Виталий Зыков Малк

И не он один.

— Что ж, господа Адепты, запомните три главных правила, от строгости соблюдения которых зависит успешность достижения вами пика ранга. Это правило первого года, правило трех заклинаний и то, что во всех книгах принято называть Стандартом Рзавиана, — максимально серьезным тоном сообщила Ламара. Дала всем хорошенько обдумать свои слова и продолжила: — Правило первого года означает, что сразу после инициации у вас есть где-то около года, в лучшем случае около полутора лет, когда вы можете удвоить свой резерв... При соответствующих тренировках, разумеется... Дальше, чтобы повторить фокус с удвоением, вам потребуется уже лет десять. И это в лучшем случае... Затем скорость прироста снизится сначала до одного-двух эргов в год, а потом и вовсе упадет до смешных величин в доли эрга... Так что, господа и дамы, не упустите свой шанс! Он дается магу раз в жизни!

— Резерв не главное... — буркнул вдруг кто-то из "жандармов", которые под конец лекции даже прекратили болтать и принялись внимательно слушать лектора.

— Верно. Но если ваш резерв не будет равняться двадцати — двадцати пяти эргам, о переходе в ранг Ученика можете и не мечтать, — немного покровительственно сказала Ламара, явно подчеркивая, что она-то уже нужной цели достигла. — Точно так же как если вы забудете о правиле трех заклинаний! В чем его смысл? А в том, что освоение любых чар требует много времени. Времени, которое вполне можно было бы потратить на развитие Духа. И если вы будете слишком распыляться на изучение практической стороны магии, то год пройдет, а вы так и останетесь Адептом.

— Но почему именно три заклинания? — не удержался от очередного вопроса Малк.

Ламара вздохнула и поправила выбившуюся прядь волос.

— Практика показала, что именно столько магических конструктов нужно изучить, чтобы развить Власть хотя бы до середины красного уровня. Больше при наличии таланта или везения можно, меньше — даже будь у вас Власть уровня Архимага — нельзя. Потому как помимо развития Власти именно изучение чар вызывает в Духе те изменения, что сохраняют его целостность в момент перехода через границу рангов. Слышите, не Тайное Искусство, а именно работа с заклинаниями! — Госпожа Горжан как-то совершенно по-мужски ухмыльнулась. — А то находились умники, которые пытались заниматься одним лишь Тайным Искусством, да так и оставались навсегда Адептами!

В аудитории повисла неловкая тишина: даже периодически начинающие о чем-то шептаться "вояки" замолчали. Быть Адептом всю жизнь желающих не было...

— Ну и последнее — Стандарт Рзавиана. Открыт он очень давно, по преданию, еще легендарным Святым Демоноборцем, и означает буквально следующее: только маг, способный за сутки восполнить совершенно опустошенный резерв, может перейти в следующий ранг, — сообщила Ламара. — И это третье правило, которое вы должны крепко-накрепко запомнить как начинающие маги...

Примерно в таком духе продолжалось все двухчасовое занятие. И пусть Малк услышал немало интересного и полезного, в принципе лекция оставила его неудовлетворенным. Информация на слушателей вываливалась бессистемно, Ламара часто перескакивала с темы на тему, а в аудитории царила не слишком рабочая атмосфера. В общем, для человека, который изначально собирался поступать в настоящую Школу и сохранил соответствующие запросы, начало курсов явило собой слишком большой контраст с ожиданиями. И никакое снисходительное отношение к рангу лектора, которое было у него поначалу, тут не поможет!

Впрочем, он не жаловался. А уж когда в конце лекции студентам раздали расписание бесплатных занятий — платные там тоже были, и немало — и предложили отметить выбранные к посещению, то и вовсе задвинул недовольство в самые темные уголки памяти.

— Смотрю, заклинаний тебе на выбор всего ничего дали, да? — с деревенской непосредственностью спросил у него Серж, кивнув на один-единственный листок со списком доступных к изучению чар.

У него самого в отличие от Малка таких листков было аж четыре.

— Мне хватит, — пожал плечами Малк. С его жесткой ориентацией на Пневму, скудными средствами и бедным талантом выбор и не мог быть большим.

Ответ прозвучал почти грубо, но Серж этого словно и не заметил. Наоборот, он тотчас принялся выпытывать у Малка, какие заклинания тот планирует изучать, и опять не смог добиться ответа. Правда, дело было вовсе не в нежелании Малка общаться: он и вправду не знал, что выбрать. Как бы ни был ограничен набор предложенных ему чар, перед ним открывалось сразу несколько путей дальнейшего развития. Некоторые из них даже были описаны в его секретном блокноте. Так что окончательно решение Малк собирался принять только после раздумий, благо правила Общества это позволяли.

Помимо вводной лекции в этот день в расписании Малка — расписание у каждого студента было свое — стояло еще одно занятие. Причем занятие едва ли не самое важное на всем курсе. Новообращенных Адептов ожидало изучение предназначенного для них Тайного Искусства. И одна лишь мысль об этом заставляла Малка испытывать внутреннюю дрожь. Да и как иначе, если именно развитие Духа делает мага магом, а значит, знакомство с так необходимым ему Искусством и завершит трансформацию Малка из "пустышки" в настоящего чародея!

В отличие от вводной лекции занятие по развитию способностей проходило не в классической учебной аудитории, а в похожем на зимний сад зале. С колоннами, высокими потолками, мозаичными полами и хаотично расставленными то здесь, то там кадками с растениями. Да что растения, в центре комнаты даже небольшой фонтан имелся!

В зале студентов — помимо Малка на урок пришли еще и Серж с троицей "вояк" — уже ждал худощавый мужчина неопределенного возраста, в старомодном костюме и с нацепленными на лоб очками. Во всяком случае, Малк предполагал, что эта сложная система из линз и шестеренок именно очки, а не что-нибудь иное.

Преподаватель сухо представился как господин Лок, после чего, не тратя время зря, развел студентов по предназначенным для них местам. "Вояк" разместили на лавочках неподалеку от фонтана, Сержу досталась скамейка подле цветника напротив входа, а вот Малку пришлось идти в дальний угол зала и устраиваться прямо на полу. Он уже собрался было возмутиться подобной несправедливостью, но тут помощник господина Лока поставил перед ним невысокий столик с Зеркалом Друзала, и желание скандалить пропало. Внимание Малка теперь было сосредоточено на артефакте — это была гораздо более новая и продвинутая модель, чем у него. И его теперь распирало от желания хорошенько с ней поработать.

— Пока не скажу, ничего не трогать! — рыкнул на Малка господин Лок и бросил ему на колени Йоррох знает откуда взявшуюся черную деревянную шкатулку с белой эмблемой на крышке. — Сиди изучай. Через час подойду и проверю, что понял. Ясно?

Ошеломленный напором Малк молча кивнул и, не дожидаясь, пока преподаватель уйдет, взялся за коробку. Легонько потряс — внутри явно что-то лежало, — затем медленно провел пальцем по рифленой поверхности эмблемы. О том, что это такое, он уже знал из книг. Даже не пытаясь открыть крышку, он сразу же вытянул из-за ворота свой медальон, приложил к белому оттиску и передал капельку энергии. Железный диск немедленно отозвался слабой дрожью, в коробке что-то загудело, зажужжало, а после и вовсе отчетливо щелкнуло. Шкатулка была открыта. И спустя миг в руках Малка оказалась хранившаяся в ней тоненькая брошюра с напечатанным на обложке названием "Кристаллическое Сердце".

Что ж, во всяком случае, хотя бы имя у его Тайного Искусства звучало неплохо. В его мечтах — которыми он не делился ни с кем, даже с Хелавией, — где Малк с аристократической небрежностью и презрением к смерти крошит демонов и покоряет дикарей, его навыки и должны были звучать как-то так. Скромно, неброско, но со смыслом. М-да...

Следующие полчаса Малк посвятил изучению доставшегося ему Тайного Искусства, как и было обещано Младшим Магистром, однозвездного, желтого ранга, нацеленного на укрепление сродства с Пневмой. Еще оно неплохо тренировало скорость восполнения резерва, попутно укрепляя способность сохранять ясный ум под ментальным воздействием и повышая устойчивость к призрачным влияниям и проклятиям. В глубине души у него, правда, теплилась надежда, что Сердце хоть как-то поможет решить проблему с недоступностью Стихий, но чуда не случилось. Занятия Искусством мало того, что никак не влияли на близость к Элементам, так еще и не содержали никаких методик развития Власти. А значит... значит, Малка ждал суровый выбор: отказаться от заимствованной из другого Искусства техники или же рискнуть и продолжить занятия.

И он не колебался в принятии решения!

Единственный момент, который действительно порадовал Малка, это простота заклинательных формул и наглядность необходимых для практики визуальных схем. Да, имелось несколько неясных мест, требующих разъяснений учителя, но не более того. Когда господин Лок вновь вернулся к Малку, всю содержательную часть брошюры тот уже выучил и был готов двигаться дальше.

— Как Зеркалом Друзала пользоваться, знаешь? — спросил господин Лок, предварительно ответив на все накопившиеся у Малка вопросы и убедившись, что тот в самом деле понял ключевые шаги предоставленного ему Искусства.

Малк собрался было ответить, что он не только разбирается, а давно уже стал докой в управлении своим Зеркалом, но вовремя одумался. И не потому, что хотел чего-то скрыть, — просто принадлежавший ему обучающий артефакт слишком давно вышел из рук мастера, чтобы сравнивать его с современными магическими инструментами. Общество же — как бы Малк к нему ни относился — на этом не экономило и предоставляло учащимся пусть не лучшие модели, но и не из конца списка.

Так что в ответ на вопрос преподавателя Малк лишь замотал головой.

— Значит, следи за тем, что делаю я. И в следующий раз делай то же самое, — холодно сказал господин Лок и склонился над стоящим на столике Зеркалом.

В отличие от артефакта Малка этот выглядел совсем не как коробка с выдвигающимися окулярами и панелью управления. Больше всего Зеркало Общества походило на странного вида бинокль, прикрепленный двумя гофрированными шлангами к массивной даже на вид подставке в форме правильной пирамиды. На одной из граней располагались в ряд три круглых отверстия с борейскую драхму размером, а вот на другой — два уже привычных Малку верньера.

— Так... где тут Кристаллическое Сердце? — пробормотал господин Лок, копаясь в поясной сумке.

Наконец в его руках появились три хрустальных цилиндра, которые он с усилием вставил в отверстия на подставке. Завершила подготовку "тонкая" настройка с помощью верньеров.

— Управляющие блоки и записи с нужными параметрами будешь брать у меня в начале каждого занятия. А в конце сдавать! Понял? — строго предупредил господин Лок, после чего сделал приглашающий жест рукой. — Приступай.

Больше никаких объяснений не было, но Малк о них и не просил. Зеркало ему к практике подготовили, а с остальным он мог справиться и сам. Как и учил неведомый создатель Тайного Искусства, сначала он сел, скрестив на стиксонский манер ноги и выпрямив спину, сложил в сложную фигуру пальцы, сменил ритм дыхания, а как немного освоился, принялся визуализировать сложные фигуры, помещая их внутрь грудной клетки.

Подсознательно Малк ожидал, что каких-то ощутимых эффектов придется ждать весьма долго, но оказался не прав. Прорыв Границы Говарда изменил его гораздо больше, чем ему представлялось раньше. Малк едва успел закончить первый цикл практики, как пришло ощущение того, как к нему со всех сторон тянутся некие тончайшие, практически неуловимые флюиды. Окружают покусывающим кожу облаком, втягиваются внутрь и наполняют мышцы сухим жаром, а потом и вовсе начинают отзываться внутри уже самой сущности Малка всплесками вибраций. Раз, другой, третий... Вот только странное воздействие никак не вредило Духу, не разрушало его и не травмировало, а, наоборот, питало и делало сильнее. Быть может, совсем на чуть-чуть, но сильнее.

В какой-то миг очередная волна подхватила сознание Малка, закрутила-завращала, а затем столь же внезапно выкинула в уже знакомую пустыню. На этот раз, правда, обошлось без мучительной боли, но все равно ощущения были не из приятных... Погружение в тренировку проходило без помощи Зеркала, а потому видению не хватало глубины и четкости. Некой частью разума Малк все равно осознавал себя сидящим перед столиком и даже слышал, что происходит вокруг.

— Очень хорошо! С первого раза получилось! — словно сквозь туман донесся до него голос господина Лока. Как оказалось, преподаватель никуда не ушел и теперь внимательно следил за первыми шагами Малка в практике Искусства. — До изобретения Зеркал маги именно так и развивали навыки: многократным повторением предписанных Искусством ментальных упражнений. Медленно и долго, а порой и бессмысленно. И лишь с появлением артефактов эффективность тренировок повысилась...

Господин Лок хоть и мешал Малку своими разговорами, но все же не настолько сильно, чтобы нарушить необходимое для практики состояние. Наоборот, такая раздвоенность придавала тренировке новый смысл, невольно углубляя понимание отдельных деталей исполняемых техник.

— Давай теперь пробуй с Зеркалом, — тем временем приказал маг, поворачивая "бинокль" к увлекшемуся новыми ощущениями студенту.

И Малк попробовал: медленно, даже сам не понял как, словно бы мысленно отдалился от ментальной пустыни, плавно приник к окулярам и перенес внимание внутрь Зеркала. Как будто заглянул внутрь, но не глазами, а самим Духом...

И принятое по наитию решение оказалось абсолютно верным. Вместо неустойчивого и не слишком эффективного зрительного канала связи с артефактом между Малком и Зеркалом Друзала точно протянули золотую нить. Пусть тонкую и невесомую, но вполне достаточную для гораздо более полного раскрытия потенциала магического инструмента.

Перед Малком снова закрутились магические круги, снова всплыло облако тумана... Правда, на этот раз кругов было аж несколько десятков, а за внешней их границей двигались, перетекая друг в друга, предписанные Искусством образы и символы. Что до тумана, то он целиком и полностью теперь был окрашен в серебряный цвет: ни одной голубой прожилки... Но это было все то же Зеркало. Пусть более современное и гораздо более подходящее для занятий, чем то, что принадлежало Малку, но все равно Зеркало. А значит, он знал, как с ним работать. И потому через мгновение все еще плавающая в глубине сознания тень пустыни вновь наполнилась силой, ожила и разрослась до размеров целого мира.

"Ха! А тут стало повеселей", — подумал Малк, едва смог толком оглядеться.

Если раньше при практике Дождя боли — даже после инициации, когда у истерзанного Тайной Техникой Духа появился доступ к энергии — Малк невольно воспринимал собственное ментальное пространство то ли как некий филиал плана Огня, то ли как пыточный полигон особо злобных демонов, то теперь... теперь в него словно вдохнули жизнь. Пусть не до конца, процесс еще только начался, но казавшийся мертвым мир задышал. И это его "дыхание" как бы подталкивало Малка к продолжению занятий Искусством.