Исходный рубеж

— А они спрыгнуть не могут? — уточнил Француз. — Невысоко же.

— Там четверо раненых! — не со зла огрызнулся сержант. — Они и встать не могут, куда, блин, прыгать?

— Тогда ты сам их не вытащишь.

— Водитель мэра в строю. Как-нибудь справимся.

— Не справитесь, — Рыцарь шагнул на крыльцо и снял с фонаря отражатель, превратив в тот же факел, только электрический. — Мы поможем.

* * *

— Это очень странный город, — Аджу, как наименее пострадавшую, первой вызвали к ректору для допроса. Несмотря на буйный норов, под холодными глазами Лалы оборотень сидела как примерная школьница — приосанившись и накрыв ладонями колени. — Огромный — просто жуть. Целый час неслась из края в край. Вокруг — поля да луга, простор со всех сторон, а стены вообще нет. Зато дома — высоченные и длинные, как выстроенные в ряд башни. Но все — унылые и убогие, ни мрамора, ни золота, сплошная серость. Зато дороги такие, каких и в столице нет. И везде — колдовские светильники в огромных количествах. И лошадей тоже нет, зато кареты сами по себе ездят, и все — железные. Пахнет приятно, мусора мало, а растений всяких полным-полно... — девушка посмотрела в потолок. — Вот и все.

— А оружие? — наставница подалась вперед. — Войско? Крепости? Колдуны.

— Крепостей не видела точно. Солдат — тоже. Колдуны... — Аджа закусила губу, — даже не знаю. Встретила нескольких человек — одежды странные, но так тут все одеваются. Может, колдуны. Может, нет. На лбах не написано.

— Хм... — сгиб указательного пальца коснулся губы. — Действительно, странное место. Спасибо, можешь идти.

— Ага. В смысле, до свидания.

Следующей вошла Кири, опираясь на посох. Ее история добавила куда больше подробностей — большей частью пугающих. И больше всего женщину волновали стреляющие огнем штуковины. Что это — магический жезл или иная версия колдовского оружия? Но заявившиеся в Академию люди мало походили на волшебников, и выглядели не как ученые мужи, а как обычные разбойники. Значит ли это, что секрет их могущества — в иной силе, например, технологии? Что если артефакт — разновидность местного лука или арбалета? Тогда важно знать принцип действия, слабые места и носимый боезапас. Впрочем, эта вещь может оказаться и магией, и технологией одновременно — подгорные мастера Карабраса творят и не такие чудеса...

И как тогда посылать парламентеров за помощью? Кого посылать? Боевой отряд магистров — или одного эльфа? Первых могут принять за налетчиков и напасть — с этим делом тут не церемонятся. Одиночку же либо не воспримут всерьез, либо посчитают оскорблением, либо захватят в плен, не побоявшись отпора. Соваться в местный социум, не зная законов и порядков — все равно что нырять в штормящее море. Здесь уважают силу или ум? Правит тиран или капитул? Ценят правду или лесть?

Слишком много вопросов, слишком мало времени на поиск ответов. Хоть Кири с виду легко отделалась (неудивительно, на ней все заживает, как на ящерице), рана в ноге сильно нагноилась, а грудь болела. Девушка не жаловалась, но чуть заметно морщилась при каждом вдохе — и это от единственного попадания в корпус. В тело Вардо же попали четыре раза — и почти все в область сердца. Если бы не замедленный метаболизм и более плотные кости, вампир не протянула бы и часа.

— Получается, даже маленькие дети владеют навыками, которые нам и не снились, — ректор хмыкнула, углубившись в раздумья.

— Не думаю, что все поголовно. Но их лекарня — это что-то с чем-то. Правда, я мало что увидела — мне надели прозрачный намордник, а потом я заснула.

— Понятно. Спасибо, ты свободна.

Кири кивнула и вышла, а Лала подошла к стене, свела руки за спиной и с мрачным видом осмотрела висящие в рамках наградные листы. "Лучшая наставница 3035 года". "Лауреат королевской колдовской олимпиады". "Почетный магистр всемирной академии магических наук". И еще с десяток рамок в золотых рамках, с печатями и вензелями, но среди них ни одной — за боевые или дипломатические заслуги. Лала — первоклассный педагог и ученый, но не боец и не политик. Во многом из-за этого эльфийку и назначили на пост — ради показной нейтральности, но к подобным ситуациям ее никто не готовил. Как бы странно это ни звучало, но даже Эльвира лучше разбиралась в государственных делах.

Дрожащей рукой наполнила бокал густой янтарной жидкостью и залпом опрокинула. Холод в груди послабел, мысли прояснились, но лишь для того, чтобы секунды спустя поддаться хмельному туману. Как вообще налаживать контакт с городом, где даже дворцов нет, а у каждого второго холопа оружие разрушительной мощи? С другой стороны, варвары и дикари такую громаду не построят, и уж тем более не смогут содержать в чистоте и порядке. Значит, вменяемые люди тут тоже есть — вот с ними и надо связаться. Объяснить ситуацию, извиниться за неудобства, предложить компенсацию.

От мыслей отвлекла заместитель — эльфийка средних лет с вечно растрепанной копной каштановых волос. Женщина без стука влетела в кабинет и крикнула:

— Госпожа Де'Лалэй, беда!

— Что случилось?

— Посмотрите в окно!

Лала без лишних вопросов подошла к цветастому стеклу. Со стороны высоченных домов, которые Аджа назвала длинными башнями, приближалась толпа аборигенов, мало похожая на официальное посольство. Десятка три местных шли в полном беспорядке, неся на плечах дубины, железные прутья и нечто, похожее на сплав дерева и металла. Лица многих закрывали полумаски, а дешевые одежды без единого стиля никак не назовешь парадным облачением. Во главе шайки — безоружная, но решительная — вышагивала невысокая женщина средних лет. Окажись Кири рядом с наставницей, то без труда узнала бы в предводительнице Римму.

Глава 10. Осада

Утром о происшествии в участке стало известно всему городу. Люди пробуждались от беспокойных снов и первым делом включали смартфоны, ноутбуки, компьютеры — все, что имело доступ к интернету, а значит, к самой свежим новостям. И если данные с передовой выглядели более-менее объективно: "несколько людей пропали в аномалии, тьма опасна, не гасите свет", то оказавшись в соцсетях, сразу обросли истеричными нотками, слухами и призывами. Вот примерная эволюция комментариев и заголовков:

Нечто странное поглощает людей у полицейского участка.

Чудовище пожирает людей, полиция бездействует.

Чужаки натравили на нас чудовище, помощи ждать не от кого.

Чужаки похитили и зверски убили дочь реаниматолога первой горбольницы. Полиция пытается задержать мать, идущую в одиночку мстить ублюдкам.

Разумеется, полиция не пыталась никого задерживать — только Бабаев всеми правдами и неправдами старался отговорить подругу от необдуманного поступка, однако Римма была непреклонна. Миловидное личико исказила такая злоба, что повидавшие всякого гвардейцы расступились перед прущей как танк женщиной. Да что там рассказывать — нет на свете большей злобы, чем злость матери, лишившейся единственного ребенка.

Римма в одночасье стала знаменем борьбы, маяком для всех напуганных, уставших и разъяренных жителей. Страх и гнев не могут копиться долго, рано или поздно они выплеснутся подобно взрыву. Кто-то отсрочит неизбежное водкой, кто-то сорвется на жене, а кто-то возьмет нож, топор, дубинку — и выйдет на улицу, слившись в десятками таких же.

Врач добралась до южной окраины на попутке, но уже на месте ее дожидалось несколько десятков самых раздраженных горожан. И хмурых накачанных молодчиков в капюшонах и масках среди них и трети не набралось бы — основную массу составляли обычные, не склонные к выступлениям и агрессии люди. Рабочие, таксисты, учителя, студенты — молодые и пожившие свое, мужчины и женщины, всех их объединял страх перед неизвестностью и инстинктивная жажда с этим страхом разобраться.

Многие из собравшихся были вооружены, причем не найденными дома или в гараже инструментами, а охотничьими ружьями и карабинами. И не двустволками и мелкашками, а "сайгами", "вепрями" и "тиграми" — очень грозным гражданским оружием в шаге от полноценного боевого. Дикие луга и заброшенные поля вокруг богаты дичью, и пострелять зайцев и уток любил едва ли не каждый третий мужчина, а тематических магазинов имелась целая дюжина — рекорд для столь небольшого поселения.

Если бы Римма шла пешком через весь Ярогорск, то собрала бы за собой такую толпу, что первомайская демонстрация обзавидовалась бы. Но и три десятка самых смелых постоянно пополнялись менее решительными и воинственными соратниками, а то и просто мечтающими прославиться зеваками с камерами наперевес. Когда в авангарде такая сила, то и последний трус почувствует себя героем за спинами единомышленников.

— Верните мою дочь! — в сердцах закричала медик, но вопль отчаяния утонул в иных лозунгах.

— Долой! Долой! Руки в ноги — и домой!

— Гони чертей! Ярогорск — для людей!

В витражи полетели камни и палки — стрелять пока не отваживались. К счастью, контур надежно защищал от такой мелочи, однако силовое ядро сильно повредилось при телепортации и выдавало в лучшем случае процентов десять от базовой мощности. Пулю, пожалуй, еще сдержало бы, а вот гранату или взрывпакет — уже большой вопрос. Об этом магистр-кастелян открыто заявила ректору, наблюдавшей за буйством из окна кабинета. Впрочем, вся Академия уже давно прильнула к стеклам и, затаив дыхание, следила за разрастающейся и звереющей толпой.

— Госпожа Де'Лалэй! — Аджа без стука вошла в кабинет. — Вы собираетесь что-нибудь делать? Если эта плесень прорвется, хоть представляете, что нас ждет?

Лала представляла — будет бой, и очень страшный, каких еще не видел и самый древний эльф. Если победят аборигены, студенток, служанок и преподавательниц ждет участь, страшнее смерти — надругательства, пытки и плен. Коль чаша весов склонится в пользу Академии, местные не простят кровь соплеменников и придут мстить. Если волчица права в оценке масштабов, в городе проживают несколько тысяч человек — и в тот же день половина из них хлынет под стены. А чуть позже подтянется регулярная армия с осадными орудиями, и тогда пришельцам точно несдобровать. Единственный способ решить конфликт — никак не реагировать на провокацию и по возможности узнать, из-за чего весь сыр-бор.

— Никто не прорвется, — с холодом отозвалась ректор. — Мощности барьера хватает. А теперь выйди и зайди, как подобает.

Девушка хотела хлопнуть дверью, но в последний миг передумала, извинилась и покинула кабинет.

— Не понимаю, — тяжелая гайка звякнула прямо напротив хмурого лица Лалы. — Неужели все, что ими движет — ненависть к чужакам?

— Как будто это что-то новое, — вздохнула кастелянша. — В мире так много существ, готовых убивать нас только за то, что мы — эльфы. Орки, гномы, феи... да и среди людей хватает ненавистников нашего народа.

Словно в подтверждение этих слов грянул выстрел, и ровное сияние витражей замерцало, изошло шестиугольными чешуйками и заметно поблекло. Снаружи контур выглядел как полупрозрачная голубоватая штора, колыхнувшаяся на ветру. Налетчики с криками отступили, опасаясь атаки, но ответа не последовало, и выстрел повторился, а вскоре рядом грянул второй. Миг спустя десяток вооруженных железными посохами колдунов принялся обстреливать окна и двери. И если вторые выдержат удары окованного тарана, то первые разлетятся в мгновение ока, стоит перегрузить ядро. Вся фортификация здания заключалась в том, чтобы окрестные воздыхатели не пробрались в спальни и не попортили то, что предназначено для королей, вождей и великих магистров. Никто и не думал, что однажды Академию перенесут из периметра стен, крепостей и кордегардий и бросят, считай, в открытом поле.

— Надо зарядить кристалл, — сказала ректор. — Пошлите младший преподавательский состав.

— Слушаюсь, — женщина поклонилась и выбежала в коридор.

Мера временная, да к тому же и опасная. Ассистентов всего трое — их сил и умений хватит в лучшем случае на час, а через час толпа точно не разойдется по домам. К тому же, при каждом ударе ядро может закоротить и сбросить энергию через питающий канал — то есть, в самого ассистента. Это вряд ли ее убьет, но надолго выведет из строя, а в бою даже самые слабые колдуны могут очень сильно пригодиться. Но иного варианта пока что нет, а продержаться хоть сколь-нибудь надо. Что же делать?..

— Госпожа Де'Лалэй! — в кабинет влетела одна из доцентов — вспотевшая и растрепанная. — Ее Величество созвала Совет! И требует вашего немедленного участия!

* * *

Несмотря на возмущенные вопли Белова, Бабаев покинул участок вместе с гвардейцами сразу после того, как "скорые" увезли раненых. Вместо родного "медведя" пришлось временно конфисковать старенькую белую "газель" — на ходу и ладно, воевать на этой развалюхе все равно никто не собирался.

До площади докатили с ветерком, а после начались проблемы — люди пестрыми ручейками вытекали из дворов и сливались в гудящую реку на центральной улице. Оружия при себе не держали — просто шли посмотреть, что за напасть приключилась на окраине, но при том занимали не только тротуары, но и проезжую часть.

— Граждане, внимание! — Богдан высунулся в люк на крыше и заорал в мегафон, прихваченный из отдела. — Расступитесь, дайте дорогу!

Женщины с детьми и старики послушались и прижались к обочинам, насколько могли, но молодежь — особенно парни гоповатого вида в спортивных костюмчиках — с ненавистью уставились на фургон. Из-за камуфляжной формы многие приняли командира за военного и потому не спешили нарываться — лишь оборачивались, держа руки в карманах, и сплевывали на асфальт. Поняв, что на призывы большинству до фонаря, а разредить такой поток своими силами не выйдет, лейтенант хотел уже приказать сдать назад, но тут один типчик рассмотрел шеврон на плече.

— Да это же мусора!

К машине вмиг сбежалась шайка в абибасах и капюшонах и подхватила клич, харкая в окна и тыча средние пальцы.

— Мусора! Мусора!

— Вот уроды, — прошипел Француз, пытаясь отъехать к перекрестку за площадью.

Ненависть социального дна к представителям закона понятна, однако вскоре авто окружили и приличные с виду люди, которых не устраивало бездействие полиции и хлынувший на улицы хаос. Возмущенные горожане пытались обосновать требования и выказать неудовольствие, но вменяемая критика тонула в дружном громком вопле:

— Мусора! Мусора!

Даже самая вдохновленная и пылкая речь не выстоит против дикого рева толпы, и разогретые внезапной поддержкой гопники перешли от слов к действиям. В машину полетели камешки, комья грязи и прочий мелкий хлам — найти снаряды пострашнее в центре города не так-то просто. Поэтому, видя, что бойцы не отвечают, принялись раскачивать "газель" и с наскока лупить ногами в борт.

— Суки, — Дуло повесил гранатомет на плечо и достал пистолет. — Я им ща...

— Отставить! — гаркнул Родин. — Выводи машину!

— Сзади полно уродов! — водитель хлопнул по баранке. — Только давить.

После нескольких минут качелей самый ушлый пацанчик догадался отжать у шедшего мимо мужчины гвоздодер, и с его помощью сковырнул тротуарную плитку — увесистый брусок размером с половину кирпича. Силенок, правда, не хватило, чтобы швырнуть как следует, и камень оставил на бортовом окне растрескавшееся белое пятно с излучинами трещин. Но дурной пример заразителен, и за плиткой устремилась вся ватага, грозясь превратить беспорядок в кровавое побоище.