"Бог троицу любит". С третьей попытки Новтера победит.
Лора испуганно вздрогнула, очнувшись от мрачных мыслей. В небе зажглись, погасли и снова зажглись разноцветные огни. Прямоугольная тень на миг закрыла подслеповатый "глаз Новтеры". Нойс остановила авто. Сказала:
— Не бойся. Это — друзья. Через двадцать минут будем на Острове.
Проблеск надежды в ее голосе немного успокоил Лору, но не прогнал тревогу совсем. Нойс тоже нервничала; собралась выйти из авто, но передумала. Дыхание ее стало неглубоким и частым. Со стоном уронила голову на рулевое колесо.
В черном провале неба возник громкий, клекочущий звук. Темноту разорвала серия частых вспышек. Грохот стал невыносимым, Лора прижала ладони к ушам. Снаружи вихрем кружился в воздухе уличный мусор. Громадная тень мелькнула и стала удаляться, поднимаясь ввысь. Наверху еще раз вспыхнуло, Лора разглядела металлическое брюхо армейского вертолета.
— Не успели, — прошептала Нойс. — Не вижу... Темно...
Она говорила, как в бреду. Обхватила голову руками.
— Не вижу!
— Нойс, успокойся! Давай выбираться отсюда! Не можешь вести — я тебя сменю! Выброшу вон и запихну в багажник, если не перестанешь сопли размазывать.
Нойс положила руки на руль. Звук, похожий на рыдание, вырвался из ее груди. Чего в нем больше: горя, страха или гнева, не разобрать. Она может вести машину — ну и ладно.
Через минуту Лора поинтересовалась:
— Куда теперь едем? Если не секрет.
— Не секрет. Понятия не имею.
— Курс верный. Так держать, Если не знаем, куда премся, то и Магистр не угадает...
Она осеклась. Всё очень странно. Когда утром она мило беседовала с Фомой, то он, судя по всему, не подозревал, что Нойс укрылась в ее с Арсением квартире. Накануне уже тщательно обысканной теми полицейскими обезьянами. Вывод: Магистр не может отслеживать передвижения Нойс. Тогда почему сейчас он бьет по ним почти без промаха?
Всё это, сбивчиво, глотая слова, она высказала подруге.
Нойс затормозила так, что Лора чуть не стукнулась носом в лобовое стекло.
— Аккумуляторы Ричи! — горестно воскликнула Нойс. — В авто и бластике! Прорва энергии в мизерном объеме! Такие вещи отслеживаются запросто. Аппаратуры Магистр выгреб со Скайтауна предостаточно. Новое время — новые знания.
— Твои друзья тоже ушами прохлопали. Та летающая штука... она — со Скайтауна спизжена? В ней тоже ричи-аккумулятор? Вот и попали под раздачу. Одного не пойму: почему по нам ракетой не жахнули?
— Мы живые нужны.
— Ты им нужна. Ты — ценный приз; а меня, никчемную, вздернут на осине. И — все довольны. Ты — тоже, что под ногами больше не путаюсь. Что хмуришься? Я радужную перспективу обрисовала, для поднятия духа. А тебе... опять всё не так.
Лора с истеричной веселостью молола чепуху, сознавая, что стоит ей замолчать, как страх полностью завладеет ею. Лишит воли и способности соображать.
Вдали переливчато завыли сирены полицейских авто. В темном небе послышался и медленно затих звук реактивного истребителя. Начиналось традиционное маханье кулаками после драки. Завтра утром правительство Меты выступит с четыреста сорок четвертым весьма серьезным предупреждением в адрес неустановленных враждебных сил.
География — это приговор. Угораздило независимую Мету расположиться точно между протекторатами Норденка и Ганы. Приходится лизать задницы и тем и другим. В Мете с ностальгией вспоминают эпоху Империи. Один сильный покровитель — властелин западного края Мира обеспечивал покой, порядок, жестко гасил взаимные дрязги. Остров. И его Хозяйка.
— Остаток ночи идем пешком. Выдержишь? — спросила Нойс.
— Выдержу, — храбро ответила Лора. Как пойти на попятный, когда сама предложила такой план? Пусть прихвостни Магистра гоняются за черным, внушительным авто, колесящим по окрестным дорогам. В нем никого нет!
— Правда, что раньше автомобиль называли "самобеглая коляска"? Наш — действительно, самобеглый. Как так вышло, что за автопилот такой?
— Одному Магистру новтеранские чудеса воровать? На Острове тоже этим занялись. Меньше болтай. Дыши носом, шире шаг. Мы поборемся.
Именно это хотелось от нее услышать! Нойс не сдалась, в ее умной голове зреет новый план. То, что придумала Лора, стратегией не назовешь. Отпустить чудо-авто на волю, оставив в нем бластик, а самим сделать "марш-бросок" верст на десять. Удалившись за короткое время на невероятное для двух девиц расстояние. Никому в голову не придет, что Лора, хоть и принцесса с виду, но сучка выносливая. И самообладания ей не занимать. Былые занятия парашютным спортом очень способствовали. А Нойс — это Нойс и добавить нечего. Гляньте на нее. Минутная слабость прошла, она вновь знает, что делать, куда держать путь.
Проселочная дорога белесой смутной лентой просвечивала сквозь ночную мглу. "Почему даже глухой ночью не бывает абсолютной темноты?" Минна и Обо давно зашли, вместе с мутным "глазом Новтеры". Откуда потустороннее слабое свечение?
— Звездный свет, — сказала Нойс.
— Читаешь мысли? Давно подозреваю, что ты — пси.
— Ага. Тут читать нечего. Когда ты пялишься в небо, вместо того, чтобы смотреть под ноги.
— Что б тебя! Вечно под руку... под ногу... гавкаешь!
Лора споткнулась, и Нойс поддержала ее, легко и небрежно. Словно знала, в какую сторону собиралась шлепнуться подруга.
— Если б я на деле оказалась пси? Как бы ты поступила? Бросилась наутек, завывая от ужаса?
— Я тебя сейчас так отделаю, что это ты у меня завоешь, — пообещала Лора. — Забудешь свои дурацкие шуточки.
Смешок Нойс был ей ответом. Какой человек! Одновременно: смелая до отчаянности и хладнокровная. Никогда надолго не падает духом. Находчивая, изобретательная. От ее образованности даже Томкин теряется. Лора хотела хоть немного походить на Нойс.
— Знаешь, о чем думаю?
— Знаю. Об очередной глупости.
— Да. Фантазия. Шагнуть далеко назад, через годы. Когда Хозяйка была молодой. Встать с ней рядом, как мы с тобой сейчас...
Нойс внезапно остановилась и Лора в два шага оказалась возле нее. В предрассветном сумраке ее лицо выглядело печальным и неестественно бледным. На нем жили одни глаза. С настолько расширенными зрачками, что вместо карих казались черными.
— Зачем? — глухо спросила Нойс. — Зачем тебе встречаться с Хозяйкой?..
Рассвет алел над кукурузным полем.
— Чёрт бы побрал эту малли! — сказала Лора, отодвигая в сторону высокий стебель со скрученными, пожухлыми листьями. — Кажется, урожаю кирдык пришел?
Нойс буркнула что-то в ответ. Всё еще злится, но скоро остынет. Она никогда не вдавалась в подробности собственных давних похождений в роли временного вождя Острова. Наверное, Хозяйка — старушка божий одуванчик, отбросила копытца прямо у Нойс на руках. И ей до сих пор больно вспоминать. Что же так привязывает ее к исчезнувшему демону? Ответ прост. Зло — притягательно. Лора тоже хотела бы увидеть Хозяйку воочию. И поделилась нелепой мечтой с Нойс, чем донельзя ее расстроила.
Кукурузное поле кончилось. Впереди виднелась живая изгородь, за нею старый фермерский дом. Несмотря на годы, миновавшие со дня постройки, он выглядел добротно. Потемневшие от времени бревна, слагавшие его стены, все так же плотно, без единого зазора прилегали друг к другу. Поодаль располагались хозяйственные постройки, ближе — загон для стиксов. Четыре молодых гории с аккуратно подстриженными кронами довершали живописный пейзаж.
Из загона вышел стикс. Увидал незнакомок; кисточки на ушах настороженно приподнялись и опали. Зевнул, показав огромные белые верхние клыки. Горящие круглые глаза с вертикальными черточками зрачков, смотрели внимательно и насмешливо. Саблезубое чудище. Покрытое коротким, необычайно шелковистым мехом коричнево-рыжей масти.
— Привет, котик, — прошептала Лора.
Он услышал — у стиксов исключительно тонкий слух, и легкой, неслышной поступью, направился к ним. Мурлыкнул, когда Нойс положила ладонь ему на загривок.
— Предлагает довезти до порога.
— Я — не против, — ноги у Лоры гудели от усталости. — А нас не попросят вон?
— Судя по всему, нет. Этот парень нас признал, — усмехнулась Нойс.
Стикс лег, чтобы обеим молодым женщинам было легче на него сесть. Что обе незамедлительно сделали. Нойс с непринужденной ловкостью, да и Лора не оплошала. Села позади подруги, обхватив ее за талию. Стикс поднялся и неспешно довез их до широкого резного крыльца. Лора успела с любопытством оглядеться. Обратила внимание на могильный камень во дворе, очевидно, там похоронен кто-то из патриархов проживающей здесь семьи.
За одним из окон быстро поднялась и опустилась занавеска. Стикс остановился, подруги спешились. Добрый зверь, зевнув на прощанье, отправился восвояси. Досыпать, наверное.
Помедлив немного, Нойс поднялась на крыльцо; Лора следом. Входная дверь отворилась, на пороге стояла девочка лет тринадцати. Босая, в коротком платье, наверняка на голое тело, но молодец, закаленная, даже не поежилась.
— Мама сейчас выйдет.
— Уже иду! — отозвался голос, и за спиной девочки появилась просто одетая женщина в летах, но не старая.
Нойс поспешно представилась:
— Я — Нойс Винер. Это — моя подруга Лора. Ищем, кто бы приютил нас на пару дней.
Женщина с удивлением и недоверием разглядывала Нойс, словно увидела призрак.
— Никак... не ждала, что придете. И сыновья тоже. Разве что Зелла...
— Не понимаю, — сказала Нойс.
— Всё вы понимаете. Он говорил: "Настанет день, когда к нам в дом постучится молодая женщина. Темноволосая, темноглазая. Ей будет неловко просить убежища, не обращай на это внимания. Просто впусти". Просил извиниться, что не встречает сам. Знал, что не доживет... Входите!
— Сейчас... — выдавила Нойс.
Повернулась, сбежала с крыльца и направилась к надгробию, которое Лора мельком уже видела. Мама и дочь смотрели ей вслед. Чем ближе подходила Нойс к могильному камню, тем медленнее становились ее шаги. Опустилась на колени, склонив голову. Полы расстегнутого черного пальто легли на покрытую утренней росой землю, как опавшие крылья.
ТОРВАН ИОМЕН
21.15.1311 — 14.02.1389
Покойся с миром, муж и отец
11. ОХОТНИК И ЖЕРТВА
Лора очнулась. Ух, ты... Где она? Лежит в постели. В комнате светло. Сквозь частый оконный переплет видно небо с ватным клоком низкого облака. Блик от стеклянной дверцы книжного шкафа слепит глаза. Позднее утро. На полу, завернувшись в одеяло, спит Нойс. Ага. Ясненько.
Сегодня они попросили убежища у семьи Иомен. Вернее, попросила Нойс, и выглядела при том явно не в своей тарелке. Но Лора к тому времени так устала, что ей было не до душевных терзаний подруги. Полусонная, вошла в дом. Помнилось, как клюя носом, сидела на стуле, а Нойс мыла ей ноги в тазике с теплой водой.
Лора тихо встала. Нашла одежду аккуратно сложенной на спинке стула. Ботинки, кем-то заботливо отмытые от грязи, обнаружились рядом. Оделась. Потянулась. Как хорошо! Лора знала, что красива. В штанах и облегающем свитере она выглядела убийственно притягательно. Кто бы сравнился? Конечно, Нойс. Она почти вдвое старше Лоры, но это совершенно не замечается. Разве что жизненного опыта побольше. Тяжелого, горького. Несмотря на множество талантов, Нойс, в каком-смысле — неудачница. Так сложились обстоятельства. В рок, судьбу — Лора не верила, но случайностей никто не отменял.
Осторожно обошла лежащую Нойс. Дрыхни-дрыхни, и видь хорошие сны. Подошла к книжному шкафу. Всё аккуратно расставлено — по жанрам. Романы, среди них несколько известных; за ними популярные книги по астрономии и физике; справочники. "Материалы 9-й географической экспедиции. 1358 год". Черно-белое фото дирижабля на обложке. Огромная такая сигара у причальной мачты. Название: "Бродяга".
Ходили слухи, что Хозяйка участвовала, инкогнито, в сем опасном путешествии. И ее, матрону, за пятьдесят, никто не узнал. Ха-ха. Да самому старому в экспедиции было около тридцати! Где-то так. Лора открыла книгу.
Фотографии участников, многие в траурных рамках. Список, с указанием должностей, званий. "Наталья Вернер", помощник картографа. Ученая степень — отсутствует. Дата рождения: 01.01.33. Двадцать шесть лет. Даты смерти нет, повезло молодке. Многие сложили головы в том несчастном походе. Девочка выжила. Сейчас, небось, пенсионерка, мемуары строчит. Впрочем, давно бы написала. Значит, все-таки умерла.
Что же такого в этом имени, почему хочется узнать о судьбе девушки? Лора вернулась к страницам с фотографиями. Как она выглядела? Дайте, угадаю. Оранжерейных созданий в опасные экспедиции не берут. Предположим, круглолицая, выносливая телка. Битых две минуты Лора разглядывала страницы. Фотографии не было. Единственная из участников трагического похода, Наталья Вернер оставалась лишь именем на хрупком бумажном листе.
— Чего шуршишь?.. — пробормотала Нойс.
Лора вздрогнула, но ответила без заминки:
— Читаю книжку хозяина, царство ему небесное.
— М-м... — не открывая глаз, Нойс перевернулась на другой бок.
Вот же соня. Но ей в последние дни пришлось нелегко — пусть восстановит силы. Лора вернула книгу на полку. Чего тут еще интересного? Фото в рамке на деревянной подставке. Торван Иомен, коренастый и седовласый, держит на коленях двух удивительно похожих малышей. Поздновато мужик обзавелся семьей. На обороте опять же, фото. Вот так. Его первая жизнь. Здесь он гораздо моложе, красуется в сером мундире. Сатрап Хозяйки. Из тех зловещих личностей, столпов жестокого режима.
Лора тихо вздохнула сквозь сжатые зубы. Ах, боже ж ты мой, всё понятно! Романтическая история с годами подзабылась, но Лора о ней слышала. Начальник охранки Острова устроил побег Седе Лин, и провел остаток жизни в изгнании и безвестности. Удивительно, что Хозяйка его не казнила.
"Зато здесь он был счастлив. Надеюсь..." Рядом на полке обнаружился томик в аккуратном переплете. Ручная работа. Собранные под одной обложкой стихотворения Седы за многие годы. Там же знаменитая "Северная поэма". Лора пристально вгляделась в портрет офицера в сером мундире. "Ради чего ты пожертвовал всем? Большими деньгами, карьерой. Сознанием собственной значимости, так долго определявшим твою жизнь. Ради этой девчонки? Она тебя боялась и ненавидела. Так жертва боится и ненавидит охотника".
Нет. Неправильно. Охотником, настойчивым и неустанным преследователем, была Хозяйка. Ее злоба и мстительность были столь велики, что возмутили даже верного слугу.
Тихо ступая, Лора вышла в коридор. Где тут умыться и всё такое? Ага, вот. В металлическом зеркале отражалась коротко стриженая русоволосая девушка. Ироническая складка губ немного портила впечатление. Но Лора осталась довольна, и принялась умываться. Выдавила на палец зубной пасты из тюбика. Самый полезный способ чистить зубы. Безо всяких щеток. Насмешливо оскалилась. С зубками тоже порядок.
Привела в божеский вид прическу легкими касаниями ладони. Так это обычно делала Нойс. Она — неряха, и короткие волосы ей кстати. А Лора соскучилась по былой гриве. Ладно, когда-нибудь отрастет.
