Ветер в ладонях

— Хорошо. Не об этом спрашиваю. Я спрашивал — как ты предчувствуешь бой?

— Понятно, — Солдату льстил интерес Странника к его искусству. — Вначале чувствую небольшую тревогу. Она не мешает, а мобилизует рефлексы. Потом настраиваюсь на бой. Пытаюсь успокоиться, сосредоточиться, представить свою победу. Но бывает, чувствуешь не тревогу, а панику, тогда понимаешь — следует уклониться от драки. Когда же не было возможности уйти, я лишался уверенности. И в этот момент мои действия были нервными и не всегда успешными. Почему ты заговорил об этом?

— Я начал ощущать нечто подобное, но не знаю, с чем это связано. Моя война не против сынов человеческих... — он неожиданно почувствовал проявление силы, замолчал и отвернулся к окну.

— Не понял тебя, но как-то не по себе, — Солдат с опаской, исподлобья посмотрел на Странника.

— Я сам не понял, извини, — ответил тот, не поворачиваясь.

Глава 21. Археолог

Начальник службы безопасности вызвал Чиновника. После ничего не значащих вопросов поинтересовался как бы между делом:

— Как поживает Провидец?

— Неплохо. Правда, он закрытый человек и о себе не рассказывает, — Чиновник жил по принципу: что проверяется — не оспаривается.

— Расспрашивал о наших делах? — начальник особенно не церемонился.

— Провидец не любопытен, — вежливо парировал подчинённый.

— Какой у него интерес в этом деле? — начальник смотрел на него в упор.

Чиновник выдержал тяжёлый взгляд и спокойно ответил:

— Его интересует Странник. И только он.

— Почему?

— Понятия не имею, но уверен, у него есть на это причины.

— Хорошо. Пусть он поможет найти Странника, мы опять его потеряли. Он оставил в поезде мобильный аппарат. Слишком дорого проводить масштабные действия по задержанию бывшего археолога, а ныне бродяги. У нас без него дел выше крыши, и куда более важных.

— Я ознакомился с его досье. Он не простой археолог и не просто бродяга, — возразил Чиновник. — У него ряд научных работ по полевой археологии, значительные исследования в области изучения святых книг. Специалист по древним манускриптам и мёртвым языкам. Известная личность в определённых кругах. Он почитатель так называемого Правителя. Восемь лет назад Странника выдавили из научной среды — после того как он опубликовал результаты своих исследований о пророчествах святых книг и недавно найденные древние манускрипты. Странник пытался доказать, будто древние пророки всех времён и народов, жившие задолго до Правителя, предсказывали его приход. После таких открытий Странник подвергся травле. Посыпались обвинения в связях с мятежниками, но информация не подтвердилась. Удалось проследить ниточку, ведущую к Отшельнику: лет тридцать назад он был не менее известен, чем Провидец. Странник его часто навещал, а Отшельник кого попало не станет привечать. Он тоже почитатель Правителя, но в отличие от мятежников никогда не выступал за вооружённую борьбу. Мы его давно потеряли из вида, и напрасно — за такими людьми нужен глаз да глаз.

Странника все-таки удалось привлечь к уголовной ответственности. На основании доноса в его доме произвели обыск. Обнаружили предметы, найденные в результате археологических раскопок и представляющие якобы большую историческую ценность, о которых не было заявлено в Институт Древностей. Он утверждал, что хотел донести до широкой общественности важность открытий, поэтому пошёл на нарушение закона. Обвинил Институт Древностей в сокрытии ценной информации в угоду устоявшемуся мнению. Он получил срок, два года. Прокурор, ныне покойный, да, тот самый, посчитал, что археолог представляет угрозу для окружающих из-за своих экстремистских взглядов, поэтому рекомендовал суду поместить его в одиночную камеру. Жена не стала ждать. Как только его посадили — развелась, запретила по суду детям видеться с отцом. У него, кстати, трое детей. После выхода из тюрьмы (отпустили через год, так как найденные рукописи признали фальшивыми) он работал на подённых работах, и до этого времени не был замечен ни в чём подозрительном.

— Почему прокурор считал Странника опасным для общества? — начальник понял — дело принимает совершенно иной оборот.

— Неясно, — Чиновник пожал плечами. — Вероятно, что-то произошло на суде. Нужно найти тех, кто присутствовал на этом процессе, ведь благодаря Провидцу его уже не спросишь. Думаю, Странника засудили совершенно напрасно. У него масса заслуг в своей области. Он находил кувшины с золотыми и серебряными монетами, всё сдавал государству, жил скромно. Возможно, у него не было денег на адвоката, по крайней мере защитника на суде не было. В армии он служил медбратом, участвовал в военных действиях, вытаскивал из-под огня раненых солдат. Награждён за героизм. Правда, парень отказался от всех заслуженных наград.

— Интересно, — начальник задумался. Внезапно он побледнел, ощутил сухость во рту, онемение пальцев левой руки, сильную боль за грудиной, но собрал волю в кулак и пробормотал: — выясни, что произошло на суде, поговори с Провидцем, пусть поможет найти их.

Чиновник вышел из здания, прошёлся по скверу, достал мобильный телефон.

— Слушаю, — раздался раздражённый, каркающий голос.

— Нам нужна ваша помощь по интересующему также и вас вопросу...

— Я понял. Не надо много говорить, — перебил его Провидец. — Вы не знаете, где Странник, и хотите, чтобы я указал его местонахождение?

— Да. Это пожелание моего начальства.

— Я не стану помогать вашей службе. Моя просьба носила личный характер, я хотел всего лишь не допустить Странника в Город, в котором его ждёт смертельная опасность. Но и это было слишком, и на это у нас нет права. Сейчас вы задумали грязную игру, а я не играю в такие игры. И вам не советую!

Медиум осталась довольна резким тоном Провидца, отказавшимся помогать псам. Подошла к нему и крепко обняла.

— Мы уже можем действовать?

— Ещё нет, у меня пока не всё складывается. Будем ждать, — Провидец приподнялся на цыпочки и поцеловал её в шею.

Глава 22. Дорогая цена

Они вышли на станции Победа, последней остановке перед Городом.

— Нельзя находиться на видном месте. Перекусим где-нибудь в кафе и поедем на попутке до пустыни Молчальников, перейдём её на своих двоих, потом через горы, и мы почти в Городе, — сказал Солдат, оглядываясь по сторонам.

— Два дня, — задумчиво произнёс Странник. — Я неплохо знаю эти места, пройдём по кратчайшему пути.

— Может, опасность миновала? Что думаешь? — поинтересовался Солдат.

Странник прислушался к себе: возникло неприятное ощущение, как будто грозовые тучи нависли над головой.

— 'Я чувствую, закрывая глаза: весь мир идёт на меня войной'.

— И я того же мнения, — Солдат сплюнул на землю. — Думаешь, им помогает Провидец?

— Нет. Мы слишком долго бегаем.

Они спустились в туннель и вышли к рынку. Возле многочисленных мелких лавочек и прилавков сидели молодого и среднего возраста мужчины, шумно что-то обсуждали, отчаянно жестикулируя, играли в кости, нарды, карты.

— Безработица, — вздохнул Странник.

— Не волнуйся за них, этот городок — центр продажи наркоты, ворованных вещей и прочего мусора. Только никому не смотри в глаза, здесь это воспринимается как агрессия и вызов. Точно как у зверей. Не хватает мне ствола, ох, как не хватает! — посетовал Солдат. — Нужно, чтобы местные решили, что мы тут по делу, не просто любопытствуем. И не дай бог, если примут нас за полицейских под прикрытием. Надо что-то купить.

— Давай купим пару ножей, это почти легально, здесь всё недорого.

— Неплохая идея — приехали прикупить хорошие и недорогие лезвия. Зачем тебе нож?

— Мы выходим на тропу войны, а на войну не идут безоружными, — произнёс Странник и хищно прищурил глаза.

Солдат непонимающе посмотрел на него.

— Успокойся. Это не та война, на которой режут ножами и стреляют. Нож — это символ, — поспешил объяснить Странник.

— Для нас — прикрытие, — уточнил Солдат.

— Кстати, этот городок с историей. В нём много столетий назад родился знаменитый святой, названный Победителем. Прежде он был генералом, отчаянным воином, не знавшим поражений, но однажды его жизнь переменилась. Он столкнулся с учеником Правителя и последовал за ним, отказавшись от должности, почестей, имущества. Власти его схватили и пытали в течение недели. Любой другой умер бы в первый же день после таких истязаний, но не Победитель... — Странник замолчал.

— Что с ним стало?

— Ему отрубили голову.

— Я что-то о нём слышал. Какие-то легенды, — недоверчиво протянул Солдат.

— Басни всегда идут рядом с легендарными людьми, у каждого мифа есть реальный прототип. Мне довелось прочесть манускрипт, найдённый не так давно в этих местах.

Он был написан немного позднее жития Победителя и чудом сохранился в одной пещере. В нём подробно описаны мучения, которым его подвергли, и голову ему отрубили, отчаявшись умертвить пытками. Его стойкость и несгибаемость вдохновили многих людей стать последователями Правителя.

Солдат пожал плечами.

Они зашли в кафе, сели в дальний угол возле стены — полный обзор и защита спины в случае нападения.

Только начали обедать, как к ним подсела симпатичная, худенькая девушка с тёмными кругами под глазами на бледном лице.

— Угостите сигареткой, — произнесла она и тихо добавила: — Услуги недорого.

— Возьми всю пачку, красавица, — Солдат протянул ей сигареты. — И иди отсюда.

— Да ты грубиян! — крикнула девушка, но пачку взяла. Внезапно перед ними появился невысокий, смуглый паренёк.

— Сестричка, тебя оскорбили? — спросил юноша, поигрывая крепкими бицепсами.

— До глубины души, — подтвердила светлокожая девушка. Странник рассеянно посмотрел на неё. Казалось, что-то взволновало его.

— Не знал, что красавица — оскорбительное слово, — спокойно сказал Солдат.

— Ответить надо, — небрежно процедил парень.

Солдат усмехнулся, глаза его сузились. Странник решил перехватить инициативу, пока не поздно, в упор посмотрел на паренька и медленно заговорил:

— Молодой человек, если хотите жить и не быть искалеченным, не мешайте нам обедать. Мы здесь по делу. Девушка останется.

В глазах начинающего бандита появилось недоумение, и, чуть ли не заикаясь, он пролепетал:

— Я... пойду?

Странник лениво кивнул головой. Девушка тоже испугалась, но, взглянув на него, мгновенно успокоилась. Вместо страха возникло новое чувство — ощущение близости, как будто она встретила старого знакомого.

— Что надо? — спросила она, опустив глаза.

— Грязи много в твоей жизни, но ты сохранила доброе сердце. Я хочу помочь тебе. Пошли с нами.

— Меня не отпустят. Я много должна, надо отрабатывать.

— Мы решим этот вопрос, — сказал Странник, глядя на Солдата, который отрицательно качал головой.

Выйдя из кафе, они увидели знакомого юношу и ещё несколько человек угрожающего вида.

— Я вырублю их за несколько секунд, если начну первым, сейчас и на поражение. Нельзя допустить, чтобы они успели вытащить ножи и стали ими махать. Возьмём у них машину и рванём отсюда, — прошептал Солдат.

— Ничего не делай! — запретил Странник. — Я вижу, ты старший, — он первым начал разговор, обращаясь к небритому мужчине. — Есть дело к тебе.

— Ты кто?

— Я Странник. Может, слышал обо мне?

— Что-то не припоминаю, — с настороженностью ответил уголовник.

— Позвони Змею — или его ты тоже не припоминаешь? Небритый мужчина хищно усмехнулся.

— Если блефуешь, закопаем тебя в саду, — он вынул руки из карманов. — Я позвоню ему, но если Змей не вспомнит, не дышать тебе воздухом, не радоваться жизни. Одумайтесь, пока не поздно — заплатите компенсацию. Я понимаю, с собой столько нет, но ты съездишь — привезёшь, а дружок твой погостит здесь...

— Болтаешь много, — перебил его Странник, — дай трубку.

— На телефон не заработали? — с усмешкой процедил тот, но мобильник протянул. Странник задумался на несколько секунд, набрал номер и включил громкую связь.

— Будь добр — угомони своих ребят.

Уголовник осторожно взял протянутую ему трубку и уважительно произнёс:

— Это Шмель, здесь какой-то Странник, и мы его не знаем. Ведёт себя как бугор, а на вид бомж.

— Я его знаю, — раздалось в трубке. — Передай ему мобильник.

Солдат уже ввёл себя в состояние боя: с такими шакалами нельзя договориться. Пока ведутся переговоры, самое время напасть.

— Проблемы? — поинтересовался Змей.

— Без проблем не бывает. Хорошо, что не усугубил, — ответил Странник. — Здесь девушка, молоденькая, худенькая такая, работает на твоего Шмеля, мне нужна она, хочу выкупить её.

— Мы не продаём своих людей, мы их покупаем. Извини, братишка, она наша и нужна нам. Это ценный работник. Уезжай, тебя не тронут. Можешь не благодарить, — не терпящим возражения тоном произнёс Змей.

— Послушай, — голос Странника стал хрипловатым от гнева. — Есть наше, и наше — никто не забирает. Верни, что взял.

— Ты не в том положении, чтобы ставить условия, — в речи криминального авторитета появились шипящие звуки, из-за которых он получил своё прозвище. Больше Змей ничего не сказал.

Шмель сделал знак рукой: аудиенция окончена. Солдат посмотрел на своего товарища, вздохнул и прошептал ему на ухо:

— Пошли отсюда. Мы сделали всё, что могли. Ты хочешь, чтобы я вмешался? Оставим трупы и заберём шлюшку?

Странник стоял на месте: он чувствовал, что не может уйти без девушки. Не может оставить её здесь.

Он порылся в кармане старенькой куртки и вынул небольшой потёртый кожаный мешочек. Развязал тесёмки и осторожно достал из него блестящий, маленький камешек.

— Это бриллиант. Три карата. Очень чистый. Более чем щедрая плата за долги этой девушки.

— Спасибо, — ухмыляясь, поблагодарил Шмель и взял протянутый ему алмаз. — Но ты же слышал — Змей не отдаёт её.

Гнев наполнил Странника. 'Ветер, приди, Сила Бога моего — проявись!' — воззвал он и ощутил слабое дыхание Ветра на своей голове, но этого было недостаточно, чтобы покорить нескольких обкуренных людей. Не удается управлять силой. 'Мне очень надо, помоги!' Тщетно. Странник внутренне заметался: казалось, вот-вот расплачется от обиды. Попытался ещё раз и ещё. Как будто судорожно пытался завести машину, но стартёр никак не включался. В отчаянии он взглянул на небо и увидел его почерневшим. Всмотрелся и заметил, что горит какое — то здание. Клубами валил густой, чёрный дым — и уходил высоко в небо.

Странник почувствовал приближение силы. Ветер всё прибывал и усиливался. Он принимал его с радостью, не думая о каких-либо ограничениях. На мгновение успел понять, что Ветер полностью изменил его, но было поздно. Странник уже не ощущал самого себя. Сознание было отброшено.

— Женщина идёт с нами, — медленно начал он. — Это место обрекается огню, который спалит ваше нечестие. Вы, — произнёс Странник неожиданно совсем охрипшим голосом, — не имеете входа в страну Вечности, и здесь вам осталось недолго. Ты, — обратился он к Шмелю, — в семнадцать лет зарезал подростка, в двадцать изнасиловал девочку, несмотря на её мольбы. Ты грабил и издевался. Ты избежал наказания, но не раскаялся, не оценил великой милости, что тебя не уничтожили как зловонный мусор, а усилился в злодействе. Но суда Справедливости тебе не избегнуть, он уже здесь.