А когда под сапогами захрустели, ломаясь, ветки, когда поползла под ногами присыпанная листьями почва, обнажая крупноячеистую сеть, когда качнулись, распрямляясь, согнутые макушки ближайших деревьев, — было уже поздно.
Глеб почувствовал, что взлетает ввысь. Больно врезались в тело крепкие веревки. Хороводом закружились деревья, закачалось небо...
Два человека бились в болтающейся сети, словно в огромной авоське.
6
Их не убили сразу. У них даже не отобрали оружие — что может сделать человек, плотно спеленатый сетью?
Когда куль с пленниками упал на землю, Глеб на какое-то время потерял сознание.
Потом он очнулся, но все дальнейшие события словно смазались — в голове здорово гудело, ныл ушибленный зад, острый сучок впивался в бок, не давая сосредоточится, копье норовило выскочить из немеющих рук, а перед глазами мелькали то небо, то земля, то стволы деревьев — и ничего конкретного, примечательного.
Глеб понял, что их куда-то волочат. Догадался, что ничего хорошего впереди не ждет. Смирился с тем, что ни выпутаться из сети, ни разорвать ее он не может.
К правому боку крепко прижимался Ирт. Раб не подавал признаков жизни, и Глеб начал за него беспокоится. Падение с высоты в несколько метров, лишь оглушившее Богоборца, обычного Одноживущего могло убить.
"...Выживать — это то, что у меня хорошо получается..."
Глеб хотел верить, что Ирту повезет и на этот раз...
Их необычное путешествие продолжалось неопределенно долго. Глеб пытался отсчитывать секунды, чтобы потом, если случится искать дорогу назад, иметь представление о продолжительности пути, но попадающиеся коряги и кочки сбивали со счета. Впрочем, успокаивал он себя, остров не так уж и велик. Вряд ли на нем заблудишься.
