Итак, будущее.
Допустим, Беатрис сдержит слово, он получит новый чип и новое имя, хакеры сумеют влезть во все базы данных и привязать его DNA к новой личности, и он сможет жить в ar/G. Допустим. Что дальше? Уехать в глушь, в одну из тех заброшенных, никому не интересных стран, которые еще остаются на планете? Затеряться среди бесчисленных островов Тихого океана? Затаиться в каком-нибудь мегаполисе? У каждого варианта были свои достоинства и недостатки, но главная проблема заключалась в том, что Орк никак не мог решить, чего хочет: прожить долгую жизнь под чужой личиной, шарахаясь от каждой тени? Получить пулю в голову на пляже, напившись в компании податливых красоток и случайно сняв темные очки? Каким он видит свое будущее?
Как выбрать?
Что важнее? Что интереснее?
И что делать, если выяснится, что его не тянет убивать не просто так, а в силу иммунитета к suMpa? Ведь в этом случае нужно сдаваться и становиться национальным героем, подопытной крысой, которой удивительно повезло.
Все эти размышления Орку не нравились, но выкинуть их из головы он не мог.
Однако были и хорошие новости: благодаря свободному времени у Бена появилась возможность плотного общения с Беатрис. Причем, к его глубокому удивлению, именно девушка сделала первый шаг: явилась в комнату, где Бен отдыхал после утомительного дня, позвала в "гостиную", познакомила с командой — помимо них с Лейкой, в клинике работали еще три человека, — и завязала разговор ни о чем, позволяя Орку расслабиться и почувствовать себя среди своих. На следующий день играли в карты, обсуждали новости, посмеивались над унылыми полицейскими, вынужденными признать, что до сих пор не смогли уничтожить сбежавшего больного, и предположившими, что "полковник Орсон умер, забившись в какую-то дыру".
Во время разговоров Бен изредка ловил на себе взгляды собеседников, но видел в них не страх, а интерес: ребята не могли поверить, что взорвавшийся олдбаг ведет себя, как самый обыкновенный человек, не проявляя общеизвестной агрессии.
Что же касается Беатрис, она не позволяла себе даже таких взглядов, давала понять, что считает Орка абсолютно здоровым человеком, и от этого Бену становилось особенно тепло.
И еще от того, что после первого визита в комнату девушка стала посвящать ему все свое свободное время.
///
— Терпеть не могу внезапные рейды, — проворчала Рейган, поправляя "глухарь". — Собираемся наспех, план разрабатываем на коленке, прикрытия — ноль...
— Зато есть эффект внезапности, — с улыбкой отозвалась Карифа. Она прекрасно знала, что услышит от поднятой по тревоге подруги, и ответила привычно: — Нельзя терять время.
— Ради чего?
— Как обычно, — вклинился в разговор Захар. — Служим, защищаем, храним закон, наказываем злодеев...
Но произнес свои слова таким же недовольным тоном, каким ворчала Рейган, дав понять командиру, что тоже не прочь получить объяснения: ради чего им велели явиться на тайную базу GS в порту, облачили в полные боевые комплекты, включающие "зунды" и "глухари", посадили в фургон "Скорой помощи" и теперь везут в неизвестном направлении. То есть все понимали, "ради чего" и что придется делать, но хотелось бы знать конкретную цель.
— Есть высокая вероятность накрыть полковника Орсона и тех, кто ему помогает, — сообщила Амин и почувствовала, как подобрались агенты. — Предполагается, что мы выйдем на крупную группу радикалов outG.
— Правда? — поднял брови Захар.
— Правда.
— Кто дал наводку? — осведомилась Рейган. — И зачем радикалам понадобился взорвавшийся олдбаг?
— Ответ на второй вопрос я надеюсь получить по окончании операции. Что же касается первого... Конелли, рассказывай, — распорядилась Карифа, и оператор с удовольствием взял слово:
— Как вы знаете, поимка беглеца объявлена наивысшим приоритетом, вокруг Нью-Йорка сформировано кольцо безопасности, полицейские и наши ребята уже четверо суток лазают по outG, проверяют каждое судно, каждый самолет и поезд...
— Господи, какой же ты нудный! — выдохнула зеленоволосая.
— ...и пока все бегали по кругу, демонстрируя похвальное рвение и отсутствие результата, я решил проверить ученых, способных заняться исследованием suMpa, — торжественно закончил итальянец.
— Зачем? — изумился Захар.
— Я пришел к выводу, что мы не можем найти Орсона потому, что его кто-то прячет, — самодовольно сообщил оператор. — А спрятать его мог только чокнутый ученый, одержимый поиском вакцины против suMpa. Кому еще может понадобиться взорвавшийся олдбаг?
— При этом неизвестному ученому повезло оказаться рядом с Орсоном во время проявления болезни, — кисло произнес опомнившийся Захар, показывая, что скептически относится к словам Конелли.
— При этом неизвестному ученому повезло оказаться рядом с Орсоном во время проявления болезни, — подтвердил оператор. — И знаешь что, Захар? Я его нашел. Я тщательно проверил всех, кто находился в баре, и обнаружил парня с подходящим образованием: доктор Фрэнк Лейка, вирусолог, если тебе о чем-нибудь говорит этот набор букв.
Рейган коротко рассмеялась и заставила Захара огрызнуться:
— Заткнись.
В ответ Захар увидел средний палец, но промолчал, потому что понял, что Конелли его умыл.
— Я поднял данные на доктора Лейку и — о чудо! — обнаружил, что последние две недели доктор Лейка частенько исчезал в outG, — продолжил итальянец. — И вот уже четыре дня не появлялся ни дома, ни на работе.
— Где он работает? — спросила Амин.
— В университете.
— Как объяснил отсутствие?
— Выпросил недельный отпуск, сказав, что хочет уехать в глушь и отдохнуть от городского шума, но соврал: Нью-Йорк Лейка не покидал, отправился в Бруклин и скрылся в outG.
— И это все? — осведомился Захар. Красавчик пришел в себя после полученного удара, был готов накидать кучу саркастических замечаний, но Карифа не позволила устроить словесную перепалку.
— Захар, меня работа Конелли устраивает, он молодец.
Боец ответил невнятным бурчанием, зеленоволосая усмехнулась, но вновь промолчала, а итальянец выдержал паузу, наслаждаясь победой, и стал рассказывать дальше:
— Затем я изучил перемещения Лейки за последние два месяца и выяснил, что доктор часто исчезает в Бруклине, правда, всякий раз в разных районах, но данных для анализа было вполне достаточно, и, проведя необходимые расчеты, я сузил зону поиска до четырех кварталов, отправил под землю стаю разведывательных дронов и позвонил вам.
— А если ты ошибся? — осведомилась Рейган.
— Значит, мы зря прокатаемся, — ответила за Конелли Амин. — Первый раз, что ли?
///
Комната, в которой его поселили, произвела на Орсона благоприятное впечатление. Небольшая, но чистая, не обремененная лишней мебелью: кровать, стул, кресло, шкаф и книжная полка. На стене — монитор коммуникатора, естественно, без выхода в Сеть, слева от шкафа — дверь в крошечный санузел, в котором с трудом помещались унитаз и раковина, а благодаря сливу в полу он одновременно служил и душевой кабиной. Комната — или камера? — оказалась аккуратной и прагматично организованной, Орку она понравилась, напомнила офицерскую капсулу в казарме одной туземной базы, в которой он прослужил два года после выпуска из академии.
Однако принимать гостей в капсуле было затруднительно, и их с Беатрис беседы проходили в гостиной, где можно было выпить кофе или чай, а по вечерам, когда Лейка открывал бар, и что-нибудь покрепче.
Фрэнк и его ребята в гостиную заходили нечасто, пропадали в лаборатории, и комната на весь день оказывалась в распоряжении Орка и Беатрис.
— Как тебе в клинике?
— Скучно, дни ничем не отличаются друг от друга, — отозвался Бен, запуская кофеварку; он уже знал, что девушка любит латте. — Проснулся, оделся, пришел к тебе.
— В первый день ты был очень занят, — заметила Беатрис, принимая чашку.
— Значит, его из перечня исключаем, — улыбнулся Орк, принимаясь заваривать чай. — А в остальном — скучно.
Вечером первого дня он обнаружил в гостиной лишь пакетики с "чем-то странным и, возможно, незаконным", — так он обозвал их содержимое, — потребовал у Лейки доставить в клинику настоящий чай, и уже на следующий день с удовлетворением увидел на столике баночки с тремя сортами черного. Жизнь наладилась.
— Тебе скучно? — уточнила удивленная девушка.
— Да.
— Почему? — Беатрис устроилась на диване, боком к расположившемуся в кресле Орку, облокотилась на мягкую спинку, подперев голову рукой, и не отрываясь смотрела на мужчину. Это была очень выигрышная, очень "женская" поза: с одной стороны, вполне пристойная, с другой — девушка изящно изогнулась, ненавязчиво демонстрируя достоинства фигуры.
— Почему я не могу заскучать? — пожал плечами Бен, отметив, что ему нравится смотреть на Беатрис, и она это знает.
— Потому что ты здесь прячешься от самой совершенной системы слежения в истории человечества и должен...
— Радоваться? Благодарить вас с Фрэнком? Бояться, что в один прекрасный момент ваша маскировка даст сбой и меня найдут? — Он пожал плечами, показывая, что все перечисленное не способно пробудить в нем интерес, и закончил: — Мне скучно.
— Нужно было увезти тебя из Нью-Йорка.
— У тебя есть другая клиника?
— Придумала бы что-нибудь.
— На самом деле я подумываю остаться в городе, — спокойно сообщил Орк.
— Серьезно?
— Почему нет?
— Но... — Чувствовалось, что Бен сумел ошарашить девушку. — Тебя же ищут.
— Среди людей легче прятаться.
Эта простая мысль ей в голову не приходила.
— Э-э... пожалуй.
— Но я еще ничего не решил, — закончил Орк и сделал маленький глоток обжигающе горячего чая.
— Что же тебя смущает?
— Вдруг я все-таки свихнусь и начну убивать?
— Ах... — Беатрис вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. — Но ведь пока ты себя контролируешь?
— Полностью, — подтвердил Бен. — Но как долго я буду сохранять здравомыслие? — И сделал еще один глоток, который обеспечил ему многозначительную паузу. — Я благодарен тебе и Фрэнку за выдержку, за то, что вы обращаетесь со мной, как с нормальным человеком, но мы все понимаем, что я взорвался и теперь в любой момент могу начать убивать. Я — бомба с часовым механизмом.
— Мы с Фрэнком предполагаем, что у тебя иммунитет или частичный иммунитет к suMpa, — произнесла Беатрис, глядя Бену в глаза. — Он просил пока не говорить, боится спугнуть удачу, но другого объяснения твоей нормальности у нас нет.
Орк не был идиотом и, размышляя над причиной своего удивительного миролюбия, осторожно предполагал наличие иммунитета. И крепко обрадовался, услышав предварительное подтверждение из уст девушки.
Однако тон Беатрис ему не понравился.
— Не слышу в твоем голосе уверенности.
— Есть проблема, — вздохнула Беатрис.
— Вы не знаете, как определить, есть у меня иммунитет или нет?
— Мы до сих пор не выделили вирус.
— Что это значит? — нахмурился Орсон.
— Возможно, только то, что у нас не хватает квалификации, — ответила девушка. И непонятно добавила: — А может, мы узнали, почему до сих пор не найдена вакцина.
///
И опять outG: грязные коридоры, низкие потолки, отсутствие привычных каналов связи и взгляд на мир сквозь прибор ночного видения. Карифа, как и любой другой агент GS, часто спускалась под землю, умела выковыривать преступников из темных углов, но бывать в outG не любила, лезла вниз без страха, но и без удовольствия. Как на работу. А вот, к примеру, Захар чувствовал себя под землей гораздо увереннее, чем на поверхности, и не упускал возможности по-дружески поддеть Рейган, которая не скрывала отвращения к подвалам.
— Увидишь здоровенную крысу — не стреляй, говорят, корпорациям они нужны для опытов.
— Хотят скрестить их с тобой?
— Ищут новый источник белка. Говядины, даже искусственной, на всех не хватает.
— Ты готов есть крыс? — удивился оператор.
— А кто меня спросит?
— Просто тыкай пальцем в другую строчку меню, — предложила Рейган.
— Откуда ты знаешь, из чего на самом деле сделана твоя котлета?
— Хочешь сказать, что мы едим крыс?
— Хочу сказать, что натуральный белок много лучше искусственного.
— Тьфу!
— Потише, — велела Карифа разговорившимся подчиненным. — Конелли, что у тебя?
Операция началась с запуска под землю сотни миниатюрных автономных разведчиков, которые тщательно исследовали все уровни в определенной Конелли зоне, вернулись в ar/G и сбросили оператору собранную информацию. На ее основании Конелли составил подробную карту подземелья и определил цель:
— Я знаю, где они сидят.
— Где?
— В заброшенном коммуникационном узле подземки.
— С чего ты взял?
— Туда подведены электричество и вода, — ответил оператор. — Причем электричества эти руины потребляют довольно много.
— И их никто не видит? — удивилась зеленоволосая.
— Хакеры взломали подземку и размазывают расход электричества и воды по их точкам. — Пауза. — Очень хорошая работа, кстати, я обнаружил взлом только потому, что знал, что он есть.
— Сможешь проделать подобное с моей квартирой? — тут же поинтересовалась Рейган. — А то в последнее время счета вгоняют меня в депрессию.
— Смотря что ты предложишь взамен.
— В outG не любят долговременные убежища, — хмуро заметил Захар, и его замечание заставило итальянца и Рейган смолкнуть.
— Что косвенно подтверждает предположение Конелли о секретной лаборатории, — ответила Карифа и вновь обратилась к оператору: — Сможешь провести нас внутрь?
— Через дверь — нет, она хорошо защищена, придется взрывать стену. — Итальянец выдержал короткую паузу. — Но необходимое снаряжение у меня есть.
— Отлично! — повеселела Карифа. — Конелли, я тебя люблю.
— Не забудь об этом, когда поднимешься на поверхность.
— Как брата.
— Черт!
Агенты засмеялись, но тут же смолкли.
— Ребята, — жестко произнесла Амин. — Если наши подозрения верны и полковника Орсона действительно прячет доктор Лейка, это означает, что мы наткнулись на лабораторию, в которой проводят запрещенные исследования suMpa.
— Всегда хотел узнать, зачем они это делают?
— Возможно, хотят разработать боевой вирус, — предположила Рейган. — Чтобы сводить с ума не только олдбагов, но людей всех возрастов.
— Возможно, — не стала спорить Карифа. — В любом случае, мы имеем дело с террористами. Это всем понятно?
— Конечно.
— Разумеется.
— Учитывая вышесказанное, мы имеем право стрелять на поражение, а поскольку внутри находится полковник Орсон, двадцать лет прослуживший в Силах специального назначения, я приказываю вам стрелять первыми.
Карифа знала, что за этой фразой последует пауза, и не ошиблась. Агенты помолчали, а затем Захар негромко выразил общее мнение:
— Жаль парня.
И эту фразу Карифа тоже предвидела, поэтому ответила и быстро, и уверенно:
— Поверьте, ребята, я сочувствую полковнику от всей души, на него навалилось очень много, но в первую очередь мы обязаны думать о людях. И обязаны выполнить приказ. Полковник Орсон — герой, но сейчас он на той стороне, и как бы нам ни было жаль — он на той стороне. Он заражен, он представляет угрозу, мы не должны его упустить, и я приказываю стрелять первыми.
