Убавляю балласта и держусь от берега в сотне метров. При известной ширине русла это должна быть его середина. Иду, справа темно, а слева есть огоньки селения, блекнущие по мере того, как светлеет небосвод. Уже и строения впереди просматриваются и причаленные корабли угадываются. А главное — меня сдерживает встречное течение — я просто стою на месте.

Ухожу вправо и долго ищу противоположную сторону протоки. Не так-то это оказалось просто. Низменные топкие места, поросшие камышом, опасны тем, что здесь проще простого спрятать в зарослях дозорных на лодке. Зато глубины — воробью по колено. Вода же настолько мутная, что о какой-либо видимости в ней нечего и говорить.

Зато встречный поток почти незаметен. Крадусь, всматриваюсь, оцениваю силу течения и отчётливо вижу справа нос судна, основная часть которого скрыта камышом. Паром или понтон — сразу и не скажешь. С него в воду тянется толстая цепь. Оба на! Кто бы подумал, что до этого дойдёт?! Отгородили, стало быть, турки, протоку от моря.

Бросаю педали и мирно дрейфую. Дилемма получается. У берега мелко, чтобы пытаться поднырнуть под препятствие, а там, где глубоко — сильное встречное течение. Сижу, считаю, прикидываю. Как ни крути — ерунда получается. К тому же на речной водной глади мою рубку запросто приметят с правого, который сейчас о меня слева, берега. Там уже люди ходят и видны стволы пушек, торчащих из укреплений. Редуты? Флеши? Что-то в этом роде.

Меня потихоньку выносит обратно в море, которое уже изредка видно сквозь камыши справа. Итак, тут тоже очень тонкий низменный мыс, намытый рекой. Не найдётся ли сквозь него какого-нибудь прохода? Уж очень он густо порос камышами. Собственно, я и грунта-то тут толком не видел. Вдруг я принимаю за твёрдую землю торчащие из воды вершины растений?

Подождал, пока меня не вынесло к окончанию тонкой полосы растительности, а потом снова двинулся вдоль неё, но с другой стороны. Это я опять оказался в солёной воде, потому что подвсплыл. Прошёл пару километров почти параллельно только что покинутому мной руслу, и разглядел что-то вроде прохода вглубь. Туда и нырнул. А ведь действительно, можно проплыть. Конечно, заросли камыша то сходятся, и тогда их приходится раздвигать носом, то расходятся, и становится тревожно, а не увидит ли меня кто-нибудь на этой открытой "полянке". Садился на мель пару раз, но продувался и выпячивался назад. Потом снова искал дорогу правее или левее. Часа за три добрался до Сулинского русла.

А тут у меня просто разбежались глаза — длинная череда кораблей стоит напротив метрах в двухстах вдоль правого берега носом вверх по течению. С них меня мгновенно обнаружили, завопили, забегали. А что? Торпеда дойдёт, промахнуться просто некуда, учесть снос от поперечного течения я физически не в состоянии. Пронырнул сотню метров поперёк реки, всплыл, взял поправку на глазок и выстрелил. А потом сразу погрузился, а то не хватало мне только пули в стекло — уже ведь стреляют. Выставил курс точно вдоль русла — оно тут прямо идёт на восток северо-восток — и шёл минимальным ходом на глубине четырёх метров — меня и вынесло в море через полчаса. Цепь я не потрогал, наверное, ниже прошёл. Взрыв слышал через положенное время, а в кого угодил, ума не приложу. Мог и в берег попасть, потому что видел зазоры между кораблями. Знаете, закон ехидства Природы, он ведь всемирный.

Финал моего предприятия бы скучен. Через два часа спокойного хода услышал сигнал призыва — звяканье по металлу, а через полчаса меня взяла на буксир "Чесма". Тот факт, что против оптимистического расчёта прождали они лишних четыре часа, это не страшно. Ни разу у нас ещё ничего не получилось строго по плану.

* * *

Через два часа после нас к борту подошёл катер "Наварин". Мичман Подьяпольский доложил, что английский стационер "Кокатрис" проследовал из Сулина в "Синоп". Наши подходили к борту для обмена приветствиями и узнать, как дела. Оказывается, после того как на глазах команды в клочья разорвало турецкий монитор "Хизбер", капитан принял решение о том, что долее находиться в этом месте означает подвергать неоправданному риску имущество Её Величества и жизни её подданных.

Вообще-то, многие дымы наблюдались в стороне проведанного мною городка. Сигнальщик осмелился выразить предположение, что турецкие корабли уходят вверх по реке, после чего Макаров досадливо поморщился и произнёс:

— Право, Петр Семёнович! Стоило ли так пугать неприятеля?! Куда я теперь дену ещё две ваши ужасные торпеды?

Глава 11 Крейсирование

"Великий князь Константин" достаточно крупный корабль. Чёрный корпус с классическими обводами, относительно невысокая белая надстройка, над которой возвышается высокая чёрная труба. Три изящные тонкие мачты. Красавец-пароход. Его легко приметить издалека и очень просто опознать. Думаю, что турки прекрасно осведомлены о том, кто маячит в видимости Босфора, почему и воздерживаются выходить в Чёрное море из пролива.

Два дня мы останавливали все суда, что встречались нам в этих водах. "Синоп" и "Наварин" доставляли на них досмотровые партии, потом в сторону берега уходили наполненные людьми шлюпки, а сам встречный тонул от взрыва внутри. У нас хорошие минёры, и им нет смысла спешить — военные корабли неприятеля нигде не показываются и не мешают нам творить всё, чего пожелаем.

Выражаясь языком нашего времени, не побоюсь сказать, что Макаров беспредельничает у чужих берегов, наслаждаясь собственной безнаказанностью. Он цинично и дерзко фактом своего присутствия наносит невыносимое оскорбление мощи турецкого флота и бросает вызов всему прогрессивному человечеству, потрясая торпедной дубинкой у выхода на задний двор Европы.

Наивное время! Наивные люди! Всё значительно проще. У нас хороший запас прекрасного угля, машина находится в отличном состоянии, а сила и направление ветра таковы, что есть надежда воспользоваться его помощью в случае бегства. "Великий князь Константин" — быстрый корабль по меркам этого времени, а наш командир крепко надеется на старшего механика. Поэтому он и занимается рейдерством в том месте, где для неприятеля это особенно больно.

Считайте, дразнит врага.

Бывший грузо-пассажирский лайнер средних линий имеет просторные кладовые и наш экипаж не испытывает трудностей с припасами. Да и с момента выхода прошло всего две с небольшим недели — это не так уж много, тем более, что скучно никому не было. Даже мне. Господа офицеры много рассуждали о политике, и я, как постоянный член кают-компании, был вынужден слушать их пространные рассуждения о том, насколько серьёзные опасения вызывает у них поведение Австро-Венгрии. Она, вроде как союзник, которому наверняка достанутся заметные территориальные приобретения в результате войны, ведущейся русской армией, но, в тоже время, сама она как бы нависает над нашими тылами и в любой момент способна напасть. При этом позиция Германии ещё более неясна. Она не ладит с Францией из-за всё тех же набивших оскомину Эльзаса с Лотарингией, но запросто способна, случись Австро-Российский конфликт, выступить в поддержку слабой стороны, чтобы способствовать ослаблению сильной.

Любопытно послушать расхожие мнения, но, кажется, позиция Великобритании никого не волнует. Удивительная, на мой взгляд, близорукость. Я ведь точно помню, что условия мира в этой войне продиктовали именно корабли владычицы морей. Хотя, не надо долго думать, чтобы понять — нет на свете ни одного государства, которому переход Босфора и Дарданелл под управление нашего царя пришёлся бы по вкусу.

Слышал когда-то, что у России есть всего два надёжных союзника — это её армия и флот. Как и любой афоризм, это выражение не отражает всего разнообразия сопутствующих обстоятельств, но с сильной в военном отношении страной всегда считаются. Даже, если экономически она слабее, но имеет возможность собрать большую армию, обижать её не торопятся. Ну да ладно о геополитике — я в ней не специалист. Меня в этой сфере любой может убедить в чём угодно.

А вот относительно наших действий разбор полётов мы провели всесторонний. Имеется ввиду, анализ реакции неприятеля. В Батуме произошли взрывы у бортов нескольких кораблей. При этом силуэты катеров неприятель не заметить просто не мог. Да и красавца "Великого князя Константина" непременно видели поблизости. Даже боялись его, потому что наблюдали спуск катеров на воду с его борта. То есть наше появление и крупные неприятности обязательно связали между собой.

Через неделю на Сулинском рейде происходит сущее безобразие. Турки оградились бонами, выставили дозорные корабли, заранее спустили на воду шлюпки с сетями и вооружёнными солдатами. Правда меры предосторожности на этот раз оказались эффективными — они потеряли только один корабль насовсем, ну и один получил досадные повреждения.

А утром прекрасно разглядели вдали красавца "Великого князя Константина" и рыщущие туда-сюда катера. Тогда свои драгоценные броненосцы они затащили в речную протоку, которую отгородили от моря цепью. И снова в море маячит черно-белый пароход а вскоре падзрывается один из кораблей, как раз когда те же катера нагло маячат у всех на виду.

Что делать? Куда бежать? Решили уйти вверх по протоке, хотя господа офицеры в один голос утверждают, что глубины на их пути для ряда крупных кораблей недостаточны и, скорее всего они сидят где-то на мели. Полагают, что командир турецкой дунайской флотилии Гуссейн-паша сейчас ругается с морским командованием из-за блокирования этого важного пути, охране коего уделено столько внимания. Ну, это просто фантазии. На самом деле флот мог и вернуться или вообще остаться стоять на месте. Разведку мы не проводили потому что во второй раз прорываться через камыши Макаров меня не отпустил категорически. Так и сказал:

— Нельзя считать противника глупым. Наверняка в тех камышах сейчас полным полно солдат. И не забывайте, "Маленького ныряльщика" видели. Сначала ваши художества у берегов Кавказа наблюдали с берега. Потом на Сулинском рейде, даже обстреляли с проходящего корабля. А поклёвка на лобовом стекле рубки, которую вы привезли из вылазки в протоку? Тоже ведь имело место попадание в крайне уязвимое место.

Иван Иванович с Сергеем Петровичем озаботились прихватить газеты с досмотренных пароходов и расспросили членов команд о том, что за слухи сейчас циркулируют относительно Батумского дела. Поговаривают, что русские вырастили дельфина-минёра и посылают его в сопровождении катеров с "Великого князя Константина" топить неприятельский флот. Не стоит давать повода для того, чтобы это заблуждение развеялось.

Господа офицеры, озаботтесь занять места вахтенных, а всех нижних чинов пошлите ко мне. Без доверительного разговора с командой при наших делах никак не обойтись. Устное народное творчество должно послужить верой и правдой любезному отечеству нашему. Что-то трогательное следует донести до ушей широкой публики о нежной дружбе козы Маши и дельфина-афалины Кеши. Это непременно на долгое время займёт умы Севатопольцев и, надеюсь, дойдёт до неприятеля в самом замысловатом виде.

* * *

Не напрасно к Степану Осиповичу сохранилось столь уважительное отношение даже через век с лишним. Голова. Образованный моряк, прекрасный тактик. Сказал бы: стратег, — но это суждение не моего уровня. Энергичный организатор и... повезло России.

Мы спускаем с левого борта пассажирский трап и ждём прибытия шлюпки с турецкого броненосца. "Ассар и Шевкет" вышел из Босфора и поднял сигналы о мирных намерениях. Так что Измаил Максимович Зацаренный отвернул в сторону и покачивается на своей "Чесме" поодаль. Мы тоже дрейфуем и поглядываем на низкий силуэт грозного броненосца, замеревший милях в пяти. Гадаем: дострелит или не дострелит? Это на случай, если решил нас подло подловить.

Иван Иваныч и Сергеем Петровичем стоят на мостике в парадной форме, рассуждают о пушках Армстронга и сравнивают их с орудиями Круппа, положительно отзываясь о вторых. А ещё они недоумевают, почему неплохой корабль французской постройки оснастили этими английскими недоразумениями, заряжающимися, Вы подумайте, с дула!

Поспешу отметить, что о мощи Британского флота наши офицеры вообще отзываются скептически. Критикуют и деревянные днища, и дульнозарядную артиллерию, весьма нечасто стреляющую и нередко выходящую из строя от своей собственной пальбы. Хотя признают что, после взрыва пятнадцати пудов динамита у борта, разница в кораблестроительных концепциях ведущих морских держав заметно нивелируется. Одним словом — травят, но интеллигентно. Мне очень нравится некоторая чопорность языка, которым нынче изъясняются.

Матросы с винтовками в руках одеты по первому сроку, и вид имеют совершенно нерабочий. Они сейчас — орлы. Соколы. Морские ястребы. Даже первогодки выглядят молодцевато и грозно.

Вот, наконец-то, подваливает паровой катер. Такой же, как и наши "Синоп" с "Навариным". По существу это обычная шлюпка для сообщения с берегом или другими кораблями в порту, просто движущаяся не силой гребцов, а приводимая в действие немудрёной паровой машиной. Как мне сказали, французы выпускают их серийно и нынче они очень распространены как в торговом флоте, так и на военных кораблях. В волнение в них крайне неуютно, а скорость в шесть-семь узлов достаточна для перемещения по гаваням и рейдам, потому что о применении их в качестве боевого средства проектировщики даже не помышляли. Разъезжать по защищённым акваториям и выходить в торпедную атаку — это, как говорят в Одессе, две большие разницы.

Если не лукавить, то у России вообще нет сейчас Черноморского флота. Его изничтожили после Крымской войны — таковы были условия мира. Пару броненосцев береговой обороны, построенных по проекту адмирала Попова, моряки не одобряют, потому что их круглые, если смотреть сверху, корпуса, вихляют на ходу и начинают вращаться при стрельбе из собственных пушек. Зато Турция имеет от восемнадцати до двадцати двух броненосных кораблей. Почему такой разброс? Так это зависит от того, кого кем считать. И где оно плавает, потому что в Красном море тоже имеются морские силы, и в Дунайской флотилии защищённые бронёй корабли в наличии имеются. В том числе, и способные на морской переход.

Хотя, уже на семь меньше — нашими трудами. Измаил Максимович сейчас поглядывает с "Чесмы" в сторону восьмого — живо представляю, как плотоядно поблёскивают его восточные глаза.

Макаров лично спустился на нижнюю площадку трапа и разговаривает с человеком в феске. Впрочем, все прибывшие в фесках. О чём речь — не слышно. Да и не по-русски они беседуют. К тому же волны плещут, заглушая слова.

Вот наш командир взял пакет, вскрыл, прочитал, отдал вестовому. Сделал ручкой и поднимается обратно на борт. Если я не ошибаюсь, только что на моих глазах несколько раз были нарушены: морская вежливость, этикет и правила хорошего тона. Ну те-с — ну те-с.

Катер уходит — ему ещё час возвращаться к "Ассар-и Шевкету", а мы так и лежим в дрейфе.

— Чего турки от нас хотели, Степан Осипович? — Писаревский по праву раненого полагает, что несдержанность будет ему прощена и позволяет себе проявить нетерпение.