Восхождение: Поступь Инферно

— У нас чем дальше, тем больше оглушающих умений будет, — вставила свои "пять копеек" гнома. — Мы же не мистики тряпочные да великомудрые, чтобы наколдовывать разную гнусь.

Хэйт прокашлялась.

— Ой, ушастая, я не тебя... не того... не злись! — осознала свою промашку Маська.

— Да как на тебя злиться можно, дитятко? — махнула рукой адептка. — Оглушение — это хорошо, конечно, но не совсем то, что нужно. Вот бы...

Она не закончила фразу — вслух. Зато подумала: "Вот бы второй пергамент дал еще одно умение контроля, желательно — с откатом поменьше".

— Есть вариант с увеличением группы, — подал голос Рэй. — Я от этой мысли не в восторге, но готов учесть ваши пожелания.

Ни одного ответа убивец не получил, хотя по лицам можно было сказать, что мысль "переваривается" всеми присутствующими (исключая, разумеется, мобов и питомцев).

Когда Хэйт высказала, что не потянет лечение группы, идея расширить состав была принята без каких-либо возражений. Сейчас, когда все более-менее "пообтерлись", привыкли друг к другу, начали сыгрываться, предположение о "вживлении" нового человека в коллектив отторгалось чуть ли не на подсознательном уровне.

— Я думаю, стоит поглядеть, как дело пойдет с обращением в камень и ловушками, — без особой уверенности предложила квартеронка. — И файтерскими оглушениями, как без них...

Мася покивала, явно придя к каким-то своим выводам.

— Экспа, готовься! — выпалила она, пригрозив неизвестно кому секирой. — Мы идем за тобой!

Первой в себя пришла Барби (от хохота, от чего же еще?), предупредив:

— Малая, ты бы потише, а то вдруг наоборот — экспа нечаянно нагрянет, когда ее совсем не ждешь?..

Орчанка напела вторую часть фразы, под аккомпанемент задорного смеха напарников.

— Самое веселое, — с улыбкой прокомментировал Рэй. — Что боевая наша подруга права на все сто: особенность этого данжа, если кто не в курсе, состоит в том, что здесь нет фиксированной точки нахождения босса. Он может появиться в любом зале, после зачистки мобов в нем, на любом уровне. Смекнули?

— Э?! — округлила бордовые глазки гнома.

— Вот тебе и "э", — хмыкнула Хэйт, щелкнув мелкую по носу. — Босс, как я понимаю, не "мини"?

— Не-а, — покачал головой убивец, вслед за Барби замурлыкал тихонечко: — Экспа нечаянно нагрянет...

Третий уровень населяли в основном черные скорпионы, твари значительно более опасные, чем их сородичи, обитающие повыше. Зато из них можно было добыть ядовитую железу черного скорпиона, алхимический реагент для сильнодействующего яда. Залы стали больше, а проходы между ними — еще более извилистыми. Прямого пути комната-коридор-комната, начиная с третьего уровня данжа, не существовало, зато была огромная разветвленная система залов и переходов, с уймой "бродячей экспы" (по словам так и не унявшейся Маськи). Кроме скорпионов, появились (видимо, разнообразия для, чтобы игроки не заскучали) громадные плотоядные черви, вылезающие из-под ног в самые неподходящие моменты. Назывались монстрики — люмбры. Один такой "люмбр" пытался заглотить Монка, причем частично ему это даже удалось. Монах после извлечения из челюстей с омерзением морщился и отряхивался, как большой мохнатый пес после купания (очень-очень недовольный пес).

Шли они неплохо — в самом деле неплохо, хотя ни о каких мобах из соседних залов речь уже не шла, хватало за глаза тех, что были в досягаемости. Зато все были живы, включая питомцев, вызванных еще на первом уровне, инцидент с монахом оказался единичным, видимо, сказалось неудачное расположение (или червь попался зело голодный, как предложила Барби).

Хорошо шли.

Пока адептка в горячке очередного боя не наступила на участок, в котором незадолго до этого зияло отверстие хода люмбра... Червь уже был повержен, отверстие само собой закрылось, поэтому мелкая оплошность девушки легко объяснялась (к слову, Хэйт удивлялась больше всего не тому, где умещались массивные твари — спуски между уровнями были глубокие, а исчезновениям отверстий-червоточин после убиения монстра).

И все бы ничего, если б не провал, недолгий полет и болезненное падение адептки после этого неаккуратного шажка...

Задание! Подземелье внутри подземелья (ситуативное).

Исследуйте ходы люмбров, проеденных ими между уровнями Ямы Скорпионов и найдите выход.

Награда: неизвестно.

Требования: попасть в лабиринт люмбров.

Уровень сложности: скрытое ситуативное задание.

Внимание! Если вы погибнете прежде, чем найдете выход, задание будет считаться проваленным!

Хэйт тихо, но с чувством выругалась. Включила "светильник" — умение "свет во мгле". Выругалась еще раз, погромче.

Попыталась активировать почтовый сервис — безуспешно. Покричать — никто не откликнулся. Того, что на крик выползет "червячок", квартеронка не опасалась, штрафа за провал нет, так и воля Ашшэа с ним, слетит квест — туда ему и дорога.

— Богов уже вспоминаю. Игровых. До полноты картины не хватает мне смирительной рубашки, — досадливо пробормотала Хэйт.

Геро, провалившийся вместе с хозяйкой (а нечего было под ногами крутиться!), отсвечивал шкалой здоровья в красной зоне.

— И как только не убился, чудо-юдо ты мое злосчастное? — вопросила адептка, подлечив питомца.

Не то, чтобы она надеялась на ответ или какую-то реакцию, просто звук своего голоса успокаивал.

Следующим вызовом стало окно инвентаря на предмет поиска свитка переноса, она была уверена, что покупала несколько, или Рэй делился, когда они по квесту очутились в каменном мешке... Хэйт выругалась в третий раз, проклиная и дырявую свою память и манию экономить на всем. Свитков не было, ни одного.

— Приплыли мы, зеленый, — вздохнула адептка. — Придется и вправду искать чертов выход...

Больше всего озадачивало слово "лабиринт" в описании задания. Бродить до посинения, покуда не закончатся запасы пищи — это было бы крайне печальным исходом. "Что я знаю о лабиринтах? Правило одной руки, но оно, кажется, не работает в каких-то замкнутых петлях", — размышляла Хэйт, подумывая заодно и о выходе из игры, с целью поиска схемы лабиринта или советов по прохождению оного в сети (не могло быть такого, чтобы она первая сюда угодила). Нити Ариадны под рукой не было, хлебных крошек, чтобы ими посыпать пройденный путь, тоже не имелось, да и от идеи о поиске схемы адептка, поразмыслив, отказалась — без идеальной фотографической памяти пользы от такой схемы было чуть, и не факт, что "добрые люди", попавшие в эти ходы до нее, спешили на форум делиться опытом. Что-то ей подсказывало, будь в открытом доступе хоть одно предупреждение о возможности провала, Рэй бы их предупредил — к вопросу подготовки и сбору информации он всякий раз подходил крайне ответственно.

Почему ухнула в эту дыру только она — этот вопрос тоже занимал адептку. Нет, то что остальные обходили затянувшиеся отверстия — объяснимо. Понятно. Но не верилось ей, что напарники не пытались ей помочь, даже если это и означало свалиться следом. Хэйт почти наяву видела, как Маська замахивается на убивца кулачком (а то и секирой в режиме боя), требуя немедленно достать "ее ушастую", как исследует Кен провал, в каком бы он ни был виде, как Барби обещает забубенить в табло криволапым разработчикам, ежели с их дивчиной что случится... Как Монк стоит в сторонке, молчит, морща лоб в напряжении, а Рэй пытается всех успокоить, даже если сам от спокойствия далек, как от льдов Антарктиды...

Окно группы в тот момент, как Хэйт очутилась в ходах люмбров, посерело, показывая, что компаньоны вне зоны досягаемости, но это не значило, что они бросили бы ее тут одну, будь у них хоть малый шанс что-нибудь сделать. Следовательно, попасть в лабиринт вслед за ней они попросту не смогли, что наводило на мысли...

В чем ее отличие от всей группы (а может, и в более обобщенном смысле, ведь по данжу ежедневно проходит масса игроков)? Смешанная кровь? Из шестерых только она была на четверть дроу, на три четверти — человеком, все прочие являлись "чистокровками".

— Глупая версия, — постановила Хэйт, медленно и крайне осторожно продвигаясь вперед по проходу. — Червям сугубо фиолетово, кого мусолить в качестве плотного ужина.

Кое-какую часть соображений о происхождении, однако, со счетов сбрасывать она не стала. Дроу — знатоки подземелий, это общеизвестный факт. Малый подгорный народ, сиречь — гномы, больше специализировался по шахтам, а темноухие в подземелье любого происхождения чувствовали себя, как дома.

Кроме того, Хэйт помнила тварей, коих истребляла в храме Крейнмера, тех же липров — неудачный эксперимент послушницы. Как знать, а не результат ли очередного опыта, вымахавший, скажем, из безобидного земляного червячка, смылся от создательницы и окопался в Яме Скорпионов? А там, глядишь, и "семью" завел...

Дальше размышления переключились на Талисман Забвения, который старшая жрица Ашшэа назвала ключом, а ключи, как известно, обладают свойством что-то открывать... Или, раз он "один из пятидесяти", притягиваться по принципу "подобное к подобному".

— Бред, — покачала головой она, притормаживая: впереди, похоже, была развилка.

К столь же глупым версиям Хэйт отнесла и связь с новоприобретенным достижением, "взглядом истины", даже полагая, что оно не относится к числу распространенных. Что такого особенного она могла тут этим взглядом высмотреть? Сколько у люмбра хп? Так это она еще в залах выяснила. Иными словами, к делу ее художественные навыки и специфичное достижение едва ли были причастны...

Схема, карта, лабиринт — все это подсказывало, что навык картограф мог иметь некое отношение к попаданию сюда, но тогда напрашивался вывод: главная цель — не выбраться наружу, а найти что-то внутри.

— Вменяемо, хоть и связано с неучтенными трудностями, — остановившись, сказала Хэйт.

Она добралась до первой развилки, и теперь следовало озаботиться непротиворечивым планом действий.

Тем паче, что самый прозаичный из вероятных источников ее неприятностей — его величество Случай — со счетов сбрасывать на стоило. "Ага, раз в календарный год, в день солнцестояния, когда ближайшая планета проходит некое созвездие на местном небосклоне, одна глупая курица может получить — совершенно бесплатно! — незабываемую экскурсию по "городку" червей-людоедов!" — на этом жизнеутверждающем пассаже Хэйт решила переключиться на поиски выхода.

К "почемучкам", как здраво рассудила девушка, правильнее будет вернуться позже, на поверхности, с чашкой чего-нибудь горячего, в кругу друзей. Можно даже с Маськиной кошкой на коленях, мурчащей и выпускающей коготки, атмосферы ради...

Ход раздваивался: часть уходила влево, немного отклоняясь от того, по которому брела квартеронка, другая — отворачивала резко вправо. Хэйт в который раз мысленно возблагодарила умение "свет во мгле" и день, когда она приобрела книгу для его изучения (кстати, ларчик причинный мог открываться проще, чем она нагородила — возможно, для провала достаточно было просто владеть этим заклинанием).

— Художник я или где? — фыркнула Хэйт, творчески подходя к решению задачи лабиринта, а именно — доставая из инвентаря тюбик с краской. — Погулять вышла, ага. Добровольно-принудительно.

Она потрогала пальцем стену — закругленную, равно как и пол с потолком (идти по этой "трубе", не согнувшись, она могла только благодаря невысокому росту; та же Барби на ее месте вынуждена была бы пригибаться при ходьбе). Поверхность стены оказалась довольно ровной, не рыхлой, следовательно, на нее вполне можно нанести краску, что адептка и проделала, сначала выдавив немного краски из тюбика на палец. Кисть и палитра — это отлично, но не в условиях, когда мимо могут мирно проползать червячки, устроившие эти самые ходы, а чем меньше "лишних" предметов в руках, тем проще их убрать, заменяя на оружие.

Хэйт сделала пару пометок на правой стене: крестик, означающий, что из этого прохода она пришла, и двойную стрелочку, заворачивающую на стенку правого отворота. Она была правшой, отсюда и уклон в правую сторону, да и правило одной руки, как единственно знакомое для прохождения лабиринтов, задействовать посчитала верным, разве что, внеся кое-какие дополнения.

— Отлично, — с чувством выполненного долга сказала она, убрала тюбик и двинулась в отмеченный коридор.

Теперь, если этот ход окажется петлей, она пририсует кружочек к стрелке, обозначая, что "ловить там нечего", и двинется в левый проход. И не важно, если придется несколько раз проходить одни и те же коридоры, ведь каждый раз она сможет дополнять отметки. Главное — не запутаться и сохранить ясность мысли, а наличием подсказок она себя обеспечила.

Шагов через двадцать обнаружился местный житель, люмбр. Сражение в замкнутом пространстве, без свободы маневра, легким и приятным назвать язык бы не повернулся, но Хэйт была готова к этой встрече, а червь, судя по его неповоротливости в первые мгновения схватки — нет. Но радости от победы не было. Теперь, имея опыт столкновения с "наглядным пособием" внутри ходов, девушка могла руку дать на отсечение, что их (ходы) "проедали" не люмбры. Размеры не совпадали: червь "в высоту" едва ли половину расстояния от пола до потолка занимал. Создатель этих тоннелей был намного крупнее обычного люмбра.

И что-то ей подсказывало, рано или поздно она с этим "строителем" столкнется.

— Ничего, зеленый, мы тоже не лыком шиты, — недобро выговорила Хэйт. — Ты, главное, держись позади меня и не лезь в драки.

По-хорошему, животинку следовало отозвать — сожрут же и не заметят. Только остаться одной в неизвестности, тишине и мраке за пределами радиуса заклинания — эта перспектива пугала, хоть и не считала себя Хэйт слабонервной. В инвентаре лежало два свитка воскрешения питомца, хорошо, что про них она не забыла и не зажала пару монет в вечном своем скупердяйстве.

Через час блужданий (она время от времени сверялась с игровым таймером), восемь пройденных поворотов, один из которых заворачивался петлей, заставив адептку возвращаться к предыдущей развилке, на счету ее было пять уничтоженных люмбров. Навык картографа, методично проверяемый на каждой развилке, всякий раз отказывался активироваться, а Хэйт начала злиться.

— Перерыв, — устало произнесла она, приваливаясь к стеночке.

Перекусив и переведя дух, Хэйт продолжила движение.

Следующий час мало отличался от предыдущего: те же ходы, те же пометки, те же люмбры. Но что-то начало вырисовываться в ее восприятии, так, она могла уже заранее угадать, скоро ли будет развилка, в какую сторону повернет коридор, где выше опасность наткнуться на "лежку" червяка... Как говорил Кен: "В этой игре нет ничего бессистемного. Соль в том, чтобы вычленить элементы этой системы, распознать и применить с выгодой для себя".

— Мы выберемся, зеленый, — убежденно сказала Хэйт. — Твоя хозяйка, может, и не такая умная, как Кен, но и мои хилые извилины что-то, да могут!

Минул еще один час. Хэйт по-прежнему рисовала пометки на стенах, при этом все чаще ловя себя на попытках сравнить лабиринт со... снежинкой, вырезанной из бумаги. Только части, по которым как бы прошлись ножницами, "прорези", собственно, образующие узор, это стены и то, что за ними, а бумажная часть снежинки, после тех ножниц уцелевшая — ходы. Пересказать кому-либо эту гипотезу адептка едва ли решилась бы — сочтут же за двинутую, как ни объясняй, что она творческая личность, художник и вообще, она так видит!